Безусловные рефлексы совершаются всегда как непосредственный ответ на внешнее раздражение. До тех пор пока не наступает внешнее раздражение, соответствующий нервно-мышечный аппарат животного остаётся в бездействии. Особенностью безусловных рефлексов является твёрдо установившаяся и закрепившаяся связь движения с внешним раздражением; характер рефлекторного движения, сила, его направленность определяются характерными особенностями внешнего раздражения. Этим объясняется трафаретный характер безусловных рефлексов.
При безусловных рефлексах нервные связи замыкаются в низших отделах мозга животного, в связи с чем они совершаются бессознательно. Животное не осознаёт своих действий, когда оно рефлекторно отвечает на внешнее раздражение, не понимает смысла и назначения своих действий, в его психике его действия не отражаются в момент их совершения.
При этом животное может обладать хорошо развитыми рецепторами для получения раздражения извне. У него уже не просто зрительная клетка, как, например, у червя, а хорошо и сложно устроенный глаз,, который позволяет видеть предметы во всех деталях; не просто элементарный слуховой центр, а хорошо организованный орган слуха, позволяющий дифференцированно различать тон, высоту, тембр звуков. Но все эти органы сами по себе пока ещё не обеспечивают осознанное поведение животного.
В процессе филогенеза из простых безусловных рефлексов развиваются более сложные безусловные рефлексы, получившие название инстинктов (от лат. инстинктус — побуждение). Иногда инстинкты выражаются в относительно простых действиях. Наездник с помощью обоняния отыскивает под корой дерева личинку другого насекомого, прокалывает кору дерева и откладывает в найденную личинку своё яичко. На этом и заканчивается всё инстинктивное действие, обеспечивающее продолжение вида.
Можно наблюдать, однако, очень сложные инстинкты, состоящие из цепи действий, которые лишь в своей совокупности обеспечивают продолжение вида. Примерами таких сложных инстинктов могут быть заботы о потомстве у муравьев, пчёл, птиц и других животных.
Идеалистическая психология видела в инстинктах проявление каких-то внутренних, заложенных в самом организме сил, позволяющих животному целесообразно действовать в окружающей среде. Инстинкты считали действиями, которые обусловлены внутренними психическими побуждениями, толкающими животное к их совершению.
Правильное материалистическое понимание природы инстинктов, основанное на строго научных положениях, мы находим в учении о высшей нервной деятельности. Инстинкт является сложной цепью безусловных рефлексов, закрепившихся в процессе филогенеза. Простые безусловные рефлексы являются всегда ограниченными и местными ответами на внешние раздражения.
Например, рефлекторное моргание представляет собой строго специализированный ответ на внешнее раздражение, служащий целям сохранения органа зрения. В противоположность этому инстинкты не носят такого локального ограниченного характера, а всегда предполагают совместное согласованное действие нескольких органов. Они состоят из сложных действий, имеющих важное биологическое значение для организма.
Например, у земляной осы это будет постройка гнезда, отыскание пищи для будущей личинки, приготовление этой пищи, откладывание яйца, замуровывание входа в гнездо и т. д. Инстинкты всегда связаны с такими важными биологическими потребностями животного, как сохранение жизни (инстинкт самосохранения), а также забота о потомстве (родительский инстинкт), т. е. с такими потребностями, которые диктуются главным образом интересами всего вида, а не только данной особи. Для инстинктов характерны следующие особенности.
1. Врождённость. Инстинкты являются врождённой формой поведения, унаследованной животными во всей её сложности и определённости вместе со своей нервной системой. Им не предшествует никакой предварительный индивидуальный опыт животного. Животное, совершающее инстинктивное действие, проявляет определённое умение справиться с теми или другими обстоятельствами без всякого предварительного обучения.
2. Бессознательность. Совершая инстинктивное действие, животное не понимает того, что оно делает. Так, птица будет высиживать и яйца других птиц, и искусственные яйца, и даже любые предметы, в том или другом отношении похожие на яйца, хотя её действия в этом случае будут совершенно бессмысленными. Инстинктивные действия, кажущиеся по своему содержанию и форме сознательными, как будто они совершаются на основании знания отношений между вещами, их причин и следствий, в действительности полностью бессознательны.
3. Шаблонность. Инстинкты совершаются всегда по одной и той же схеме, в одной и той же последовательности, одинаково, как данным животным при повторном выполнении, так и всеми животными данного вида в сходных условиях. Животное выполняет комплекс инстинктивных действий всегда в определённой последовательности, причём выполнение одной части такого комплекса немедленно сопровождается началом выполнения следующей его части. Нарушение уже выполненной части комплекса (например, вытаскивание из гнезда земляной осы снесённого ею яичка) не влечёт за собой приостановку выполнения следующей части комплекса (оса будет продолжать замуровывать гнездо).
4. Изменчивость операций. Сохраняя в своей основе одинаковый тип действий, общий всем отдельным особям данного вида животных, инстинкты не являются трафаретными по своим отдельным операциям. Для инстинктов характерно отсутствие того стандартного однообразия операций, которое обычно для простых безусловных рефлексов. В инстинктах имеется идентичная, постоянно повторяющаяся общая схема действия, выполняемые же при этом операции в своих деталях очень изменчивы.
Так, пчёлы могут строить соты, употребляя самые различные движения. Неизменной будет лишь самая общая схема построения сотов; характер же выполняемых при этом движений и их количество зависят от того, в каком именно положении находятся при этом пчёлы.
Для инстинктивных действий, сравнительно с простыми безусловными рефлексами, необходимо, чтобы животное имело гораздо более развитую нервную систему. На стадии инстинктов мы всегда наблюдаем у животных совершенные рецепторы; у них обыкновенно есть уже хорошо оформившиеся органы зрения, слуха и т. д., а также сложный двигательный аппарат.
Благодаря этому животное корректирует своё поведение возбуждениями, исходящими из различных рецепторов: оно может совершать движения с учётом раздражений, идущих не от одного, а сразу от многих рецепторов, например зрительных и обонятельных органов одновременно, может в связи с этим пользоваться в своих инстинктивных действиях предметами. На стадии простых рефлекторных актов этого ещё нет. Там было просто отскакивание, схватывание, вздрагивание или какое-нибудь другое простое ответное движение. Инстинкты представляют собой такие сложные действия, как рытьё норы, устройство гнезда, принос пищи, погоня за другими животными и т. д.
В связи с этим необходимым условием для инстинктов является развитие таких центральных отделов нервной системы, которые обеспечивают сложную координацию составляющих инстинктивное действие движений. В инстинктах детерминирующие их внешние раздражения воздействуют на жизненно важные центры, ведающие сложными, наследственно закреплёнными видами деятельности животного.
Инстинкты в очень большой степени связаны с деятельностью желез внутренней секреции. Выделяемые последними вещества, или секреты, поступая в кровь, доходят до определённых отделив нервной системы и возбуждают их к деятельности. Для многих инстинктов характерно наличие этих внутренних раздражений, обусловленных деятельностью желез внутренней секреции; примером могут служить половой и родительский инстинкты. Одно только внешнее раздражение при отсутствии внутренних механизмов, побуждающих животное к совершению данного действия, не способно вызвать эти инстинкты.
Например, при удалении половых желез оса не будет строить гнездо, запасать пищу для будущей личинки и т. д., какие бы внешние раздражения в этот момент на неё ни воздействовали.
