Это был крах всех надежд Олеси! Она думала, что горше быть уже не может! Красавица-иуда и представить себе не могла, что это были пока лишь цветочки. А впереди её ждали завязь и ягодки – завязь жизни выйдет самая настоящая, а ягодки будут горче полыни горькой… Но только испробует красавица их не по порядку: сначала от ягодок её повергнет в шок, а потом уж завязь заставит слезами умываться.

Сперва на ягодное угощение оказалось, что бывший муж Олеси, старый мельник, был не кем-нибудь, а самым что ни на есть настоящим волколаком. И не умер он поначалу, а почему-то прятался в проклятом урочище. В Волчьем мху он и встретил всех по дороге из суда. Перепуганным людям сразу стало ясно, что в первую очередь жаждал волколак свидеться со своею юной красавицей женой и ведь наверняка не для любовных объятий…

Кто-то погиб тогда, а Олесю и остальных спасли Ефимка и пришлый цыган-знахарь. Вдвоём они исхитрились одолеть оборотня. Цыган, однако, жизнью заплатил за такой исход.

От воспоминаний о тех событиях у Олеси сейчас волосы дыбились на голове. Другой бы и пальцем не пошевелил, чтоб спасти такую, как она, а Ефимка не посмотрел, что предала, жизнью рискнул ради…

«Нет, – оборвала мысль Олеся. – Там и другие были. Он и их спасал. Да и вообще…»

В который уж раз девушка снова вздохнула и, не сопротивляясь мрачным думам, снова поплыла по мутному течению воспоминаний…

После непоправимых бед и неудач Олеся тогда смирилась с мыслью, что, на худой конец, и владелицей мельницы быть неплохо. А главное, она точно знала, что Ефимка придёт проситься к ней на работу, и она его, конечно, возьмёт, ибо до этого он уже работал тут и знал все тонкости мельничного ремесла.

И пришёл её бывший ухажёр! С просьбой пришёл, да только, сама не зная почему, отказала она высокомерно ему в первый раз, унизить надумала хлопца, прежде чем взять его как последнего батрака. Для начала всю досаду и злобу замыслила выместить на нём, а там видно будет… Всё-таки сердце её всё ещё трепетало при взгляде в его небесные глаза…

«Боже, что на меня тогда нашло?! Почему я так поступала?! – думала сейчас Олеся и, не находя ответов, нещадно корила себя. – Да-а, знатно, дура, хватила через край…»

Недолго она тогда пыталась справиться со свалившимся на неё довольно небедным по деревенским меркам хозяйством. Вскоре приехали чиновники из управы с приставом и мельницу забрали. Оказалось, что нигде никаких записей о её замужестве нет. Мало того, так её даже из дома мельника выпроводили. А самое худшее – всё хозяйство мельника кто-то выкупил для Ефимки! Всё «её добро» оказалось у него! Вот это судьба расщедрилась на ягодки! От такого ядовито-горького угощения юная красавица просто возненавидела Ефимку! И даже не так – она его ненавидела и… похоже, любила. Впрочем, эти чувства слишком часто ходят рядом.

Витая в горьких воспоминаниях, Олеся уже с трудом сдерживала рыдания.

Да-а, сейчас она сдерживалась, а тогда слёз было пролито немало. Она-то тогда думала, что вот он, предел её страданий! Теперь уж точно хуже некуда! Ан нет, лукавая судьба была совершенно иного мнения. Да и горе с бедой поймали кураж – подавай им компанию побольше. Притянули к себе ещё одну компаньонку – ту, которая втиснулась между цветочками и ягодками…

Завязь! Самая настоящая! В начале осени – аккурат недели три назад – Олеся с содроганием поняла, что беременна! Эта догадка обернулась для неё настоящим кошмаром наяву, тем более что тут же не то с перепугу, не то по какому-то наитию она вдруг и умом, и нутром догадалась, от кого понесла.

Эх, если бы от паныча!

Мысли о том, какое чудовище она может родить от мельника-волколака, поначалу ввергли её в ужас, но со временем эти мысли обозлённой на весь свет красавицы резко сменили направление. Олеся вдруг подумала, что это, возможно, будет её шанс со многими поквитаться за свои слёзы и несбывшиеся мечты.

Воспалённое воображение в розовых тонах рисовало девушке ожидавшее её будущее: «Ты вырастишь матёрого оборотня, чтобы потом лишь тайно указывать на тех, кто причинил тебе страдания! Ты обретёшь невиданную власть!»

В то время для Олеси это стало единственным утешением, не давшим ей сломиться.

Но прошло несколько дней, и первое потрясение от осознания случившегося немного улеглось. На смену злобе и отчаянию вдруг пришло какое-то вымотанное безразличие. Временами даже были моменты, когда Олеся и вовсе уже сомневалась в своей беременности. Вот только с каждым днём таких моментов становилось всё меньше и меньше…

Зато, более спокойно всё осмыслив и сопоставив, Олеся вдруг начала полниться уверенностью в том, что виновником её горького положения всё же был паныч Зибор – проходимец и обманщик. И мало-помалу девушка окончательно уверилась в этом. «И надо ж было придумать такое сгоряча!» – удивлялась она своей «дурости» по поводу зачатия от мельника-оборотня. Да уж, тут было от чего перепугаться. Пусть уж лучше проходимец и обманщик…

Как бы то ни было, а первая красавица Берёзовки была сейчас в крайне незавидном положении: вроде как замужем побывала, почти нищая, а главное, ещё и брюхатая непонятно от кого. Хотя насчёт последнего, то тут уже вроде как понятно, и Олеся каждый день сожалела, что когда-то доверилась не голосу сердца, а негодяю Зибору.

Проскользнул порыв шалого ветра, дыхнул сыростью в лицо девушке. Отвлеклась Олеся от мрачных дум, огляделась вокруг. Базар жил своей жизнью, и ему не было никакого дела до непродающихся куриц и горе-торгашей. Девушке ничего не оставалось, как снова задуматься о своей доле.

Несколько дней назад водоворот мрачных мыслей вдруг вытолкнул на поверхность судьбоносную для Олеси идею, которая занозой засела в её сознании. Девица с каждым днём всё больше убеждалась в её верности – она жила теперь жгучим желанием покинуть Берёзовку! Ведь к началу зимы беременность уже не скроешь. Поди всем соври, что от мужа понесла – камнями закидают, чтоб снова в округе не объявилось чудище. Правду сказать, что от паныча нагуляла – тоже хрен редьки не слаще! Не хотела она слышать злорадные насмешки в спину! А ведь шёпот сплетен слышит каждый, крик души – почти никто. Олеся страшно не хотела, чтоб вместе с насмешками её жгли и косые недружелюбные взгляды односельчан!

Но самое главное, она всей душой, всем сердцем желала начать новую жизнь – благочестиво, без греха! Во всяком случае, она будет стремиться к этому. Горького опыта ей пришлось хлебнуть с лихвой! Всего лишь за несколько месяцев судьба ей такую науку преподала, что иным и за всю жизнь такого не перепадет!

Но с чего начать, как и куда податься – этого девушка пока не знала, и это было ещё одной горькой каплей в её переполненную отчаяньем душу.

От безысходности Олеся до хруста сжала кулачки. «Господи, ну почему вдруг столько лиха на меня свалилось?!» – в который уж раз она мысленно взывала к Богу. А в ответ всё то же самое – тишина…

Никто не знает, слышит ли Бог наши к нему мольбы и вопросы, но, вполне возможно, что ему тоже очень хочется встречно спросить людей: «А чего ж вы вспоминаете обо Мне только тогда, когда беда уже за руку вас схватила?» Вот спросит Бог так, и в ответ будет почти то же самое – тишина! Ибо многим из нас в оправдание и сказать-то нечего…

Мысли Олеси от безысходности всё чаще и чаще выделяли из памяти бабушку с её пророческими словами…

Ещё в раннем детстве, слыша восхищения взрослых, маленькая Олеся уже тогда догадывалась, что она какая-то особенная. Ничего толком в то время не осознавая, девчушка часто играла с бабушкой и дразнила её: «Я класивая, а ты сталая!» На что «сталая» сокрушённо качала головой и всегда грустно отвечала, что уж лучше бы тебе, внучка, родиться счастливой, а не красивой.

Четырёх-пятилетняя Олеська тогда не понимала смысла этих слов и часто ревела, думая, что бабушка нарочно не признаёт её «класоту». Однако именно эти слова бабушки о красоте и счастье почему-то накрепко врезались в память внучки.

«Какая же я тогда глупенькая была! И счастливая…» – горестно думала Олеся, в глубине души понимая, что все её теперешние беды – это расплата за грехи. А красота?.. Выходит, красота – дар подчас роковой.