— Послушай, как не назови, смысл не меняется, ясно? Мне действительно все равно. Но тебе нет. Ты не хочешь, чтобы она знала, кто ты такой, и поэтому врешь ей об этом уже несколько месяцев. Ты хоть представляешь, что Карина думает о лжецах? Хуже ничего быть не может. Если она узнает, что ты все эти месяцы притворялся тем, кем не являешься, она больше никогда не заговорит с тобой. Даже не важно, что она к тебе чувствует, ложь все перечеркнет.

Я скриплю зубами, слушая ее.

— Чего ты хочешь? — спрашиваю я.

— Только то, что заслуживаю. Скажем, 100 тысяч долларов.

— Ты с ума сошла? — говорю я. — Знаешь, что? Забудь об этом. Я забочусь о твоей дочери и лгу ей не ради какой-то выгоды. А просто хочу убедиться, что она любит именно меня, а не мои деньги. Чего, я уверен, ты бы очень хотела.

Она фыркает, смотрит на часы, потом трет нос тыльной стороной ладони.

— Все просто, любовничек. Переводишь мне деньги, или я рассказываю ей правду.

Когда я сажусь в машину, она бросает в окно визитную карточку, которая падает мне на колени.

Именно такой женщины я надеялся избежать, устраивая балы.

Я поднимаю карточку и вижу, что на ней написано ее имя и номер банковского счета. Меня поражает, что люди могут так нагло поступать.

Как она смеет пытаться шантажировать меня, используя свою дочь.

Не знаю, почему я до сих пор не рассказал правду о том, кто я. Или почему так долго продолжаю врать. Меньше всего мне хочется причинять боль Карине, но в те моменты, когда мы вместе, я не думаю о том, кто я и кем должен быть. Единственное, о чем я думаю, — что я нашел свою половинку и сделаю все, чтобы она была счастлива.

Мне нужно выиграть время с Кариной, чтобы оградить ее от матери. Уик-энд, во время которого я расскажу ей правду, кажется идеальной идеей.

Глава 12

Карина

— Я так рада, что ты дома, даже если это всего лишь на пару дней.

Я приношу бабушке дополнительное одеяло, пока она сидит на диване, потому что ей всегда холодно.

— Хорошо быть дома, милая. Я давно хотела с тобой поговорить. Но в реабилитационном центре никогда не бывает подходящего момента.

— Что-то не так? — спрашиваю я.

— Твоя мама часто появлялась здесь? Она навещала меня и задавала всевозможные вопросы о тебе, Райане и Алексе.

Я фыркаю.

— Даже не хочу говорить о ней. Она приходила недавно и просила денег. Она сказала, что я могу попросить у Райана, как будто он богат или что-то в этом роде.

— Очень в ее стиле, — говорит бабушка. — Я надеялась, что она изменилась, но, похоже, нет. Будь с ней осторожна. Я знаю, что она твоя мама, но у нее много чего происходит.

Я киваю.

— Понимаю, о чем ты. Но она только называется моей мамой. Это ты всегда была мамой для меня. И ты всегда была самой лучшей.

Я целую бабушку в макушку, а она хватает меня за руку и притягивает к себе, чтобы обнять, похлопывая по спине и потирая ее, как она всегда делала с тех пор, как я была маленькой.

— Как твой парень? — спрашивает она.

— Он в порядке. Мы собираемся уехать на выходные, когда ты вернешься в больницу на обследование.

— А что насчет Алекса?

— А что с ним? — спрашиваю я.

— Я все еще думаю, что они как-то связаны, Карина. Даже если ты так не считаешь. Будь осторожна.

— Мы просто друзья, бабушка. Он мне как старший брат.

— Хорошо, я тебе верю. Я с ним не знакома, поэтому не знаю. Это моя интуиция подсказывает мне, а она никогда не подводит.

Я иду на кухню, чтобы принести ей свежую бутылку воды. Когда я протягиваю ей бутылку, она снова тянется к моей руке.

— Милая, что случилось? Я вижу по твоему лицу, что что-то не так.

— Я беспокоюсь из-за отношений с Райаном. Мне кажется, я слишком глубоко увязла. Хотя пыталась сделать то, что ты советовала, и защитить себя, но когда я с ним, все кажется правильным. Мне кажется, что именно рядом с ним мое место.

— Но тебе все равно придется расстаться с ним.

— Да. И я не знаю, разобьет ли это его сердце, но уверена, что разобьет мое.

Поскольку Одесса работает в «John's» сверхурочно, она разрешает мне брать ее машину, чтобы я могла ездить к Алексу.

Я регулярно езжу туда, чтобы хоть немного отдохнуть от города, и хотя он больше не упоминает об этом, я знаю, что предложение переехать к нему все еще в силе.

Это, безусловно, заманчивое предложение, тем более, что я уже привыкаю к тому, что в моем распоряжении так много места, но мне кажется, что это неправильно. К тому же, как я объясню своему парню, что живу с другим мужчиной? Даже несмотря на то, что наши отношения абсолютно платонические.

Тем не менее, время пришло. Я не могу продолжать в том же духе, зная, что мне будет больно, если я порву с Райаном. Мне нужно подумать о себе. Алексу придется придумать другой способ, которым я смогу отплатить ему за все, что он сделал для нас с бабушкой.

Добравшись, я вхожу в дом и сразу же направляюсь в библиотеку, где Алекс проводит большую часть времени.

— Я хочу все закончить, — говорю я, входя в комнату.

— И тебе привет, — отвечает он.

— Привет. — Я сажусь на один из мягких стульев напротив его стола. Он встает и поворачивается лицом к окну. — Мне нужно прекратить. Я больше так не могу.

— Но ты должна это сделать, — говорит он. — Как еще ты можешь рассчитаться со мной за все, что я сделал для твоей бабушки?

— Я не знаю, — мой голос мягкий. — Может быть, я могу быть твоим помощником. Или ландшафтным дизайнером, — предлагаю я, вспоминая свою шутку, когда впервые увидела его дом. — А может, ты просто признаешь, что сделал это по доброте душевной.

Алекс смеется, поворачиваясь ко мне лицом.

— По доброте душевной? Будто ты меня совсем не знаешь.

— Я серьезно, Алекс. Покончим с этим.

— Почему? Потому что ты влюбляешься в него? Ты даже не знаешь его. И влюбляешься в мечту о нем. Ты влюбляешься, потому что он привлекателен. Ты влюбляешься, потому что с ним легко и нет никаких сложностей.

— Нет сложностей? Да, с ним легко, ты прав. Мне никогда не приходится гадать, о чем он думает, или беспокоиться о том, что сказать. И мне точно не нужно беспокоиться о том, что он захочет уничтожить человека из-за какой-то дурацкой прихоти.

— О, да ладно. Иногда люди совершают глупые поступки, ясно?

— Так ты прекратишь это? Потому что это глупо. Мы закончили?

— Я этого не говорил, — говорит он. — Я прекрасно знаю, как это звучит. И очень хорошо понимаю, что делаю. И если бы ты знала всю историю, все это тоже обрело бы для тебя смысл. Это месть? Жестокость? Да. Я знаю, что это так. Но могу ли я сделать это без тебя? Нет. — Он отворачивается, чтобы посмотреть на реку, и засовывает руки в карманы. — Он говорил тебе, что любит тебя?

— Нет, — тихо говорю я, чувствуя, что мне больно признаваться в этом.

— Я уверен, что любит. — Он поворачивается и идет ко мне. Затем садится на угол своего стола, наклоняет голову и улыбается. — Определенно да.

— Ты смеешься надо мной? Как ты вообще можешь такое говорить?

Алекс вздыхает, и я вижу, как фасад крутого парня рушится на моих глазах.

— Ты не понимаешь, да? Не видишь, как мне тяжело.

— Тебе? Именно я строю отношения, которые в итоге должна буду уничтожить. Это мои чувства будут задеты. Это у меня будет разбито сердце!

Мой голос дрожит, но я стараюсь быть сильной.

— Но у тебя хотя бы что-то останется на память. Вы были вместе какое-то время. — Он насмехается, качая головой. — Ты действительно не видишь этого, да?

— Чего не вижу? — спрашиваю я, мой голос звучит так же раздраженно, как и я сама.

— Ты не видишь, как сильно я тебя полюбил. Как любил тебя все это время. Единственный способ гарантировать, что он влюбится, — это найти ту самую идеальную женщину, которой он не сможет отказать. Это ты. И это моя жертва. Вот почему мне так трудно. — Он встает и снова смотрит в окно. — Ты завершишь нашу сделку, независимо от того, насколько виноватой или расстроенной себя чувствуешь. И если ты решишь разорвать наше соглашение, просто помни, что на твое место придет другая.