— Нынешней, — сказала я сердито. — Как её зовут на самом деле, кстати?

— У неё больше нет другого имени.

— Как это?

— Оно было отобрано после первой же смерти.

Вот как…

— То есть, леди Ренита и правда может возродиться?

— Да, это очень вероятно. Молодая госпожа обдумывает, как бы убить её?

Я задумчиво потёрла лоб. В принципе, зачем мне его переубеждать? Ни к чему этому тупому демону знать о моих планах!

— Не твоё дело. Расскажи мне о Паучьей Королеве!

— Ну что ж, это известная история, разве нет? Нынешняя Паучья Королева была когда-то человеческой ведьмой, жестокой и бессердечной… К сожалению, ещё и красивой, да. Красивой, корыстной и жестокой!

Я на это только плечами пожала: леди Ренита и сейчас красивая. Ну, когда не превращается ни во что эдакое. Но при чём тут красота? Да и жестокость с корыстью? Вот уж чего за паучихой я не наблюдала, так это тяги к роскоши — если это не касается её нарядов, вкусной еды и книг, пожалуй. Но в остальном она вообще с большим удовольствием в лесу торчит!..

Впрочем, ладно. Может, это сейчас она такая, а раньше была другая.

—..Паучья Королева, тогда юная девушка, жила с сестрой и отцом в спокойном маленьком городишке, затерянном в лесу. Её отец был уважаемым человеком, который дважды был женат, но оба раза несчастливо: его первая жена, мать Паучьей Королевы, оказалась ведьмой, насылавшей порчу на горожан, и была за это убита. Но прежде, чем она умерла, она успела научить старшую дочь тёмной магии и зачаровать свой дом так, что ни одна женщина в нём больше не задержалась бы. Люди говорили, что именно потому вторая жена перецепилась на ступеньках и разбила голову. После этого горожане боялись отдавать своих дочерей за отца Паучихи. Люди стали обходить его стороной, и для мужчины наступили не самые хорошие времена. Несколько лет он грустил и маялся, а потом, когда дочери подросли и стали невестами, решил устроить им судьбу. Между тем великий король, что правил теми землями, объявил, что ищет жену. Мужчина решил отдать дочерей за него.

— Обеих? — не скажу, что это так уж внезапно, особенно учитывая, что речь идёт о гареме монарха. Но почему туда вообще взяли двух дочерей из простой семьи, да ещё и с подмоченной репутацией?..

— Конечно, отец хотел обеим дочерям хорошей судьбы! Но Паучиха, как коварное создание, испортила сестре лицо нарывами, когда в дом пришли дворцовые свахи. Нарывы сошли через несколько дней, но свой шанс в этом году стать невестой короля девушка упустила. Из-за этого она, конечно, плакала, не переставая, но с кознями сестры-ведьмы ничего поделать не могла.

Хм.

Ну вот честно, не знаю.

Начиная с того времени, как я стала Хозяйкой Башни, леди Ренита учила меня слушать истории.

“Всё вокруг строится на историях, — говорила она. — Рассказывать друг другу истории — это способ людей определять себя и мир вокруг. Мы пересказываем истории, свои и чужие, изменяем их из корысти или выгоды, или просто потому, что хотим. Истории легко забываются и ещё легче рождаются, они преображаются и растут. Мы делаем дополнения и расставляем акценты, смещаем фокусы и слегка искажаем правду так, что на выходе получается полная околесица…

Тебе, как хозяйке Ордена, будут рассказывать разные истории. Тебе будут врать вольно или невольно, ради выгоды или заблуждений. Запомни: один и тот же человек перескажет одну и ту же историю по-разному. Иногда ты даже не сможешь узнать её! Потому…

Ты должна научиться слушать истории, а не слышать; задавать вопросы там, где они должны быть заданы, и осторожно относиться к чужим эмоциям и предубеждениям, которые могут быть ложны. Запомни, что люди по природе своей необъективны, и уважай их истории, но не верь в них слишком быстро. Умей оценивать чужие истории, иначе ты на этом кресле и года не протянешь.”

И да, я не скажу, что я так уж продвинулась в искусстве понимания историй. Но то, что рассказывает Баэл… Впрочем, дослушаем до конца, а потом будем задавать вопросы.

— И дальше что?

— Король устроил своим будущим жёнам разные испытания, чтобы узнать, какая из них достойна быть королевой, какая не обманет и не предаст его. Он собрал девушек, которые были славны своими волшебными талантами и мастерством, но он должен был знать, которая будет обладать благородным и верным сердцем… Но он не учёл, что Паучиха была не просто волшебницей-мастерицей, а ведьмой. Использовав колдовские трюки, она победила всех соперниц, поработила разум короля и стала грозной колдуньей-королевой.

Ага.

Ну это хотя бы больше похоже на леди Рениту, чем вся эта “ах, я из зависти не позволю своей сестре стать женой короля” ерунда. Я верю, что человек может измениться, став Паучьей Королевой, но не верю, что настолько! Да и, учитывая красоту и грацию леди Рениты… Какой же должна была быть сестра, чтобы всерьёз её опасаться?!

Хотя, опять же, тут может быть та же самая ситуация, что у нас. Оставляют же некоторые родители на лицах дочерей шрамы, чтобы девочки не попали к Императору в гарем! И нет, это делают не какие-то жестокие родители, а просто люди, не желающие видеть свою дочь пятисотой забытой наложницей… Или убитой в ходе гаремных интриг жертвой.

Да и опять же, видеть своего мужа пару раз в год, если повезёт, и то в присутствии дворцового персонала, регистрирующего ваши соития — семейное счастье очень на любителя. Будь я матерью, такого своему ребёнку даже в страшном сне не пожелала бы. Или вот Шуа; если бы её выбрали в императорский гарем, я бы оставила на её лице шрамы твёрдой рукой, и пусть потом ненавидит меня, сколько хочет…

Ах.

А ведь, если всё было так, это бы было намного больше похоже на правду…

И на леди Рениту.

—..Уничтожив всех наследников, что претендовали на трон, Паучиха подстроила смерть короля и сама стала королевой, жестокой и безжалостной. Она даже приказала заточить в тюрьму и казнить своего родного отца, наспех состряпав какое-то обвинение. Её сестра рыдала день и ночь, но ничего не могла с этим сделать.

Опаучеть.

Ладно…

— И что было дальше?

— Сестра Паучихи очень любила отца. Полная горя и отчаяния, она блуждала по королевству, когда внезапно натолкнулась на раненого солдата. Он оказался генералом и тайным сыном покойного короля…

Как удобно, а.

Ну понятно, что сыновья королей под каждым кустом растут. Как грибы.

Как же жаль, что тогда у леди Рениты не было меня! Я бы точно проследила, чтобы никаких королевских сыновей по округе не бегало…

..Если он вообще был королевским сыном, конечно.

—..Вместе несчастная девушка и её муж всё же сумели победить злую королеву и сожгли её на радость толпе… Но ведьма не умерла окончательно. Она возродилась через несколько десятков лет и стала называться жутким призраком-кошмаром, Паучьей Королевой.

Хм.

— Так леди Ренита… призрак?

— Нет, я бы не сказал. Но она и не вполне живой человек, скорее душа, воплощенная в сотканной из Тьмы оболочке… Это характерно, к слову, для любой Паучьей Королевы.

То есть, если я это сделаю, то больше не буду в полной мере живой?.. Впрочем, ладно.

Могло быть хуже.

— Отличная история, — сказала я. — Но, как я понимаю, это то, что они рассказывали, когда уже убили её?

Пару мгновений демон смотрел на меня, а потом его улыбка стала шире и зубастей.

И опасней.

— Добро, победившее зло, рассказало эту историю. Молодой госпоже не нравится? Госпожа уже умеет правильно слушать сказки? Она может задать мне вопросы, и я отвечу. Я был там, если уж на то пошло.

От его изменившегося взгляда у меня по спине пробежал холодок.

Я облизала губы и заставила себя выровнять дыхание. Что бы сказала леди Ренита?

Представь, что он проситель, пришедший к тебе с этой историей. Проанализируй её, как я тебя учила.

Итак…

— А сколько всего жён было у короля в гареме?

— У короля была только одна законная жена; на той земле не были приняты гаремы. Официальные, по крайней мере. У королевы, конечно, было несколько придворных дам, которых можно было назвать королевским гаремом… Но они не были официальны. Там такие вещи не было принято называть своими именами.