Обозревая проломанную в стене дыру, он рассмеялся, вспоминая, как Велла яростно колошматила преграду и как ловко юркнула в спасительную, довольно маленькую дырку. И как только сумела пролезть, проныра. Неужели он ее так сильно напугал?

Опомнившись, Тисс закашлялся и даже вышел проверить, не стал ли кто невольным свидетелем его эмоциональной слабости. Надо попить лечебный настой — решил он. Не хватало еще забыться в присутственном месте. Тогда уж точно отправят в одну из клиник. Воспоминания о прошлом заставили его передернуться. Медицинская служба всегда предпочитала черный цвет. Еще с тех времен, когда самым стойким приходилось хоронить по сотне, а иногда и по тысяче, умерших в день.

Три предыдущих дня вымотали его до предела. Нервы гудели точно перетянутые струны.

Но он все равно был рад, что они поговорили так откровенно. Рядом с Веллой чувствовалось дуновение чего-то такого, о чем он когда-то мечтал, и о чем однажды себе мечтать запретил. Она представляла собой чистейший глоток воздуха, который пускай и не полностью, но все-же стер воспоминания о страданиях и боли.

Странно, но после разговора с Веллой он почувствовал, что больше не один. Что рядом появилось что-то такое, из чего можно черпать дополнительную силу. В древних легендах говорилось, что мужчина и женщина созданы, чтобы дополнять друг друга. Обычно над такими легендами посмеивались. Но теперь Тисс кажется понял суть послания предков.

Может послать к фиитам карьеру, взять башню, а Веллу ученицей... Вирая он уговорит, мальчик ему многим обязан и, не смотря на властный характер, честь и достоинство в нем имеется. Если не выйдет, можно сбежать на южные острова...

Нет, нельзя. Слишком мал мальчишка, чтобы оставить его на съедение дворцовым псам, которые только и ждут, когда малолетний император останется без защиты.

Вирай Первый ему словно сын. Его отец, причины смерти которого не посмел расследовать прежний главный дознаватель, успел подписать указ о назначении Тисса на должность главы личной охраны с особыми полномочиями. А сын, в девятилетнем возрасте возведенный на трон, интуитивно сделал самую правильную вещь — подписал закон о создании отряда элитных спецов, приказав возглавить его личному охраннику, спасшему его величество от первого и пока последнего покушения. С тех пор идей единолично контролировал безопасность юного императора, а также неустанно заботился о качестве охраны, курируя Школу элитных спецов, выпускающей пополнение.

Ему было нелегко всегда. Мало постоянного надзора Медицинского контроля, так еще приходилось постоянно отпинываться от алчных рук знати, постоянно пытавшейся использовать отряд элитных спецов в карательных операциях. И Вирая Первого не всегда можно было отговорить от опрометчивых распоряжений. Парень рос и достиг возраста, когда амбиций тьма и море по колено.

И эта его блажь с алавой... Нет, Вирай еще ребенок и конечно же ему хочется поиграть. Охранница-алава с особым статусом. Трудно себе представить, что ждет Веллу на службе у капризного малолетнего императора, у которого любимая игра виглач.

Хочет ли он Велле такой судьбы теперь, когда все стало так сложно. Тисс чувствовал, что в его отношении к ученице что-то кардинально изменилось. И теперь все планы, казавшиеся стройными и логичными раньше, ни на что не годились.

Единственно верным виделось одно. Веллу как можно скорее следует отправить к Ридосу Авту. Это даст время для составления новых планов.

Но для этого придется поговорить с императором.

Тисс еще раз взглянул на дыру в стене и улыбнулся, чувствуя себя свободно и легко.

Я шла по коридору с зелеными стенами, разбитыми на сектора от света, струившегося в круглые окна, и перебирала в памяти разговор с куратором. Не сказать, что мне удалось его в чем-то убедить. Но заронить искру сомнения возможно и получилось. Может в следующий раз, подписывая очередной вердикт, Советник императора задумается и сделает малюсенький шажок навстречу миру. Эх, жаль времени у меня может не хватить, если развитие событий будет двигаться так медленно. Стоило ли так стараться, вот вопрос...

Кстати, сегодня мне удалась давняя мечта — раздолбать стенку этой ихней Школы. Повертев на ушибленной руке браслет, я скользнула взглядом по окну и льющийся оттуда свет показался мне странным.

Поднявшись на цыпочки, выглянула в окно и обомлела. Впервые за все пребывание на Шиосаре я наблюдала безоблачный вечер и удивительную картину. На небе сияло две зеленоватых луны. Одна побольше с красноватым ореолом, а вторая совсем маленькая и очень яркая, с мерцающими лучами.

Зрелище так заворожило, что я не сразу почувствовала, что со мной что-то неладно. Легкое головокружение заставило отойти от окна и прижаться спиной к стене.

Неужели это лунный свет так на меня подействовал?

В следующую минуту стало совсем не до размышлений. Мир закружился, и меня стало затягивать в воронку, образовавшуюся под ногами. Я закричала, но не услышала собственного голоса. Меня окружили коричневые тени, отовсюду раздавался тихий шепот, от которого пробирало до самых костей. Тело сковал ледяной холод.

Следующая мысль о том, что я умерла и видимо так выглядит местное чистилище, так до конца и не сформировалась, потому что тени начали таять и сквозь них проступила странная комната без стен. Гравюры и картины в тяжелых рамах словно сами по себе висели в воздухе по периметру.

Комнату освещало несколько желтых фонарей, висящих в пространстве над головой рыжеволосого патлатого парня, сидевшего за столом ко мне спиной и склонившегося над старинной потрепанной временем книгой. Либо книга была такой огромной, либо мужчина был таким маленьким, я не поняла. Разглядеть детали мешала легкая серебристая дымка. Однако крупные выпуклые символы на страницах странной книги читались вполне отчетливо. Жаль, язык не знаком.

Незнакомец не обращал на меня никакого внимания. Его рыжие торчащие во все стороны волосы светились огненным ореолом, в котором тонули неясные черты довольно молодого лица, когда он поворачивался, чтобы перевернуть очередную страницу.

Я попыталась позвать его, но руки уперлись в невидимую стену, а голос утонул в плотном ватном воздухе.

— Эй! — кричала я, молотя кулаками по невидимой преграде, пока мой взгляд не опустился к полу. То, что я там увидала, вогнало в окончательный ступор.

Подо мной в камне была выбита пентаграмма. Ее края обрамляли довольно глубокие желобы. Желобы были пусты, но что-то мне подсказывало, что по ним полагается пускать жертвенную кровь или... расплавленный либерий. Где-то я про это помнится читала. В общем пугаться было чего.

Этот способ изъятия у модификанта силы, или изначальной мыслеформы, описывался в одной из книг, любезно предоставленной мне итой Ипециан, как теоретический и не испытанный на практике. И в данный момент, кажется, обряд близился к завершению. Мама...

Последние слова неизвестный прочитал высоко воздев указательный палец, видимо для пущего эффекта. Потом меня сильно тряхнуло, завертело и втянуло в коричневую воронку, образовавшуюся прямо в центре пентаграммы.

Очнулась я в коридоре школы. Судя по не изменившимся теням на стенах, времени прошло немного. Но мне было очень не хорошо. И главное, ныла и зудела спина в области лопаток.

Замирая от нехорошего предчувствия, я попыталась выпустить крылья. И поняла, что их у меня больше нет...

Если вас застигли врасплох, просто бегите.

(Джеймс Бонд)

Помощник первого министра, Кил Ирни, брезгливо щурясь, рассматривал темную бутылку, лежащую на полу рядом с трупом. Ее содержимое пропитало ковер и тот дымился над темными пятнами. Посиневшая туша хозяина кабинета лежала рядом. Тощие ноги и руки раскинуты по сторонам синюшного вида огромного живота.

«Ужасное зрелище, — подумал Ирни. — Этот дурак умер так не вовремя. Теперь все планы зею под хвост».