— Хорошо.

— Значит, сделка? — мурлыкнула я.

— Сделка.

Поймала тебя.

Узор паутины сомкнулся вокруг него, окончательно отрезая от положенной ему изначально судьбы.

Ткань мироздания задрожала вокруг, подтверждая, искажая, адаптируясь. Всё больше и больше нитей, изначально положенных главному злу этой истории, стекались ко мне…

Оглядываясь назад, со стороны мастера Лина разумно было подстроить, чтобы именно Дио вызвал меня; таким образом их с вторым принцем судьба — привести Короля Кошмаров в мир — свершилась. К тому факту, что этой другой Король Кошмаров, ткани бытия адаптироваться намного легче, она не натянется до разрыва.

Да, жизнь Дио всё ещё защищена золотыми печатями, но я могу убрать его с доски, натравив на него другую фигуру с золотыми печатями…

Ладно, возможно (только возможно!), я немного, самую малость, скучала по этим играм.

Играть в это постоянно невыносимо, но иногда, очень иногда, тряхнуть стариной бывает… очень даже весело.

—..Дело сделано, твоё высочество, — оскалилась я. — И не бойся: быть может, я всего лишь маленький паук, но не громадный боевой демон… Однако, сила паука в первую очередь зависит от размера его паутины.

…

Вынырнув в подпространство, я судорожно сжалась в комок, пережидая приступ боли.

Ну, удружил же мастер Лин… Хотя, конечно, тут надо скорее Его Голодное Величество благодарить. Ну и Бэла, если уж на то пошло. Эх…

Свернувшись клубочком в коконе из паутины, я дала себе время на восстановления, прикидывая, какие приказы надо отдать подконтрольным паукам. Четвёртый принц в любом случае отправлял ассасинов к первому, это было в оригинальной истории и можно не сильно волноваться, что что-то пойдёт не так; а вот с императорской стражей надо разобраться, равно как и с некоторыми другими принцами. Часть из них, кому так и так не отводилось важной роли в главной истории, мы с мастером Лином уже так или иначе убрали с доски, но другие…

Я заставила себя собраться и потянуться к нитям.

Надо убедиться, что все персонажи этой истории стоят так, как нужно, паутина прочна и всё стремится к финальной битве добра и зла. Потом… Потом мне нужно будет навестить ещё одного принца.

Я вышла из теней под шорох паучьих лап, когда тьма сгустилась в кабинете, окрасив пламя свечей в зелёный…

Встретили меня, однако, пустотой, бумагой, шуршащей под порывами ветра из окна, и едва различимым даже для моего слуха топотом крысиных лапок.

Я усмехнулась.

— Ваше высочество пятый принц, — позвала я мягко, — Я пришла не за вашей головой. Но могу и передумать… Охотничьи инстинкты сложно преодолеть, особенно когда речь идёт о ком-то вроде вас. Вы, как ни крути, славная добыча.

Несколько мгновений в комнате стояла тишина. Потом из-под стола выскользнула большая, лоснящаяся белая крыса. Дёрнув на меня усами, она перекувыркнулась в воздухе и обратилась изящным, весьма симпатичным юношей в белом наряде. У него были тонкие черты лица и бездонно-чёрные глаза, не отражающие свет.

— Хозяйка паучьей башни, — сказал он со светской улыбкой. — Я ждал вас, хотя, признаться, надеялся, что меня вы не навестите… Если вы здесь, стоит ли понимать, что мой дражайший отец мёртв?

Всё же, он хорош.

Удивительно талантливый колдун, отличный актёр, безжалостный игрок и смелый человек. По всем перечисленным пунктам я могу отдать ему должное. Опять же, его негласно, но активно поддерживал орден Лисьих Шагов, пути которого родственны моим и который воспитал мастера Лина.

Разумеется, само по себе это ничего не значило, поскольку слишком серьёзные вещи стояли на кону. Но, выбирая из императорских отпрысков (назвать которых зверинцем было бы несомненным оскорблением для зверей) самого вменяемого и адекватного, на пятого принца нельзя было не взглянуть.

Опять же, было в нём ещё кое-что, что заставляло меня обратить на него внимание, хотя я и сама не могла сформулировать, что именно.

Он напоминал мне кого-то. Кого-то из прошлой жизни. Но кого?

Хотя, не важно.

Вторя же словам о “дражайшем отце”… Пятый принц в юном возрасте потерял свою мать в ходе очередного гаремного наказания. Самого принца добрый родитель “пожалел”, всего лишь подвергнув ряду пыток. Учитывая всё вышеперечисленное, не удивлюсь, если пятый принц смерть дражайшего родителя после моего ухода ещё и отметит.

—..Всякие серьёзные люди говорят, что мир вокруг меняется в зависимости от того, во что мы верим, — сказал пятый принц всё с той же мягкой светской улыбкой. — Мне приходилось читать, что страшные иномирные демоны определённого толка не способны врать. Я знаю, что это слишком оптимистично для правды, но всё равно выберу в это верить — как и в то, что вы пришли сюда не убить меня. Но зачем же?

Я лёгкой тенью скользнула вперёд и присела напротив него.

— Я пришла спросить, хотите ли вы быть императором.

Он помедлил, взвешивая вопрос.

— Зависит от обстоятельств, но скорее да, — выдал он в итоге.

— Почему? Ответьте так честно, как только возможно.

Он помедлил, глядя на меня задумчиво.

— Под “честно” я подразумеваю “честно”, ваше высочество. Так честно, как можете. Иначе я просто вас убью.

Он помедлил, а после лениво улыбнулся.

—..Старое обещание, данное матери, желание, чтобы отец перевернулся в гробу, желание победить в игре. И… Стать императором. Это могло бы быть интересно, нет?

Хм.

Что же, он самый что ни на есть типичный хтонический маг. Ответ даже более классический, чем “меня все обидели, и теперь я стану сильнее всех и всех обижу”.

С одной стороны, такого опасно сажать на трон, с другой — кто, если не он, сможет уравновесить Да-ара? Дева Фаэн собирается родить великого императора, который объединит царства, бла-бла. Для ближайших же лет пятый принц будет лучшим решением.

Да и, в любом случае, мне надо, чтобы мир не рухнул в объятия голодных. Для текущей игры вменяемый и умный пятый принц — лучший выбор. Остальное, при всём уважении, никаким образом не моя проблема. Если сюжет закончится и Главная Героиня так или иначе покинет этот мир, золотые печати сами собой слетят. Она — их центр и сердце.

После этого местная Хранительница сама разберётся, что там и как. Или не станет вмешиваться и позволит творению саморазвиваться, что вероятнее. В любом случае, это меня интересовать уже не будет.

Пятый принц с будущим великим императором разберутся как-нибудь.

— Вот что, — сказала я, — мне понравились твои ответы. Радуйся, я сделаю тебя императором.

Пятый принц медленно моргнул.

— Я, несомненно, рад, — отметил он задумчиво. — Но не очень. Что вы потребуете взамен?

Я оскалилась, обнажая чёрные зубы.

— А вот это, уважаемый, мы с вами прямо сейчас и обсудим.

…

Как я и предполагала изначально, поладить с пятым принцем оказалось легко. Конечно, это не исключало того очевидного факта, что, появись у него повод, он бы меня тут же предал. Но повода не было, а мозги и терпение у пятого принца — были.

Потому, внимательно выслушав меня и обдумав предложенное, он предсказуемо согласился связать нас двусторонним договором.

Я осталась очень довольна. Однако, разговор следовало свернуть побыстрее: боль в груди становилась всё сильнее.

— Что же, на этом нашу милую болтовню можно закончить, — сказала я, отворачиваясь и шагая в тени.

— Разумеется. Доброй ночи, Ваше Паучье Величество.

Забавно…

— Доброй ночи, Ваше Крысиное Величество.

Силы кончились, а дела — нет.

Всё как и ожидалось.

В целом, даже при поддержке хранителей мира, манипуляции с паутиной такого уровня не могут быть лёгким делом для меня. Если же прибавить к этому ещё и ранение, которое с каждым мгновением обострялось, то можно понять: я чувствовала себя полудохлым пауком, пришпиленным иголкой к бархатной подушечке и дёргающим лапками в агонии. Я, можно сказать, почти слышала смех довольного энтомолога…