Эмпирическая психология, отказавшаяся от понятия «душа» и считавшая своим предметом психические процессы, явилась в этом отношении прогрессивным направлением по сравнению с психологией как «учением о душе». Все свои выводы эмпирическая психология стремилась строить на наблюдении и эксперименте. Оба эти метода были заимствованы эмпирической психологией из естественных наук, которые стали быстро развиваться в XVII в., но эти методы опытного исследования приобрели в эмпирической психологии субъективистский характер, превратившись в методы самонаблюдения и субъективного эксперимента.
Особенность самонаблюдения и субъективного эксперимента, применённых в эмпирической психологии, заключалась в том, что психолог-эмпирик прежде всего сосредоточивался на внутреннем восприятии тех или других своих собственных психических процессов и в результате такого внутреннего или интроспективного наблюдения описывал их. Он даже пытался установить определённые закономерности в течении своих психических процессов, причём основанием к утверждению этих закономерностей считал все те случаи, когда его наблюдения, добываемые путём интроспекции (самонаблюдения), характеризовались некоторым постоянством.
Эмпирической психологии за время её существования удалось собрать большой материал по субъективной характеристике отдельных психических процессов, например памяти и внимания. Однако при всём этом эмпирическая психология как научная дисциплина оказалась полностью несостоятельной и неспособной создать научную психологию, поскольку она, как и предыдущие направления в понимании предмета психологии, в методологическом отношении стояла на позициях идеализма. Идеализм эмпирической психологии проявлялся в особой форме — в форме дуализма. Дуализм является таким направлением в идеалистической философии, которое утверждает, что мир состоит из двух самостоятельных и не связанных друг с другом начал — материального и духовного.
Основным признаком материальных явлений дуалисты считали протяжённость. Духовные процессы такой протяжённостью не отличаются, они даны только в сознании человека. Это. и послужило для философов-дуалистов основанием к выделению этих явлений в особый мир духовных явлений, существующих и развивающихся совершенно независимо от явлений протяжённого материального мира. В соответствии с этим эмпирическая психология считала психику человека независимой от деятельности мозга и окружающей среды. Таким образом, в понимании предмета психологии эмпирическая психология стояла на почве идеалистической философии.
Крупным недостатком эмпирической психологии был субъективистский характер применяемых ею методов исследования психических процессов. Эмпирическая психология считала, что психические процессы по своей природе недоступны объективному наблюдению, являвшемуся методом научного исследования в естествознании, что в психологии возможно только внутреннее наблюдение, или интроспекция, в процессе которой человек может наблюдать только свои собственные психические переживания. Естественно, что метод самонаблюдения вследствие своего субъективистского характера не мог обеспечить построение действительно научной психологии. Опиравшиеся на этот метод исследования психологов-эмпириков не могли положить основание для точного научного знания.
Опираясь на философский дуализм, согласно которому мир состоит из двух начал — материального и духовного, психологи эмпирического направления учили, что и человек соединяет в себе два различных начала — материальное (выражающееся в его телесной организации, в нервно-мышечных и иных физиологических функциях) и духовное (выражающееся в субъективных психических переживаниях и процессах). Вопрос о том, какая связь существует в человеке между материальными, телесными функциями и психическими процессами, составил существо психо-физической проблемы. На этот вопрос эмпирическая психология в разное время давала разные ответы, но всегда ненаучно.
Данные опыта показывают, что между телесными процессами в нашем организме, доступными внешнему наблюдению, и внутренними, психическими процессами всегда существует какая-то определённая связь. Если нарушается правильное течение физиологических процессов, то это сейчас же приводит к соответствующим изменениям и в течении психических процессов. Например, в зависимости от физического состояния своего организма человек чувствует то усталость, то, наоборот, бодрость. В эмпирической психологии было создано несколько теорий для объяснения этой наблюдаемой в повседневном опыте связи между телесными функциями в организме и психическими переживаниями.
Одна из этих теорий утверждала, что между материальным началом в человеке и его психическими процессами существует взаимодействие. Сущность этой так называемой теории взаимодействия состояла в утверждении, что физиологические процессы в организме человека воздействуют на его психические процессы, и наоборот, когда возникают определённые психические состояния, они сразу воздействуют на телесные функции, вызывая соответствующие физиологические процессы.
Это утверждение создавало для психологов эмпирического направления, стоявших на позициях дуализма, большие затруднения. Поскольку, по учению психологов-эмпириков, материальный и духовный миры принципиально различны и совершенно не связаны друг с другом, постольку непонятно, как может совершаться между ними указанное взаимодействие. С точки зрения эмпирической психологии нельзя утверждать, что материальные телесные процессы переходят в духовные, а духовные — в физические, потому что эмпирическая психология признаёт принципиальное различие материального и духовного миров.
Она утверждает, что характерной особенностью материального мира является его протяжённость: все материальные явления находятся в пространстве, отличаются протяжённой формой, измеряются пространственными мерами. Что же касается психических процессов, то, по учению эмпирической психологии, все они характеризуются свойством сознания и к ним пространственные меры и определения не применимы.
Отвергнув по указанным соображениям теорию взаимодействия, эмпирическая психология выдвинула вторую — так называемую теорию психо-физического параллелизма. Теория психо-физического параллелизма утверждала, что материальные и духовные процессы в человеке представляют собой два рода совершенно независимых друг от друга явлений, протекающих в то же самое время параллельно один другому.
Это значит, что когда, например, при ходьбе в нашем организме совершаются определённые материальные (мышечные и нервные) процессы, то в это же время в нашем сознании происходит некоторая смена психических переживаний (мы воспринимаем свою ходьбу), но совершенно независимо от первых.
По этой теории оказывается, что нервно-мышечные процессы, с одной стороны, и двигательные ощущения — с другой, существуют одновременно, но только как параллельные, по существу ничем не связанные друг с другом явления: просто ряд материальных явлений и независимо от него существующий ряд психических явлений совпадают друг с другом во времени так, что определённым изменениям в одном ряду соответствуют строго определённые, но совершенно не зависимые ют первых изменения в другом ряду. Человеку лишь кажется, что материальные нервно-мышечные процессы в его теле воздействуют на психические процессы и вызывают определённые ощущения, по существу же эти два ряда явлений полностью независимы и только параллельны друг другу.
Естественно, возникает вопрос: чем же обусловлено то, что психические процессы в сознании человека и материальные процессы в его организме, будучи ничем не связаны, в то же время существуют строго параллельно друг другу? Поскольку философы-дуалисты стояли на позициях идеализма и признавали, что в основе мира лежит и управляет им духовное, божественное начало, они в полном согласии с таким идеалистическим мировоззрением утверждали, что параллельное существование в человеке материальных и духовных процессов предустановлено богом (так называемая «предустановленная гармония»).
