— Смотрите! — продолжал лихорадочно носиться вокруг староста.

— Очкарик, остановись! — гаркнул Киш, хватая и встряхивая того за плечи. — Успокойся и скажи нормально. Что нашел? Что смотреть?

Староста быстро-быстро закивал головой, сделал пару глубоких вдохов и выдохов и, набрав побольше воздуха, затараторил:

— Паттерн прорывов! Я все гадал, почему никак не выстраивается логика. То одно не сходится, то другое. Думал, что Альяра где-то напортачила, пока переписывала; пытался вычислить, где могла закрасться ошибка. Но нет! Все верно! Если отделить часть данных, приняв их за хаотичные величины, то нет никаких сложностей вычислить следующую атаку.

— Ты знаешь, когда будет очередной прорыв? — недоверчиво спросила я.

— Не только когда, но и где, — многозначительно потряс пальцем он.

— Гнат, ну ты даешь — восторженно воскликнул Киш. — Не зря столько умных книжек читал, и они на что-то полезное сгодились.

Староста в ответ закатил глаза, важно почесав переносицу. На нем вновь красовались новенькие и целехонькие очки.

— Что мы с этой информацией делать-то будем? — переводя взгляд с рыжего на меня, осведомился он.

— Пойдем проверять, конечно, — уверенно произнес Киш.

— С ума сошел? — возмутилась я. — Кто нас спасет, если там и вправду окажутся чудовища? Мне и прошлого раза хватило.

— В смысле «и вправду»? — обиделся староста. — Говорю же, что раскрыл закономерность.

— И мы тебе, мой очкастый друг, разумеется, верим. Но ты же, как ученый, должен понимать, что любая гипотеза требует подтверждения, — сумничал рыжий.

— Светлая Мать, он знает слово «гипотеза»! Альяра, мне же это не послышалось?

Я хихикнула, но тут же сосредоточенно нахмурилась.

— Эйджел, когда прорыв?

— Сегодня около трех ночи.

— Хм, — задумалась я. — А вам не кажется, что Тарий и компания тоже пришли к этому выводу, поэтому нам на завтра дали выходной? Если они все уйдут сдерживать границу, кому занятия вести?

— Но почему именно наши преподаватели туда отправляются, других Проклятых, что ли, не нашлось? — с сомнением протянул Киш.

— Нет. Дело не в том, что некого послать на защиту. Вся информация о возможной системе в прорывах держится в строгом секрете. И Тарий упоминал, что с нами занимаются только те Проклятые, которым он полностью доверяет. Логично, что и в эту тайну посвящены лишь избранные, — ответила я и грустно добавила: — Эх, значит, они в курсе грядущей атаки.

Эта мысль расстроила. Так хотелось посмотреть на выражение лица Тария, когда тот поймет, что «бесполезные Одаренные» в чем-то его превзошли, разгадали загадку, над которой он столько мучился. А теперь, получается, он сам справился.

— Нет, — энергично затряс головой староста. — Уверен, что они знают время, а вот место определили неправильно. — И, снова разложив листочки, ткнул в два практически идентичных графика. — Вот. Все дело в том, использовать в расчетах все величины, или часть отбрасывать. Со слов Альяры куратор пытается учесть все. И это в корне неправильно!

— Почему?

— Формулы получаются схожими. — Эйджел завел долгий нудный разговор о том, как он выводил нужное уравнение. Мы с Кишем переглянулись и выразительно покашляли. Староста осекся. — Ладно, это детали. В общем, при формуле, которой пользуется командир Ош, что-то всегда определяется неверно — либо местоположение, либо время. По его данным следующий прорыв произойдет далеко на западе; по моим — слегка восточнее лагеря.

— Давайте расскажем преподам, — стояла я на своем. Совершить очередную глупость, отправившись в Пустошь без подготовки мне не хотелось.

И мы попытались. Но ни Тария, ни Ворона, ни даже Тиалы в лагере не оказалось. Шарим тоже отсутствовал. Видимо, Проклятые уже отправились в Пустошь, чтобы обстоятельно подготовиться к засаде.

— Мы не можем ничего не предпринять, — насупился староста. — Нужно кого-то предупредить!

— Нас поднимут на смех, — отмахнулся Киш. — Пойдем одни.

— А если наших в курс дела посвятить? Хотя бы Нэйра.

Ребята идею поддержали.

Сложнее всего оказалось убедить Нэйра не звать всех Одаренных. Но четыре человека — и так слишком много для секретной вылазки.

В полночь мы стояли возле корпуса — тепло одетые, взволнованные и готовые к опасному приключению.

— Как мы пройдем через защитную границу лагеря? — спохватился Нэйр, как только мы отправились в путь.

Эйджел выпятил грудь:

— Я разработал обманное заклинание. Если все сработает, спокойно выйдем и зайдем обратно, никто и не узнает.

— А если не сработает? — поднял брови Нэйр.

— Не сработает, значит, не выйдем, — флегматично отозвался Эйджел.

Но все получилось — часть силовой сетки погасла, и мы осторожно через нее проскользнули.

Дальше нас вел староста, внимательно сверяясь с самодельной картой и своими расчетами. Ноги утопали в снегу, и продвигались мы довольно медленно.

— Альяра, не отставай, — прошипел Киш. — Тебя главнокомандующий для чего столько кругов бегать заставляет?

Нэйр недовольно на меня покосился. Вечером, когда мы с ребятами вкратце посвятили его в мои приключения, он неприятно удивился, но ничего не сказал.

А вот теперь молчать не собирался. Слегка подотстав, взял меня под руку.

— Что у тебя с Тарием Ошем?

— Ничего, — слишком быстро ответила я. — Мы просто… сталкивались три года назад. При не самых приятных обстоятельствах. Поэтому и восторга друг от друга не испытываем.

— Со стороны это выглядит по-другому.

— Как?

Тот медлил с ответом.

— Как это выглядит?

— Словно любовники поссорились, — нехотя буркнул Нэйр.

Дальше шли молча. Я осмысливала услышанное, ощущая, как горят щеки. Почему меня так волнует, как выглядят наши отношения с Тарием для других? И почему так приятно на секунду представить реальность, в которой Нэйр прав в своих предположениях?

Погрузившись в размышления о кураторе, я не успела притормозить и врезалась в спину Киша.

— У нас остановка, — объяснил он, показывая на пытавшегося разобраться в своих чертежах старосту.

Мы были… в нигде. В буквальном смысле. Сзади — сугробы. Спереди — светящаяся магическая сеть и тоже сугробы.

Эйджел медленно вышагивал вдоль границы, приблизившись к ней вплотную, и тихо бормотал себе под нос:

— Вроде здесь, но что, если… Мог ли я ошибиться? Хм…

От пыхтения стекла его очков совсем запотели, и он рьяно тер их шарфом.

— Я щас ему эти очки гнатовы поломаю, а затем еще раз поломаю! — не выдержал Киш.

Нэйр схватил того за плечо, отводя подальше от старосты.

— Тихо, не нервируй его. Пусть разбирается.

— Вот, — наконец, определился наш ученый с местом. Мыском ботинка прочертил две линии от магического «забора». — Вероятно, тут и прорвет.

— Э-э-э. — Рыжий оценил расстояние между линиями. — Ширина — полметра всего. Неполноценный прорыв, что ли?

— Ты профессора Джирута на занятиях совсем не слушаешь? — возмутился староста.

— Ну-у, про историю всякую скучно слушать, — пожал плечами тот.

— При прорыве сеть гаснет только в одной точке. Например, тут, — указала я. — Целостность защиты пропадает, точка начинает расширяться. Если вовремя не восстановить силовую линию, вся стена может разрушиться.

— То есть наша задача, как только прорыв случится, мгновенно среагировать и начать обновлять заклинания. Как показывал Шарим, — добавил Нэйр.

Тарий

Беспокойство мучило весь вечер. Покидая лагерь, я настрого наказал Кирису глаз не спускать с Альяры и ее «рыцарей». Она, конечно, в последние дни вела себя тише воды, ниже травы, но эта напускная покладистость и напрягала. Я глянул на артефакт, фиксирующий проходы через защитную линию лагеря — тот молчал.

Тревога за непослушную своенравную практикантку, с которой вечно что-то происходило, мешала сосредоточиться.

Вспомнив наше знакомство три года назад, я ухмыльнулся. Какими изумленными глазами она смотрела, осознав, что тайный побег из Академии не удался. Девушка не догадывалась, что в момент прощания с ректором я уже знал (ощутил энергию Одаренной), что в кустах прячется студентка. Как знал и то, что после моего ухода она выждет немного времени и последует через ворота. А для чего еще скрываться от ректора? Я планировал лишь слегка напугать студентку и отправить обратно в общежитие — нечего по ночам бродить по городу. Но в итоге, взглянув на отчаяние в ее глазах, позвал гулять.