Мы пробирались по коридорам, постоянно петляя, и я десять раз успела порадоваться, что иду не в одиночку. Сама бы в жизни не нашла тут выход, среди стольких разветвлений!

Поднявшись по длинной лестнице, мы выбрались наружу.

На улице ярко светило солнце, и искрящийся снег больно слепил глаза. Я прищурилась, привыкая к утреннему свету после тусклых подземелий.

Ворота, из которых мы вышли, были хорошо скрыты от посторонних, сливаясь с окружающим пейзажем. Даже находясь в двух метрах от входа, я с трудом смогла бы его заметить.

— Что это за место?

— Мы называем его Убежище.

— Мы? — не укрылся от меня выбор местоимения.

Микел слегка поморщился.

— Альяра, не спрашивай, ты все равно не поймешь. Мы. Убежище защищает от чудовищ.

— Я думала, ваши Проклятые ими управляют.

— Не всеми. Подчинить зверя — нелегкий процесс.

— Какая цель Убежища? Чего они хотят?

— Не могу ответить, — Одаренный покачал головой и скорчился, как от боли. — На мне стоит магическая печать, начну рассказывать — умру.

— Микел, что они с тобой сделали? — прошептала я. — Сколько еще пропавших Одаренных оказались у них?

— Много. — Он порывисто взял меня за плечи и наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне. — Альяра, времени нет, нужно бежать. Браслеты я снять не могу, на них магия Каира — Проклятого, с которым ты общалась. Постарайся не нарваться на чудовищ. Они днем редко нападают, но все же. До границы километра три: путь сложный, много холмов. И снега за последние дни навалило.

— Бежим со мной! В лагере тебе помогут…

— Для меня путь назад закрыт.

— Нет, Микел, Тарий обязательно разберется…Ай!

Пальцы мужчины до боли впились мне в плечи.

— Не верь командиру Ошу! Слышишь?

— Почему?

— Убежище не существует отдельно от лагеря.

— Ты считаешь, Тарий причастен? — нет, не может этого быть.

На поясе у Одаренного мигнула металлическая кругляшка.

— Гнат! Уходи, Альяра, немедленно! Я скрою твои следы и дам тебе хотя бы час форы. — Он крепко меня обнял и тут же отпустил. — Береги себя.

Я побежала. Уставшая, не выспавшаяся, голодная. Со скованной магией, с невозможностью защититься не только от Проклятых и чудовищ, но и от банального холода.

Через двадцать минут с бега перешла на быстрый шаг. Через тридцать — на шаг обычный. Через сорок, услышав вдалеке вой, снова припустила изо всех сил, но тут же остановилась. Из-за ближайшего ко мне холма появилась фигура — и человек стремительно сокращал расстояние.

Если меня нашли Проклятые из Убежища, мне конец.

Тарий

Пока мы с Шаримом бежали к границе, я рассказал другу, что узнал от Эйджела.

— Вюрт разгадал закономерность? — присвистнул тот. — Или просто повезло?

— С этим обязательно разберемся позже. Если разгадал, поставлю его начальником аналитической группы, заслужил! Ты мне скажи, зачем трое практикантов полезли в Пустошь при прорыве? Тем более Альяра.

— Надеялся, что прошлый раз ее чему-то научил? Бойкая Одаренная, и склонность к боевой магии есть, явно врожденная. Какого гната ее в Академии на Хранителя отправили, не понимаю.

— Сама захотела, — проворчал я, полностью согласный с выводами Шарима. Да и Ворон, отчитываясь о практических занятиях, делал схожие заявления: девушка талантлива, просто опыта маловато. Только Тиала скептически хмыкала и недовольно поджимала губы при упоминании ее имени.

Когда вступили на территорию Пустоши, стало не до разговоров. Собрались, сосредоточились. Мельком с удовлетворением отметил, что место прорыва почти затянулось — Ворон свое дело знал; а остальные маги успешно справлялись с оставшимися чудовищами.

Внезапно Шарим, бежавший чуть левее, крикнул. Подобравшись к нему, я заметил слегка запорошенные снегом тела.

Одаренные! Перед нами лежали практиканты Ларейн и Маккейн. Потрогал пульс — живые. Гнат, где Альяра?

Влив силу в Нэйра, осторожно потряс парня. Тот медленно открыл глаза.

— Что происходит? Чудовища, вокруг чудовища!

— Тихо, чудовищ уже нет. Вы в порядке. Соберитесь, Ларейн. Где Альяра? Она была с вами?

— Да, — нахмурился он. — Но увидела людей вдалеке, подумала, что это вы возвращаетесь, и побежала предупреждать о прорыве. Я попытался ее остановить, но на нас с Эйджелом накинулся бенгал.

— Люди? В Пустоши?

— Я не успел разглядеть, но Альяра точно была уверена, что вдалеке кто-то есть.

— Никто из наших сегодня ночью на разведку не ходил… — с сомнением протянул я. Переглянулся с Шаримом — тот, все слышавший, недоуменно пожал плечами.

— Может, показалось? — спросил он.

— Возвращай ребят в лагерь, я — на поиски Альяры.

Солнце светило вовсю, а отсутствие вечного пустошского тумана позволяло видеть далеко вокруг.

В какой-то момент я заметил то ли блик, то ли темное пятнышко среди множества одинаковых белоснежных холмов, и двинулся в этом направлении.

Чем ближе я пробирался, тем больше уверялся, что мне навстречу кто-то движется — скачкообразно, то сильно замедляясь, то, наоборот, делая короткий быстрый рывок.

И вот фигурка стала узнаваемой — раскиданные по плечам темные волосы, нервные резкие движения. Точно такую же картину я видел в ту ночь, когда она — легко одетая, испуганная — убегала от чудовища.

Альяра! Жива.

Рванувшись к ней, сгреб в объятия, сжал крепко-крепко, чувствуя, как тает ледяной комок в груди, и по всему телу разливается тепло.

— Тарий, — выдохнула она мне в ухо и разрыдалась.

Альяра

Узнав в мужской фигуре куратора, я всхлипнула от облегчения и остановилась, все еще не веря своей удаче.

Мужчина в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние и обнял. Я обхватила его за шею, прошептав:

— Тарий!

А затем заревела.

Кажется, плакать ему в плечо становится привычкой.

— Ты цела? — тихо произнес он, поглаживая меня по спине. От его ладони в меня перетекала сила.

— Да, только вот. Сможешь снять? — нехотя высвободившись из кольца его рук, я показала на браслеты.

— Вирриловые, откуда? — гневно сверкнул глазами он.

— Меня схватили Проклятые, привели в Убежище. Они тут живут, понимаешь? Прямо в Пустоши. И крадут Одаренных! Для силы или для работы… — сбивчиво бормотала я.

— Ш-ш, не тараторь, — успокаивающе провел по волосам Тарий, второй рукой касаясь моих запястий. Секунда — и браслеты свалились ему в ладонь. Он тут же сунул их в карман. — Давай по порядку.

С каждой минутой куратор все больше и больше мрачнел. Он задавал миллион вопросов: местоположение Убежища и его размеры, количество Проклятых, их внешность, имена, отличительные особенности; любые детали, которые я подметила, находясь в плену.

— Кто тот Одаренный, который тебя спас?

— Не знаю… — соврала я. Слова Микела «Не верь командиру Ошу» все еще стояли в ушах. Поэтому я решила пока не выдавать ни его имени, ни факта нашего знакомства. — Его, как и меня, поймали, но он почему-то не может сбежать. Тарий, много ли магов пропадало из лагеря?

— Много, особенно в первые годы. Считалось, что они погибают от чудовищ. Но мы не знали до этого, что в Пустоши кто-то живет, — хмуро ответил он.

Мы уже почти добрались до границы, как на нас напали скрофы — три крупных особи с оскаленными клыками. Атака оказалась стремительной, но так же молниеносно и закончилась: толкнув меня в сторону, Тарий вскинул руки, пуская одно заклинание за другим в бешеных чудовищ. Глаза куратора горели белым огнем, движения были идеально выверены.

Как он красив!

Справившись со скрофами, мужчина направился ко мне.

Четвертый скроф взялся из ниоткуда. Выпрыгнул внезапно, целясь в грудь куратора.

Как в замедленной съемке, я смотрела, как острый клык пронзает тело, как Тарий скидывает с себя зверя, успевая поразить его силой; и как он бледнеет и оседает на снег.