Асуры в едином порыве отвечают своему командиру грозным ликующим кличем. У них не осталось надежды на победу, даже на выживание, но в избытке сил на войну и месть. Догорать, так ярко!

После общего построения глава лаборатории подходит к брату. Они смотрят друг на друга. Комендант последней Железной Крепости с улыбкой говорит сестре:

-- Помнишь, как в детстве мы с тобой мечтали стать могучими воинами? Сокрушались, что в совершенном мире это невозможно, так как попросту никому не нужно?

Она кивает:

-- Это ты мечтал стать воином, а я -- целительницей воинов. Какими же дураками мы с тобой были! Хотя... Иногда мне кажется, я наконец-то обрела себя на этой войне. Но сколько же потеряла, безвозвратно... Брат, скажи, сейчас у тебя осталась какая-нибудь мечта?

-- Ты знаешь мою мечту: разморозить наш с тобой общий проект. Но сама понимаешь, я отдам приказ не раньше, чем все мои воины будут обеспечены шансом на возрождение. А ты, сестрица, о чём мечтаешь?

Она вздыхает: мечты вернуться в безоблачное детство и юность, увидеть совершенный мир непоруганным, а всех погибших живыми, изменить некоторые свои поступки и решения... Мечты неосуществимы, чего говорить о них вслух.

-- Мечтаю увидеть солнце. Давно. Столько месяцев уже под землёй, устала.

-- Это совсем легко. Пойдём, сестра, я подарю тебе немного солнца.

Портал на поверхность: из тех, которыми пользуются разведчики.

Заливной луг на берегу тихой лесной реки. Осень. Пронзительная пора последних листьев, последнего тепла. Хрустальный вечер, необъятное небо в переливах облаков, огромное солнце над зубчатой стеной леса. Этот край в глубине материка всегда был заповедным, его не задела война. Асура жадно вдыхает сырой прохладный воздух, украдкой смаргивает набегающие слёзы. Лучший из миров по-прежнему невыразимо прекрасен. Она счастлива, что у Повелителя не поднялась рука уничтожить Землю вместе с врагами и гибнущими остатками своего народа. Хотя, выйдя на поверхность, она чувствует: мир изменился. Нечто едва уловимое, новое и чуждое в ярких красках заката, в сплетении силовых линий.

Из прежнего -- тепло и тяжесть родной руки на плече. Оглянувшись на брата, асура замирает: в небе над его головой на миг привиделись ажурные купола и резные башенки, золотисто-розовые в последних лучах солнца. Хрустальный Замок?! Сморгнула слёзы. Нет, всего лишь высокое, подсвеченное закатом облако.

-- Пойдём домой, брат. У нас очень много дел.

-- Домой? Да, ты права: Крепость теперь наш последний и единственный дом.

Честно говоря, никто из них не рассчитывал дожить до весны, даже с учётом вторых, третьих, и далее, шансов. Почему навы до сих пор не раздавили, не вплавили последнюю Железную Крепость в грунт, как поступили давным-давно со всеми остальными? Асурские маги научились лучше путать вероятности и экранировать перемещения под землёй? Ой, вряд ли. Из всего, что светлые узнали о своих врагах, следовало: Ярга желает не просто уничтожить последнюю асурскую твердыню, он намерен взять её как трофей. Подданные князя полгода платили за это кровью, очень дорого платили, но не роптали. Всем навам, кого допрашивали разведчики, решение Ярги казалось единственно верным. Всё-таки поразительное у врагов единомыслие и сплочённость. И терпение хищника, караулящего змею у норы.

Возможно, комендант зарвался, утратил осторожность после нескольких удачных рейдов. Может быть, просто устал. Крепость вышла на поверхность посреди цветущей степи, неподалёку от новенького, едва отстроенного врагами городка. Маги светлых старательно глушили связь. Первый удар должен был разметать навское поселение в клочья. Потом воины намеревались поохотятся за уцелевшими, и можно снова нырять под землю.

Атака сразу пошла не совсем по плану: городок оказался прикрыт щитом, пробили его только с третьего удара. Потом навстречу асурскому десанту из развалин выскочили гарки. На первый взгляд, немного, светлые почуяли свой перевес. Но как оказалось, достаточно, чтобы вместо добивания противника втянуться в серьёзную схватку. Комендант послал своим воинам подкрепление, потом второе. Потом скомандовал отход, собираясь раскатать остатки городка вместе со всеми его защитниками мощным магическим ударом. Гарки не остались на месте, а сели отступающим на хвост. Асуры остановились и начали огрызаться. Время тянулось, но это никого особо не беспокоило: маги продолжали блокировать связь.

Пощипанный, прореженный десант был уже недалеко от Крепости, можно бить по городку. И вдруг в степи стало черным-черно от грузовых порталов, от сотен и тысяч выпрыгивающих оттуда гарок. Всех светлых, кто находился вне Крепости, смели в один момент. Само по себе это не опечалило коменданта: большинство воинов в тот же миг открыли глаза на нижнем ярусе Крепости.

Асура, стоявшая рядом с братом на командном пункте, тоже была спокойна. Сейчас они нырнут под землю, как делали много раз, и вся эта ненавистная чёрная толпа останется в дураках.

Один из помощников спросил коменданта:

-- Уходим вниз?

-- Уходим.

Комендант отдал команду, дрожь пронизала стальные стены. Гулкий удар, толчок, будто при землетрясении. Асуры еле удержались на ногах. Ещё один резкий толчок. Земля вытолкнула Крепость, будто вода -- пробку, и больше не приняла в себя.

-- Ловушка! Тёмные заблокировали нас! -- на лице молодого асура, помощника коменданта, нет страха, только изумление. До сих пор Ярге не удавалось мешать перемещениям Крепости.

-- Ловушка. Значит, станем биться здесь. Хорошее место, -- комендант холодно улыбается. Смотрит на чёрную от вражеских полчищ степь, выискивает главных противников, Яргу с советниками, но их не видно. Ладно, никто не рассчитывал, что лучшие стратеги и тактики лучшего из миров по-глупому сунутся под удар. Шквал боевых заклинаний, предназначенных для несчастного городишки, обрушивается на боевые порядки тёмных: туда, где сильнее всего напряжение магических полей, где мелькнул приметный, чёрно-фиолетовый балахон комиссара Нави. Туда, и далее по кругу: Крепость обложили со всех сторон.

Мощнейшая магическая атака не приносит навам вреда. Они держат щиты и быстро сжимают кольцо. Комендант говорит:

-- Иди вниз, сестра. Твоя половинка не справится одна, а я сейчас заблокирую внутренние порталы.

Асура фыркает в ответ:

-- Не называй её половинкой, сколько раз просили!

Комендант усмехается:

-- Уже не важно. Мы выполнили вторую часть боевой задачи и приступаем к третьей.

-- Ты подманишь навов и взорвёшь Источник?

-- Нет. Слишком мала вероятность накрыть Яргу взрывом. Повелитель пожелал, чтобы враги отбили свой трофей. Ярга получит нашу библиотеку. А ты не станешь уничтожать ваш рабочий архив и не позволишь подчинённым. Ты хорошо меня поняла?

-- Но наши последние разработки.., -- она ошеломлена. Вспоминает прощальный, как потом оказалось, взгляд верховного асура. Он решил её судьбу, судьбу лаборатории уже тогда? Но ей же никто не запрещал, не препятствовал уйти в убежище, пока работали маяки. Женщина-хирург из группы ушла, все целители из лазарета, даже часть воинов Крепости. А глава лаборатории осталась, сама. И некогда уже разбираться, почему она именно так распорядилась своей жизнью.

Брат говорит:

-- Такова воля Повелителя. Предсказано, что навы расколются и передерутся из-за нашего наследства. Это будет хорошая месть. А если сожрут приманку дружно, то ещё лучше.

Асура каменеет, ей трудно уложить в уме всё, что она только что услышала. Комендант улыбается, глаза сияют жуткими, призрачными огнями:

-- Я бы убил тебя, сестра. Прямо сейчас, своими руками. Чтобы избавить от того, что здесь скоро будет. Но твоя химера -- сильная боевая единица. Ты ведь не прочь в последний раз хорошенько подраться?

Сестра улыбается под стать брату:

-- Да, хочу уничтожить побольше тварей. Даже не отключу артефакт. Не зря мы полгода тренировали оба моих тела.