— Не бросать свою пару! — крикнул ей Нэйр, впрочем, безуспешно. — Эйджел, быстро к нам! Иллат, меняем атакующего!

Растревоженные шумом чудовища перестали таиться и ринулись на нас. Тройка Нэйра и Арон с Лусом сдерживали скрофов, мы с Кишем отбивались от бенгала. Тот угрожающе рычал, подбираясь ближе, но я безостановочно жалила его магией, призвав Дар. Глаза, как у всех Одаренных, пылали золотом, с пальцев срывалась сила; даже ужас первой в жизни битвы без подстраховки поутих, уступив место возбуждению.

Однако сохранять темп коротких уколов оказалось тяжело, и через несколько минут азарт сменился усталостью. Начались ошибки. Я едва не пропустила прыжок бенгала — Киш среагировал, толкнув меня на землю и одновременно пульнув в чудовище силой.

Раздался крик Арона, и сразу за ним — вопль Лейры. Вскочив, я нашла глазами подругу и тихо заскулила. Внутри все скрутило от страха. Полар — северный белый волк — тащил девушку, вцепившись в ее ногу.

Один из скрофов добрался до тройки Нэйра — ребята стояли, не в силах пошевелиться, ослабевая с каждой секундой, пока чудовище высасывало их Дар. Второй скроф «пил» Арона и Луса.

Не успела я сделать шаг, как меня сбила тяжелая туша бенгала. Увидев перед собой открытую пасть с изогнутыми клыками, я поняла, что это конец.

Внезапно раздался громкий свист. Бенгал, нависший надо мной, закрыл пасть и попятился. Зашуршала трава, и похрюкивания скрофов начали отдаляться.

Стало тихо. И в этой звенящей тишине раскатом прозвучал холодный низкий голос:

— Отвратительно.

Нет, не может быть. Я с трудом приподнялась и уткнулась взглядом в мужчину. Высокий, стройный. В полу расстегнутом плаще, из-под которого торчит темно-серый шарф. Короткие черные волосы, острые скулы, изогнутый в усмешке рот. Постепенно затухающее серебро в глазах. Руки, крепко сжатые в кулаки.

…Эти же руки держат меня в объятиях. Сухие, твердые губы на моих губах. Я стою на цыпочках: локти упираются в его плечи, а пальцы переплетены на затылке. Не могу оторваться и все сильнее вжимаюсь в него. Он отстраняется и делает шаг назад. Я шагаю за ним, но он перехватывает мои запястья и останавливает.

— Так неправильно, Золотинка, — качает головой он.

Отпускает мои руки, разворачивается и уходит. Он уходит…

Тарий Ош.

Проклятый, которого ненавижу.

Проклятый, которого стыжусь.

Проклятый, которого надеялась больше никогда не встретить.

Он здесь.

— Девять минут, сорок семь секунд, — отчеканил Тарий. — Именно столько времени понадобилось чудовищам, чтобы расправиться с вами.

Я кинула взгляд на Нэйра — тот сидел, еще слегка скрючившись, но уже не такой бледный. Один из боевиков, прибывший с Тарием, частично пополнил его резерв. Этот же боевик сейчас залечивал рану Лейре. Еще один растерянно потряхивал за плечи Эйджела — кажется, наш староста свалился в обморок. Киш, наблюдающий эту сцену, едва сдерживался, чтобы не заржать — да-а, об этом позоре Эйджелу будут напоминать еще долго. Остальные ребята серьезно смотрели на Тария.

Закончив с Лейрой, боевик направился ко мне. Молодой, но с полностью седыми волосами — вправду говорят, что Север беспощаден.

— Ты в порядке? Повреждения есть? — отрывисто произнес он, вытягивая руку для осмотра и пробуждая силу. Его глаза тут же вспыхнули белым. Проклятый!

— Оставь ее, Ворон, — резанул холодный голос. — Смотри, как скривилась — даже на бенгала с таким ужасом не глядела.

Седой недовольно цыкнул и отошел. Я смутилась. И тут же разозлилась. Да, я не доверяю Проклятым и считаю их опасными для общества. Но у меня есть на это все причины, и не Тарию Ошу меня в этом упрекать.

Я хмуро уставилась на мужчину. Тарий скользнул в ответ мрачным, изучающим взглядом и отвернулся. На лице не промелькнуло ни единой эмоции. Неужели не узнал? Прошло три года с той самой ночи… Меня охватила странная смесь облегчения и разочарования.

Тем временем Тарий вновь заговорил:

— Трое выпиты наполовину, — кивок в сторону Нэйра, Иллата и Эйджела. — Восстановление займет неделю. Двое, — Арон и Лус поморщились, — на треть. Три-четыре дня до восполнения резерва. Еще двое, — пришла наша с Кишем очередь хмуриться, — остались с резервом, но оказались полностью недееспособными к концу битвы.

Мужчина сделал два резких шага в сторону Лейры, так же резко остановился и раздраженно продолжил:

— Трусливо убегающих с поля боя магов я еще не встречал. Мне обещали восемь лучших Одаренных. Я получил восемь слабых, ничего не умеющих недотеп!

— Мы не ожидали! — перебив его, крикнула Лейра. — Не ожидали, что кареты остановятся, что чудовища полезут при свете дня! И вообще, кто-то подставил нас с артефактами движ-же-ения-я-я…

Лейра захлюпала носом и расплакалась.

— Это правда, — закивал Эйджел. По привычке подняв руку, чтобы поправить очки, он растерянно заморгал — переносица пустовала. — Судя по всему, артефакты зарядили энергией Одаренный, это и привлекло хищников. Хорошо бы съездить в Угрест, где заряжали артефакты, провести расследование. В Угресте у портала нас встречал Проклятый, он и предоставил кареты. Толстенький такой, лысенький, ручки потные, глазки бегают. Подозрительный, в общем-то, тип. Нет-нет, конечно, не из-за того, что Проклятый, хотя… это ему плюсов не добавляет. Ну и не из-за того, что лысенький — ничего против лысых не имею. Да и против толстых.

Старосту несло. Взглянув на лица Тария, Ворона, и третьего боевика, я хихикнула про себя.

Каждый раз, когда Эйджел сильно волновался, он поправлял очки, упирал руки в бока и начинал тараторить. На лекциях, на семинарах, на экзаменах. И заткнуть его, пока он не высказал все, было практически невозможно.

Глаза Тария полыхнули серебром, и староста закашлялся. Он попытался возобновить речь, однако не мог выдавить ни звука.

— Так-то лучше. Еще оправдания будут? — Проклятый обвел нас взглядом.

Конечно, Тарий Ош прав. Пусть нас хоть сто раз подставили, но мы оказались совершенно бесполезны в стычке с чудовищами. Бесполезны и беспомощны. Если бы Проклятые не подоспели так вовремя, мы бы погибли. Ладони внезапно задрожали — кажется, до меня только начал доходить весь ужас произошедшего. Кстати, а куда все-таки делись чудовища? Проклятые с ними справились?

Я покрутила головой и недоверчиво вытаращила глаза. Скрофы и бенгал лежали в отдалении. Полар сидел там же, спокойно и неторопливо вылизывая лапу. Да что тут вообще происходит?

— Никто вас не подставлял, — подал голос Ворон. — Артефакты специально зарядили с расчетом, чтобы в нужном месте они погасли. По нашему запросу.

— Но зачем? — воскликнула Лейра.

— Для проверки, конечно, — громко ответила я. — Посмотреть, как себя поведут неопытные бойцы, да поржать со стороны, пока они мечутся. Добро пожаловать в Гнатскую Пустошь, где, если до вас не доберутся чудовища, разорвут Проклятые.

Последнее слово я, не сдержавшись, практически выплюнула. Все беды от Проклятых!

Ребята притихли, а боевики, проигнорировав мой выпад, рассредоточились. Пока двое поднимали кареты, Тарий пошел в сторону чудовищ. Полар, увидев мужчину, подался навстречу. Потрепав его за шею — грозный хищник в ответ вильнул своим белоснежным пушистым хвостом — Тарий приблизился к остальным чудовищам, и начал колдовать. Серебро из его глаз тончайшей сетью опутывало скрофов и бенгала.

— Подъем, — прервал мои наблюдения Ворон. — До темноты нужно успеть доехать в лагерь, иначе ваша безопасность будет под большим вопросом. А нам, несмотря на обвинения, — седой покосился в мою сторону, — вы нужны живыми.

Все засуетились и забегали. Эйджел, беззвучно постанывая — голос к нему все еще не вернулся, налетел на Киша. Тот с громкой руганью грохнулся на землю и тут же вскочил, зашипев. Подняв поломанные очки, он грубо сунул их под нос старосте:

— Идиотские стеклышки! Какого скрофа ты вообще в них ходишь! За двадцать лет не мог к целителям заглянуть?