-- Тогда скорее на пост. Да пребудет с тобой сила Света.

-- Да погибнут твари Тьмы!

Кто сказал, что возрождаться после смерти в бою -- просто и весело? Молодой асур жалко скорчился, раскачивается из стороны в сторону и тихонько воет. Глаза пустые, белые, страшные. Он только что сгорел в магическом пламени и ещё не осознал себя заново в мире живых. Рядом хлопочет девушка, которая очень не любит, когда её называют половинкой. Она давно исцелилась от ран, но так и осталась ассистенткой при своей спасительнице. Девушка умеет утешать и успокаивать, как никто другой. Молодой воин постепенно приходит в себя. Возможно, ещё немного, и соберётся с силами идти в бой снова.

Глава лаборатории находит ободряющие слова для остальных, кто вернулся в Крепость после удара навов по десанту, и ещё не пришёл в себя. Большинство воинов уже покинули лабораторию, отправились в арсенал за оружием и доспехами.

Асура собирает коллег и передаёт им новые указания коменданта. На лицах -- удивление и возмущение. Генератор идей выкрикивает:

-- То есть, Повелитель назначил нас в жертву? Мы что, должны сдаться тварям без боя?

-- Не должны. Ты -- лично ты -- можешь сдаться, можешь сражаться до последнего, можешь убить себя прямо сейчас. Это уже никак не повредит замыслу Повелителя.

-- А ты? -- спрашивает её маг. -- Ты что решила?

-- Я дерусь до конца.

-- А если мы всё-таки попытаемся взорвать Источник? -- это маг из Крепости.

-- Ты сможешь?

-- Нет, проклятие! И вместе не сможем, только сгорим.

-- Ну и нечего рассуждать о пустом.

Почти одновременно возрождаются несколько воинов. Первые осмысленные слова:

-- Навы в Крепости.

-- Как?!

-- Наши разведчики.

Да, были такие: ушли три дня назад, живыми не вернулись и не возродились. Контрольный срок ещё не истёк, артефакты возвращения в порядке, вон лежат запасные тела. А что навы сотворили с духом и разумом... Тоже мастера, один аркан для допросов чего стоит, и они очень быстро учатся. Разведчики пришли своими личными порталами, провели врагов, открыли главные ворота.

Главные ворота -- второй ярус, откуда враги взялись на нижнем? Катятся по коридорам чёрной лавиной, и все, способные держать оружие, защищают сейчас лабораторию. Оттуда постоянно приходит подкрепление: возрождённые. Значит, бой наверху тоже пока продолжается.

Асура встала в ряды защитников, когда погас сигнальный огонёк над телом её брата. Артефакт возвращения разрушен, комендант Крепости убит окончательно и бесповоротно, вот что это значило.

Удивление? Нет. Как ни старались мастера защитить артефакты, такое случалось не впервые.

Горе? Осознает потом, если успеет.

Ярость? Да! Холодная, расчётливая ярость.

Брат говорил, химера -- сильная боевая единица? Да, и настало аремя. Коридоры на нижнем ярусе достаточно узкие, вероятно, она смогла бы перекрыть такой даже в одиночку. Но пока вместе с ней в этом коридоре ещё десяток воинов. Одни держат магические щиты, другие орудуют клинками из лунного сплава. Химере оружие ни к чему, она сама по себе оружие. Восемь щупалец, на конце каждого -- по три мощных когтя и ядовитые железы. Асурам яд не страшен, а навов убивает почти мгновенно, достаточно капле попасть на кожу. Химера несёт смерть, враги падают на пол, корчатся в последних судорогах.

Но всё-таки, первый же нав, издыхая, смог полоснуть клинком и забрать с собой кого-то из её соратников. Второй вцепился кому-то в ноги, и тёмные успели зарубить споткнувшегося. Третий гарка ускользнул от удара, подставил вместо себя лезвие катаны, и серебристая змея конвульсивно забилась на полу, отдельно от хозяйки. Асура не сделала себе там болевых рецепторов, сосуды мгновенно сжались, исключая кровопотерю. Следующие два врага ничего не смогли ей противопоставить. Однако пока химера сосредоточилась на них, четверо навов проскользнули вдоль стены ей в тыл, завязали бой с её товарищами.

Нет, она не смогла бы держать коридор в одиночку. Гарки двигались слишком быстро, ещё быстрее соображали, и действовали слажено, будто единый организм. Они отсекли от группы асуров самую опасную противницу и теперь атаковали её с двух сторон. Вот ещё трое в прыжке перелетели ей через голову, один получил свою дозу яда и покатился по полу уже не живой, двое приземлились на ноги и начали теснить её магическими щитами. Три щупальца на полу, следом кисть правой руки, и это уже по-настоящему больно. Чёрная сталь с золотой насечкой -- гораздо хуже, чем просто чёрная сталь. Миг слабости и дурноты стоил химере глубокой раны на бедре, но полгода тренировок не прошли даром: она собралась с силами и тут же взяла реванш.

А потом кто-то зацепил её пакостным арканом тёмных и полностью вытянул магическую энергию. Даже для обычной асуры это очень неприятно, для химеры -- вдвойне. Изменённое тело лишилось магической подпитки и стало быстро уставать. Теперь она больше оборонялась, чем нападала. Гарки, не потеряв никого, загнали её в тупиковый коридор, где раньше открывался портал. Перекрыли выход щитами и... Они что, решили оставить её в покое? Судя по звукам, бой у лаборатории, у арсенала ещё идёт. Может, кто-то из своих прорвётся к ней на помощь?

Наскоро обрабатывая свои раны, химера следит за гарками, гарки -- за химерой. Они могли бы атаковать и добить её здесь, но чего-то ждут... Ох! Понятно, чего. Сначала асура просто не поверила глазам, решила, что враги, помимо золотой насечки, нанесли на клинки какую-то галлюциногенную дрянь. Из-за вражеского щита на неё уставился 85, позади тяжко ворочается и взрыкивает 12.

-- Сельга, ты знаешь это существо? -- один из гарок обращается к 85, и это первый разговор, который асура слышит среди тёмных за время атаки на Крепость. В бою враги обходятся без слов, даже без команд вслух.

-- Да, Лурга, знаю. Это асура из лаборатории. Она меня делала.

-- А ядовитые щупальца у неё тогда были? -- у Лурги на руках перчатки, и он осторожно держит одно из отсечённых.

-- Я не видел. Был похожий нав, 90. Погиб во время полевых испытаний. Учителя внушили ему, что вы враги, и он напал, -- 85 хорошо, чисто говорит по-навски, гораздо лучше, чем прежде по-асурски. Звероногий явно скорбит по 90 и по всем остальным, кто погиб тогда. Зыркнул исподлобья на ту, кого раньше величал Амой, и нет, её ему не жалко. На неё он обижен и зол.

-- Из лаборатории. Значит, приказ брать живьём.

85 внимательно принюхивается к тому, что держит Лурга. Говорит:

-- Мне не опасен этот яд. Образцы не причиняют друг другу вреда, создатели позаботились. Могу её поймать и держать, Руга подстрахует, -- кивок на дракона.

Асура проклинает себя за непредусмотрительность. Она могла изменить формулу, использовать другое вещество! Хотя навы тоже не учли возможную встречу с химерой, не запаслись противоядием. Но как же так: 85 и 12 в войске Ярги? Были сведения, что всех изменённых навов князь навечно замуровал в непроницаемом куполе. Месяц назад асуры пытались туда пробиться, выпустить диких тварей на волю, но не смогли. От отчаяния хочется выть. Зачем она приказала 85 оставаться живым? Как он исхитрился перебежать на сторону врага?

85 скользит к асуре, полуприсев на своих звериных лапах, расставив когтистые руки. Следом напирает 12, загораживает коридор практически полностью. Асура стоит у тупиковой стены, неотрывно смотрит в чёрные глаза своего некогда верного пса. Приказывает:

-- Атакуй! Враги! Убей их всех!

Изменённый нав неожиданно мягко улыбается:

-- Твои приказы -- ничто. Князь Ярга освободил нас от рабства, -- по-асурски он тоже стал говорить гораздо лучше. -- Не сопротивляйся, Ама. Я не хочу делать тебе больно. Мне будет жаль, если.., -- продолжая говорить, он неуловимым движением бросает артефакт, который в миг опутывает всё её тело плотной сеткой. Увернуться светлая химера попросту не успела.

85 привычно закидывает живой тючок на плечо: именно так он таскал сопротивляющихся навов в операционную. Асура решает сменить тактику. Ей не нужно изображать испуг, достаточно проявить его: