Когда асура замолчала, 85 снова посмотрел на неё. Протянул руку и осторожно, ласково коснулся её щеки:

-- Ама?

Она отстранилась и строго, чётко произнесла ключевое слово, закреплённое в нём теми самыми арканами:

-- Учитель.

Заметила, как разочарованно дрогнули и опустились углы его губ, а в глазах будто промелькнула тень прежнего упрямства. Отдала приказ, снова ключевыми словами:

-- Отдыхай и восстанавливайся.

Встала, вышла из клетки, другие дела не ждут. Зачем-то оглянулась -- 85 тоскливо смотрел ей вслед.

Прошло довольно много времени.

-- Ну и зачем ты это сделала? У образца 85 явный импринт на тебя, -- начальница недовольна.

-- Да, но кому от этого плохо? Он одинаково слушает приказы всех нас. Отлично учится, послушный и сообразительный, совсем не дикий.

-- Этот проект -- боец, но 85 не хватает настоящей свирепости. Он хорошо дерётся на тренировках, убивает навов быстро и чётко. Но я смотрю на него, и мне всё время кажется, что он о чём-то думает. А не должен! -- добавляет старший учитель.

-- Я-то здесь при чём? Возможно, проект недоработан, или попался некачественный материал. Они только кажутся одинаковыми, эти навы. Повторите образец, сравните.

Асура сердилась, потому что 85 действительно привязался к ней, как собачонка. При любой возможности вертелся рядом, заглядывал в глаза. Ласковый и преданный пёс, готовый на всё ради любимой хозяйки: слушаться других, делать даже то, что совсем неприятно. Он уже немножко говорил, и после тренировки, где его ранили, вдруг пожаловался ей: "Больно, плохо". Никто из образцов никогда жаловался, только 85, ей одной. Асура не выразила ни удивления, ни недовольства, ответила стандартным:

-- Повреждения не критичны. Отдыхай, восстанавливайся.

Мгновение подумала: "А что, если?", и всё-таки прошептала обезболивающий аркан. 85 никто не учил словам благодарности, это естественно. Но какая же улыбка расцвела на его лице! Совершенное, искреннее, незамутнённое счастье. Асуре никто так не улыбался с тех пор, как началась эта проклятая война. Кажется, светлые вообще разучились так улыбаться. А врагам, ненавистным тварям, откуда уметь? И вдруг это искажённое, искалеченное существо, бывший нав, благодарит её таким чудом за сущую ерунду. Говорит, с явным трудом подбирая подходящие слова:

-- Ама заботливый учитель. Очень хороший!

-- Приказываю: никогда не называй меня Амой. Забудь это имя, которое ты выдумал. И не выделяй меня среди прочих учителей. И не попадайся мне на глаза.

-- Почему? -- улыбка стёрта с лица, кажется, 85 вот-вот заплачет.

-- Ты услышал приказы. Как ты посмел задать вопрос?

-- Образец 85 исполняет все приказы, всех учителей. Старший учитель приказал спрашивать, если непонятно. Учитель может не отвечать на вопрос образца.

-- Я не отвечу на вопрос. И не спрашивай, почему. Тоже не отвечу!

85 низко склоняет голову. Ловит на ладонь и удивлённо рассматривает прозрачные капли, которые зачем-то сыплются из его глаз. Асура стремительно уходит. Ей кажется, мир окончательно сошёл с ума, а главное, она только что жестоко обокрала саму себя. Но как иначе? Расходный материал в кошмарной войне на уничтожение, живое оружие под номером 85 не должно, не имеет права быть таким живым! Она была уверена: они победили этого нава, лишив его воли, памяти, имени. А он смеет так улыбаться, и дарит имя ей самой? Или это не имя, а слово, так похожее на языках разных племён и рас? Ама -- мама? Асурскому слову его никто не учил, а как это по-навски, не знает она сама...

Она идёт в виварий и по поручению начальницы высматривает подходящий материал для образца 90. Эта тварь не предназначена жить долго, её не нужно будет ничему учить. Просто выпустить на волю, и всё. Пусть будет вон тот молодой, хрупкий и хорошенький на вид.

85 старательно исполняет приказ. Лишь иногда асура ловит на себе тоскливый собачий взгляд издалека. А вообще, этот образец -- всеобщий любимчик. Всем сотрудникам старается услужить, по мелочи помогает. И при том достаточно сообразительный, внимательный и чуткий, чтобы от помощи была реальная польза. Вскоре ему разрешают свободно перемещаться по лаборатории.

А потом существо внезапно заводит себе друга. Укрощает совершенно дикого и неконтролируемого 12, которого уже собирались списывать. Укрощает, приручает, берёт под свою защиту и начинает опекать. Такого от 85 точно никто не ожидал! Асура издали наблюдает за этой странной парочкой. 12 совсем не похож на исходный материал, скорее напоминает драконов врага. Проект существа явно выполз из чьих-то бредовых фантазий, да так и остался бесполезным кошмаром для всех, кроме 85. Звероногий льнёт и ластится к дракону, обнимает его за шею, гладит по уродливой морде. А главное, они разговаривают! Им будто не мешает, что оба забыли родной язык, и даже сообразительный 85 еле-еле выучил немного слов на асурском. Рычание и ворчание двух чудовищ мало похоже на речь разумных, однако они явно понимают друг друга. Им хорошо вместе, как мало кому в этой лаборатории. 85 снова улыбается так, что асуре больно смотреть. Морда 12 напрочь лишена мимики, но та же чистая и совершенная радость сквозит в каждом его движении. Оттого нелепое, неуклюжее существо, самый неудачный проект лаборатории, или просто воплощённое глумление над врагом, становится лёгким, ловким и красивым. Асура знает, это ненадолго: едва 85 позовут на тренировку или озадачат какой-нибудь работой, 12 снова одичает и будет на всех кидаться. Но каждый раз, расставаясь, существа смотрят друг другу в глаза, и в этом обмене взглядами -- обещание следующей встречи. Один станет терпеливо ждать, второй непременно придёт.

Однажды асура встречает 85 в коридоре, где приказ, не приказ, а никак не разминёшься. Образец делает поворот кругом, но она останавливает, спрашивает:

-- Зачем ты ходишь к 12?

-- Он друг.

Асуре кажется, 85 повзрослел. Что-то новое в голосе, в прямом, чуть исподлобья, взгляде. Уверенность и сила, и не зря все говорят: этот образец не просто почти разумный, а себе на уме. Неужели искалеченный дух врага начал залечивать раны, возвращать себе волю и самосознание? Это возможно? Далеко ли может зайти процесс? Любопытно. И опасно, если подумать.

Но она чуяла эмоции нава, когда из него делали образец 85. Ещё лучше чувствует их теперь. Если заметит в существе хоть каплю враждебности, уничтожит, не раздумывая. А пока он дружелюбен, верен своим создателям и услужлив -- пусть будет. И пусть даже себе на уме, так интереснее.

-- Я отменяю приказ не попадаться мне на глаза. Остальные мои приказы в силе, -- она говорит нарочно медленно, с расстановкой, чтобы уловить вспышку радости от первой фразы и досаду, горечь от второй. Но 85 слишком тепло и хорошо сейчас рядом с "амой", чтобы всерьёз расстраиваться. Эмоции яркие, и очень ясно выражаются в мимике, в языке тела. Существо не отрастило себе ни капли навского лицемерия, лишь чуточку сдержанности. Отлично!

С этого дня асура еще внимательнее наблюдает за 85 и 12, но ни с кем не делится результатами наблюдений. Коллеги стараются не видеть в образцах живых существ: просто оружие, и всё. Конечно, так проще. Вот легко ли ей будет, когда 85 отправится в бой? Да ничего особенного! После того, как отдала проклятой войне родителей, мужа, брата и кучу друзей. Почти всех уже безвозвратно потеряла. Что такое на этом фоне верный пёс 85...

Визита однорукого Командующего не ждали. Он умеет застигнуть врасплох не только врагов, но даже своих. В его положении правильно быть таким непредсказуемым. Говорят, только на этом вся оборона и держится до сих пор.

Но кое-кому от его нежданного визита головная боль. Руководитель лаборатории в столице, потому принимает высокого гостя главная исследовательница. Командующий посмотрел готовые образцы и пожелал присутствовать на операции. Как раз в работе юбилейный, сотый образец. Начальница затевает с ним что-то хитрое, всего замысла пока не объяснила никому. Ассистентке -- радость, потому что смена сейчас не её, а вместе с командующим приехал родной брат.