– Ну… я не знаю…

Олеся бросила на господина испуганный взгляд. Она привыкла к укладу жизни, где решающее слово всегда остаётся за главой семьи. Мужчина хоть и выглядел чинно, но перечить женщине не пытался, и Олеся поняла, что в этой семейной паре, похоже, главенствует супруга.

– А тут и знать нечего, – приняв застенчивость девушки за согласие, Ядвига даже приобняла её. – Нам сейчас как раз горничная нужна. Приоденем тебя, подучим – будешь девицей на загляденье! Да что девицей – барышней! Городской! – назидательно подняв пальчик, добавила Ядвига.

Это был шанс! Да ещё какой! Жизнь изменится к лучшему! Олеся вспыхнула благоговейной благодарностью к женщине и уже готова была без оглядки шагнуть за ней в новый и неизвестный для неё мир. Некрасивое лицо богатой незнакомки теперь не казалось девушке таким отталкивающим.

– Я так полагаю, тебе нужно некоторое время, чтобы собраться… – женщина кивнула в сторону тревожно притихших кур, – завершить кое-какие дела, да и мало ли что ещё…

– А когда надо идти… ехать? – взволнованно поинтересовалась Олеся, страшно боясь, что незнакомка может передумать.

– Мы собрались сегодня уезжать, но, полагаю, можем ещё на денёк задержаться… – Ядвига посмотрела на небо. – Ветер что-то разгулялся, как бы непогоды не нагнал. Вот и переждём до утра. Ты к которому времени можешь завтра подойти сюда?

– К обедне. Я успею к обедне, – живо выпалила Олеся, даже не подумав, что к этому времени она вряд ли успеет.

– Вот и хорошо. Возле церкви мы будем тебя ждать. Завтра нам предстоит дальняя дорога – постарайся не опаздывать.

Женщина вдруг задумалась, снова глянула на куриц и, неожиданно достав из сумочки деньги, протянула Олесе.

– На вот. Это тебе на скорейшие сборы и за твой товар. Отдай-ка этих несчастных куриц кому-нибудь… просто так.

Олеся держала в руках синюю пятирублёвую купюру, трепетно уставившись на изображённые на ней узоры и буквы. Она, конечно же, видела такие деньги не раз, но вот держать в руках «синицу» ей довелось впервые. Также она лишь приблизительно представляла истинное достоинство этой бумажки. Но одно Олеся знала точно: её невзрачные куры вместе с яйцами и корзиной в придачу и близко не стоят таких денег.

– Так может, вам куры надобны? – совсем растерявшись, спросила Олеся.

Мужчина и его спутница не сдержались и прямодушно заулыбались. Их явно тронула неподкупная простота девушки.

Незнакомка бодро, почти весело произнесла:

– Нет, нам это ни к чему. А то пока домой доедем, так из яиц родятся… ой, пардон, – женщина рассмеялась и изящно махнула рукой, – вылупятся цыплята.

Слово «родятся» вдруг обрушилось на Олесю ушатом холодной воды! Она внутренне вздрогнула и в страхе оцепенела! Только теперь Олеся подумала о том, что беременна, а такую никто служанкой не возьмёт!

Сдавив душу мёртвой хваткой, эта мысль держала девушку в ступоре до тех пор, пока, наконец, не выдавила из неё воспоминание о старухе Хомчихе.

Глава 3

Впервые о необычных способностях и тайном ремесле старухи Хомчихи Олеся услышала несколько месяцев назад. Но главное, узнала об этом не в родных местах, а в городе, почти за сотню вёрст отсюда! И вот теперь вместе с воспоминанием об этой старухе в памяти красавицы всплыли и другие наставления и советы, по случаю данные ей компанией… распутных девок.

Словно за спасительную соломинку, Олеся вцепилась за один из этих советов. И почему ей раньше не пришло это в голову?! Хотя чего уж тут себя корить: всё равно без грошей этот совет-соломинка несбыточный. Но теперь-то у Олеси есть чем расплатиться! Хороший дали ей совет!

Было это около трёх месяцев назад…

Плетя против бедняка Ефимки Асташова оговор, паныч Зибор вынужден был ездить в город по разным инстанциям. В одну из поездок ему пришлось взять и Олесю – как-никак обвинения основывались на её показаниях. В городе они остановились, как уверял паныч, у его хороших знакомых.

Зайдя в большой и довольно небедный дом, Олеся тогда была сильно шокирована представшей перед её глазами картиной! Девицы в вызывающих нарядах, какие-то хлыщи со слащавыми улыбками и странной поволокой на глазах, дым сигарет, вино в бокалах на длинных и тонюсеньких ножках, большие зеркала и многое другое – всё это просто резало глаза совсем молоденькой девушке из глубинки. Не к смеху будь сказано, но Олеся тогда вдруг испугалась… хрупких бокалов! Её сразу же ударила страшная мысль, что если ей, не приведи господь, дадут эту негодящую чарку, то она неизбежно лопнет в её руках, привыкших к грубой деревенской посуде. Но всё обошлось, а вот то, что вольно ведущие себя девицы оказались теми самыми «хорошими знакомыми» её Зибора – это для Олеси оказалось весьма неприятной новостью.

На следующий день Зибор отлучился по делам – Олеся осталась в доме. К этому времени она уже хоть и познакомилась с девицами, но всё равно чувствовала себя довольно скованно. В непринуждённых чисто женских беседах она большей частью только слушала. Вот тогда-то Олеся и узнала много чего такого, что в обычных разговорах обсуждать не только было не принято, но и считалось весьма непристойным.

Глупая, она даже и не подозревала, что по просьбе Зибора всё это говорилось специально для неё… как для начинающей!

Узнав, откуда гостья родом, старшая среди девиц заметно оживилась и рассказала об Олесиной землячке бабке Хомчихе, к которой даже из губернии иногда тайно приезжают женщины, оказавшиеся в интересном положении. Но знают об этой старухе лишь немногие, ибо свои способности та не афиширует. Услышала Олеся и сколько это стоит. Деревенская красавица снова была шокирована! Оказывается, убить человека, хотя и в самом зародыше, стоит довольно дорого…

Ни тогда, ни сейчас Олеся не думала, что за такой грех придётся платить дважды – на земле и там, наверху, где и будет взиматься главная плата! Вот только на суде Божьем ещё никому не удалось откупиться деньгами!

И ещё Олесе запомнилось, как она тогда внутренне возмутилась от таких советов! Нет, ей это не понадобится! Она не такая! Да вот, гляди ж ты, жизнь прижала – и очень даже понадобилось!

Что ж, теперь остаётся немедля к этой таинственной бабке!

Олеся прекрасно знала, в какой стороне нужный ей хутор на отшибе, где жила Хомчиха, но вот побывать там хотя бы вблизи не доводилось. Слухи ходили разные, но толком никто ничего не знал ни об обитателях хутора, ни о самой старухе.

Времени совершенно не было, поэтому Олеся во второй половине дня, спешно сорвавшись с базара, сразу ринулась к ворожее Хомчихе. Благо хутор стоял почти на пути домой, лишь чуть в сторонке.

Свернув с тракта, девушка оказалась на обычной для Полесья просёлочной дороге – вездесущая грязь, частые крюки вокруг непроходимых топей, гати в болотистых низинах да вплотную подступающие заросли. Идти надо было вёрсты четыре, а по такой дороге – это немало. Нужно спешить, тем более что и непогода, судя по измывающемуся над облаками ветру, может совсем разыграться.

Но как бы Олеся ни торопилась, в одном месте она вдруг поневоле замедлила шаг и залюбовалась высокой красавицей берёзой, стоявшей в гордом и в то же время печальном одиночестве на взгорке. Бросая восхищённые взоры на это чудо Полесья, путница, однако, надолго сбавлять шаг не стала, не до этого. Да и под ноги надо постоянно поглядывать: зазеваешься – враз по пояс в тине барахтаться будешь.

А погода всё больше начинала портиться.

Олеся спешила. Как назло, встречный ветер взыграл сильнее. Небо вдруг закрылось пологом туч, нахмурилось. Потемнело всё вокруг. Как и опасалась Олеся, ветер-буян всё-таки выискал где-то и пригнал грозовою тучу с нависшим над землёй огромным чёрным брюхом словно на сносях. Было понятно: небо вот-вот разродится хоть и коротким, но неистовым ливнем. От такого ни одно дерево не укроет!

Олеся ускорила шаг. Успеть бы!

И вот под напором уже прямо-таки взбесившегося ветра угрожающе начал роптать лес, затрещали сучья.