Но неестественно синие глаза звали в нереально далекие дали, обещая бросить к ногам все миры вселенной. На лбу незнакомца медленно вращался и тянул за собой в глубину серебристый фрактал, состоящий из замысловатых завихрений. Однако, еще сильней тянуло взглянуть вниз, где сияли подобно звездам лучшие друзья девушек. Изящные пальцы нежно сжимали открытую коробочку, в которой на синем бархате искрилось нечто брачное, обещая прочные семейные узы, которые вместе и до самого конца. В голове моей проносились картины медового месяца, проведенного в объятиях любимого где-то на закате с пальмами и тихим ласковым прибоем...

Внезапно пальцы дрогнули. Что-то неуловимо изменилось. Я взглянула в синие глаза и увидала, как в них гаснут серебряные звезды. Зрачки почернели и почти скрыли радужку, а затем окончательно погасли. Теперь незнакомец смотрел на меня с нескрываемым удивлением с примесью... страха. Послышался тихий хлопок, и брильянтовое сияние исчезло. Вместе с ним окончательно исчезла и эйфория. Меня внезапно затошнило и затопило возмущение, а незнакомец быстро развернулся и скрылся там, откуда появился. За кустом. Мне удалось лишь разглядеть в свете первых фонарей крепкую мужскую спину, уносящую мои планы на счастье... Впрочем, эта спина, облаченная в темный плащ из какого-то странного материала, напоминающего одновременно мягчайший бархат и густой черный дым только что отпылавшего пожара, сейчас у меня ничего, кроме возмущения от произошедшего, не вызывала.

— Э... куда это вы? А ну, постойте-ка! — возмущенно воскликнула воспитанная и очень вежливая всегда девочка прорезавшимся откуда-то визгливым истеричным голоском. Бабушка моя точно в гробу перевернулась. А мама воскликнула бы — Илона, опомнись, девочка! Он же маньяк!

Но со мной было явно что-то не так. Вместо того, чтобы с криком «Караул!» и «Спасите!» бежать в сторону людных улиц, я решительным шагом направилась вслед за наглецом, чтобы потребовать объяснений. Такой оскорбленной до глубины души я чувствовала себя впервые.

Раздвинув кусты, я шагнула во тьму и почувствовала, что задыхаюсь. Меня окружило и обволокло резиновое нечто. Я заскребла вокруг себя, чувствуя одновременно как меркнет сознание и в легкие врывается обжигающий чужеродный воздух... Затем меня куда-то с силой дернуло и... свет померк окончательно.

Все вокруг плыло и клубилось. Мне казалось, что мир — это бездонная бочка, в которой засаливают маленьких никчемных людишек. Таких, как я.

Я была нигде. Звали меня никак. Липкая тьма окружала меня, и лишь иногда фрагментарно рассеивалась, и тогда я слышала какие-то странные звуки, отдаленно напоминающие позвякивание медицинских инструментов и неразборчивую человеческую речь.

Однажды тьма сменилась серым маревом, и я четко расслышала слова. Язык был непонятный. Но в какой-то момент, словно по волшебному щелчку, слова начали обретать смысл.

— Думаешь, выживет? — тягучий низкий женский голос с хрипотцой вызвал образ жгучей брюнетки в белом медицинском халатике, с округлыми формами, хитрым прищуренным взглядом и огромным шприцем в руке с ярким маникюром. Словно подтверждая картинку, что-то звякнуло и в шею довольно ощутимо кольнуло.

— А кто ее знает, — ответил мягкий мужской голос и мне представился худой шатен с некоторой голубизной во внешности. — Уж лучше бы не выжила.

— Зея тебе за шиворот, — со вздохом возразила женщина. — И так неприятностей хватает.

— Го говорит, порталы сбоят из-за нестабильности общего фона, — продолжил мужской голос. — Может поэтому ему пришлось вернуться?

— Возможно, — согласилась женщина. — Но материал не стабилен. Сам видишь, как ее крутит.

— Только время потеряем и ресурсы.

Что-то зашипело и смачно зачавкало.

— Поторопись, — велела женщина. — Скоро придет проверять.

Зачавкало чаще, послышалось звонкое Чпок! и стало довольно ощутимо больно где-то в груди.

— Интересно, за что нам достанется на этот раз? — удрученно произнес мужской голос.

— Смотри давай за фоном лучше, а то напоешь и сбудется.

Послышался тихий и смутно знакомый шорох. Мужской голос обреченно прокомментировал.

— Ну вот, не прошло и цитра...

Внезапно совсем близко раздался вкрадчивый бархатистый мужской голос.

— Ну? Как идут дела?

— Ст-табилизируем, — голос первого слегка сорвался на последнем слоге.

— Хорошо, — прошелестело в ответ от пришедшего, одновременно извещая, что все вовсе не так хорошо и обязательно поимеет определенные последствия. — Я еще зайду. Следите за фоном.

Послышался затихающий шелест и мне представился смутно знакомый дымный плащ.

— Фух, — выдохнул мужчина с голубизной в голосе. — Кажется на этот раз пролетело мимо.

— Не факт, — нервно хохотнула женщина. — Видал как он снимал наши показания? Ему никаких приборов не нужно.

— Точно. Глаза у него как северные кипящие озера. Жди беды.

Нервно звякнул металл о стекло.

— Я не понимаю. Зачем вообще мы с ней возимся? — вспыхнул мужчина. — Девчонка-то никакая. И вляпалась сама. Кто ее заставлял соваться в портал?

— Прекрати истерить, Ролдо, — устало возразила женщина. — Сам знаешь, чем чревато влезать в его дела. Раз он с ней возится, значит так надо. Наше дело выполнять что приказано, — в ответ послышалось сердитое сопение. — Как думаешь, сколько ей?

— Он сказал, двадцать циклов. Приблизительно, — нехотя ответил тот, кого звали Ролдо.

— Судя по состоянию организма, она из города, — предположила женщина.

— Похоже на то, — согласился мужчина.

— Надо вычистить ее как следует. На всякий случай. Не думаю, что с таким фоном выйдет что-то путное, но вдруг получится. Не люблю объекты из техногенных миров. Представь, каково там жить.

— Помню, однажды он брал меня с тобой, — подтвердил мужчина. — На Пирос. Ужасный мир. Шумный и перенаселенный. В городах страшная вонь от выхлопов и постоянный смог. Хорошо, что у нас есть промзона. Представь, если бы повсюду торчали и чадили трубы. Впрочем, нам и сини вполне хватает.

Женщина принялась монотонно перечислять.

— Большая концентрация металлов. Кровь грязная, много примесей. Состав откорректировали, но дыхательная система еще не стабилизировалась окончательно. Да, чистить придется долго и тщательно. Сходи на склад за шарами для фильтров.

Ответить мужчина ей не успел. Что-то противно запищало, и голову пронзила невыносимая боль.

— Выключай! — заорал мужчина дурным голосом, в котором прорезались визгливые нотки. — Выключай скорее!

Вспышка, и меня поглотила тьма.

Когда очнулась, рядом звучали те же голоса.

— Кажется, удалось, фух. Уж думал все, ей конец и нам тоже, — с тревогой в голосе бормотал мужчина.

— Да уж, малейшая ошибка и прощай карьера. Вся жизнь зею под хвост, — раздраженно согласилась женщина.

— Думаешь, стабилизировалась? — мужской голос дрожал.

— Не паникуй, — твердо ответила женщина. — Смотри, первая трансформация завершилась благополучно. Тело стабильно.

— И кто теперь она? — робко спросил мужчина.

— Не знаю, — устало вздохнула женщина. — Если бы не сбой, была бы наверное красной. А теперь... Посмотрим.

— В случае чего, ликвидируем, — согласился Ролдо.

Женщина закашлялась и просипела.

— Ты что, спятил? Да он нас с тобой тут же потрет и в самую захудалую клинику на перепрофилирование отправит. Помнишь, что сказал в последнее посещение? Проект особой государственной важности. Впрочем, надо этот вопрос продумать. Они ведь и раньше умирали, так? А я знаю, как затереть фон.

Эти слова для меня включили какую-то тревожную кнопку, заставив сконцентрироваться и прислушаться к себе. Что бы не замышляли все эти люди, речь шла о моей жизни. А жить мне хотелось.

Тело ныло, словно я целый день провела в тренажерном зале. Тренажерный зал... что это?

— Как думаешь, что будет, если он все же узнает про сбой? — в мужском голосе сквозила тревога.

— Не знаю. Теперь уж что будет, то и будет, — констатировала дама. — Погоди, что это? Я брежу? Фиолетовый?! О, нет...