Экспериментальный метод занимает большое место в современной психологии. Поскольку психология является наукой, стремящейся объяснить изучаемые психические явления, а не просто констатировать или описать их качественные особенности, постольку она прибегает и к экспериментальному методу исследования.

Как и в других науках, эксперимент в психологии выдвигает перед исследователем необходимость вызвать изучаемое явление и повторить его некоторое количество раз, изменяя при этом условия, при которых это явление протекает. Исследователь может при этом не ограничиться простым описанием тех: результатов, которые получаются при изменении условий эксперимента, а дополнительно измерить их, установить и математически выразить, если это возможно и необходимо, характерные для данного явления психологические закономерности.

Например, изучая явления памяти, психолог, применяя метод простого наблюдения за учащимися на уроках, может собрать большее или меньшее число фактов, позволяющих ему судить, как происходит у них запоминание того или иного учебного материала, сравнить эти описания и сделать из них определённые выводы. Это будет систематическое, но простое наблюдение, которое позволяет охарактеризовать те или другие особенности процесса памяти учащихся, но не даёт никакого объяснения этих особенностей, не выявляет присущей им закономерности.

А между тем очень важно определить, что легче запоминается учащимися данного возраста: словесный или образный материал, данный в виде наглядных представлений, а также учебный материал, который предлагается учащимся для изучения целиком, или материал, который нужно изучать по частям.

Чтобы ответить на эти вопросы, необходимо поставить соответствующее экспериментальное исследование: подобрать, определённое количество предметов для эксперимента, например десять слов и десять картинок, изображающих запоминаемые предметы. Далее необходимо подобрать испытуемых для участия в эксперименте, например — учащихся того или иного возраста, и предложить им заучивать в одном случае слова, в другом — картинки с изображением предметов.

При этом слова могут быть предъявлены учащимся в одном случае в письменном виде для заучивания с помощью зрительного восприятия, в другом — на слух. Можно разбить заучиваемый материал на части и запоминать его по частям; можно предложить заучивать весь материал сразу, целиком.

В процессе эксперимента проводятся необходимые измерения, отмечается количество повторений, необходимое для полного запоминания при различных условиях, фиксируется время, отмечаются и подсчитываются ошибки при воспроизведении заученного материала и т. д. В результате анализа полученных в эксперименте данных делают вывод о том, какие условия наиболее благоприятны для работы памяти.

Если исследованию подвергнуто большое число учащихся разных возрастов, можно более или менее точно установить, какими именно особенностями отличается память в том или ином возрасте. Экспериментатор вызвал явления памяти, заставив испытуемых запоминать, изменял условия, при которых протекало это запоминание, и в результате большого числа повторений, на основании анализа собранного материала вскрыл определённые закономерности процесса памяти.

В описанном примере эксперимент имеет лабораторный характер: он проводится в особых, специально подготовленных условиях, иногда с применением специальных измерительных или регистрирующих приборов, причём испытуемые отдают себе отчёт в том, что они специально приглашены в лабораторию, для участия в эксперименте. Всё это не может не отразиться на качестве эксперимента, придавая ему в известной степени искусственный характер. Лабораторный эксперимент является всё же весьма ценным методом исследования в психологии, позволяя вскрыть такие особенности психики и обусловливающие их закономерности, которые иным путём не могут быть вскрыты.

Однако в отдельных случаях условия лабораторного эксперимента могут вносить в течение исследуемых психических процессов настолько резкие изменения, что эти процессы приобретают совсем иной характер, далёкий от того, которым они отличались в естественных условиях той или другой деятельности. Это привело к необходимости применять в психологии так называемый естественный эксперимент, впервые введённый известным русским психологом А. Ф. Лазурским.

Естественный эксперимент сохраняет все черты экспериментального метода, применяемого во многих науках; он основан эта активном вмешательстве экспериментатора в течение психических процессов, которые вызываются у испытуемых в связи с поставленной задачей исследования; он допускает необходимые повторения и планомерные изменения, позволяющие лучше, чем при простом наблюдении, выявить исследуемые явления. Но всё это проводится в естественных условиях той или другой деятельности так, что испытуемые даже и не подозревают о том, что они подвергаются какому-то психологическому эксперименту.

Описанное выше экспериментальное исследование характерных особенностей памяти учащихся разного возраста может быть вынесено за пределы психологической лаборатории и проведено в естественных условиях того или другого урока. При этом учащиеся будут заняты обычным для них учебным процессом, их внимание будет направлено не на выполнение тех или других требований экспериментатора, а на усвоение знаний по данному учебному предмету, будь то математика, история, биология или литература.

Однако психолог-экспериментатор, который в данном случае выступает перед учащимися как учитель, заинтересованный в лучшем проведении урока, может варьировать предлагаемый учащимся учебный материал в соответствии с задачами своего исследования: в одном случае он может предложить заучивать требуемый материал в сугубо словесной форме, в другом случае он может уделить больше внимания наглядному, образному материалу и из анализа полученных на таком уроке результатов выявить характерные особенности памяти учащихся, которые даже не будут знать, что над ними провели экспериментально-психологическое исследование.

Преимущества метода естественного эксперимента огромны: он сближает экспериментальные психологические исследования с жизнью, позволяет изучать психические процессы так, как они протекают в естественных условиях трудовой, учебной или спортивной деятельности.

Например, в условиях лабораторного эксперимента довольно трудно выявить, какую роль при выполнении тех или иных физических упражнений играют дополнительные зрительные раздражения. Выполнение сложных физических упражнений в условиях лабораторного эксперимента трудно организовать, и к тому же это выполнение приобретает нарочито искусственный характер упражнения для решения какой-то экспериментальной задачи, а не для лучшего овладения этим упражнением.

Но та же задача легко разрешается в условиях естественного эксперимента. Когда на уроке гимнастики учащиеся с трудом выполняют подъём на параллельных брусьях при замахе вперёд, так как не могут правильно координировать свои движения, преподаватель может повесить впереди на требуемой высоте какой-либо предмет, например флажок, который будет служить для учащихся своеобразным «ориентиром», до которого нужно «дотянуться» носками ног, что позволяет лучше усвоить изучаемое движение.

Подобные изменения, планомерно вносимые в методику обучения, позволяют психологу лучше исследовать роль тех или иных раздражений и, таким образом, решать уже не педагогическую, а связанную с ней психологическую задачу.

Теоретическое и практическое значение психологии

Основной задачей психологии как науки является изучение объективных закономерностей психических процессов и свойств личности человека, что предполагает исследование качественных особенностей психики в связи с теми или другими видами деятельности человека.

Эта задача разрешается прежде всего общей психологией, изучающей самые общие закономерности психики как свойства мозга, выражающегося в субъективном отражении объективного мира.