Прошатавшаяся в округе Рагбурга стража вернулась в столицу ни с чем. А посланному в Сигард отряду агентов Тайной канцелярии не удалось отыскать в указанной Брунгхильдой усадьбе тела Пентакила и героя. Судьба искалеченной принцессы Виталии оставалась неизвестна, что мучило Фердинанда не меньше, чем неизбежный развал собственной страны. А тут еще и план с проведением досрочного турнира провалился. На него просто не собралось достаточно большого количества участников и зрителей. Жители Латора и других королевств уже привыкли, что турнир проводится всегда в одно и то же время, во второй месяц осени, сразу после праздника сбора урожая, и проигнорировали новую дату проведения.

Король сидел за столом, среди раскиданных по полу свитков с отчетами Тайной канцелярии и внутренне признал, что готов сдаться. Винить во всех промашках он мог только себя. Он сам выбрал советников, не способных гнуть свою линию и отговорить его от глупых и слишком рискованных действий. Он обвинял отца в нерешительности и бездействии, но сам пятнадцать лет не решался разрушить башни Альянса, все время сомневаясь, что имеет достаточно сил, чтобы сделать это без крупных потерь.

В итоге, он проиграл на всех фронтах. Позволил врагу достигнуть невиданного могущества, растратил казну, распугал союзников и лишился реальной военной силы, которая была главным фактором, заставлявшим вассалов беспрекословно следовать его приказам.

Тишину королевских покоев нарушил гул легко узнаваемых, тяжелых шагов, закованного в крепкие доспехи Гардарика. Его топот нельзя было спутать ни с чем. В этот раз его сопровождали еле различимые звуки шагов нескольких спутников. Советники в очередной раз пришли надоедать со просьбами продолжить прием просителей. Хватит! Толку от льстивых речей бесполезных вассалов не было никакого. Они все желали получить от короля денег и помощи, но тут же поворачивались к нему спиной, если нужно было доказывать свою преданность на деле.

– Ваше Величество, к вам на прием пожаловал глава столичного отделения гильдии авантюристов, – послышался из-за двери скрипящий голос боевого мага Лукардиса, одного из самых старых и осторожных советников короля.

– Меня не интересуют проблемы гильдии авантюристов! – злобно отрезал Фердинанд Третий.

– Авантюристы оказались совершенно бесполезны! Я столько средств вложил в их мотивацию и где результат? Где хоть один убитый маг Альянса?

– Ваше величество, проблемы гильдии, как раз и связаны с выплатами по выставленным королевским двором заданиям.

– Неужели, сильнейшие команды авантюристов всё же взялись за Альянс всерьёз? Не думаю, что выданная нами гильдии сумма неожиданно исчерпалась? Что-то я ни разу не слышал о стычках мятежников с членами гильдии авантюристов, – с сомнением в голосе заявил король.

– В том-то и дело, Ваше Величество, что предъявленных авантюристами амулетов оказалось так много, что переданных гильдии средств недостаточно, чтобы выплатить и пятую часть обещанной награды.

– Вздор! – воскликнул король, вскочил с места и направился к двери личных покоев.

– Я хочу своими глазами взглянуть на смельчаков, осмелившихся утверждать, что они убили несколько десятков сильнейших магов Альянса. Может, они готовы доказать, что добрались и до их главарей? Где они? Где сейчас эти авантюристы? Срочно, приведите их во дворец!

– Глава отделения авантюристов и предъявляющие претензии авантюристы уже ожидают вас, – пробасил Гардарик, отвесивший при появлении короля низкий поклон.

– Идем! – объявил король, хотя был одет в простой спальный халат с широкими рукавами и легкие кожаные тапки.

– Ваше Величество, ваша одежда… – заикнулся Лукардис.

– Неважно! Идем! – решительно воскликнул Фердинанд, и окружающие его слуги не посмели возразить.

***

Король поддерживал величественную осанку, даже разгуливая по дворцу в пижаме, и скоро, в окружении советников и личного телохранителя прибыл в тронный зал, куда по распоряжению Гардарика впустили и ожидавших снаружи виновников собрания.

Фердинанд быстро черкнул взглядом по хорошо знакомой ему, высокой и крепкой фигуре главы гильдии авантюристов, сэра Галахера и переключился на невысокую и довольно хрупкую фигуру юной, белокурой девушки в серо-белой мантии, с двумя тяжелыми сумками по бокам. Её наряд был сшит из качественной ткани, и походил покроем на мантию боевого мага Академии Латора, но расцветкой разительно отличался от установленной формы. Также на мантии отсутствовали отличительные знаки и маленькая эмблема с гербом Академии в районе груди.

С трудом верилось, что такая хрупкая особа могла являться лидером сильной команды авантюристов, хотя было очевидно, что сила магов заключалась не в силе мышц. И всё же, мужчина отметил, что она слишком молода. На вид, лет пятнадцать-шестнадцать. В таком возрасте её бы никогда не взяли в Магическую Королевскую Гвардию. Маги Латора в пятнадцатилетнем возрасте только начинают учиться в Магической Академии, а не выпускаются из неё. Авантюристка выглядела слабой и совсем незрелой, что в сочетании с заявлением об уничтожении множества магов Альянса, вызывало еще больше вопросов.

Фердинанд занял трон и жестом подозвал к себе стоящих у дальней стены гостей. Гардарик громко озвучил пожелание короля. В соответствии с принятым этикетом, сэр Галахер остановился в трех шагах от нижней ступеньки помоста трона и опустился на одно калено, одновременно склонив голову в знак почтения. Молодая авантюристка, подошла на шаг ближе, оглянулась на спутника и, небрежным жестом сбросив с плеч лямки тяжелых сумок, принялась потирать затекшие плечи. Она и не думала становиться на колено! Даже не удостоила Его Величество поклоном!

– Дерзкая девчонка! Да как ты смеешь проявлять столь неуважительное поведение по отношению к Его Величеству, королю Латора Фердинанду Третьему! Ты будешь жестоко наказана за дерзость! – прогремел басом Гардарик.

Любого человека испугал бы грозный голос могучего телохранителя короля, но девушка лишь слегка поморщилась и бросила на него пренебрежительный взгляд. После этого она столь же вызывающе уставилась, на восседающего на троне правителя.

– Это ты, что ли король Латора? – поинтересовалась она в возмутительно грубой манере, ткнув в Его Величество пальцем, – твои люди отказываются платить за выданные задания. Разберись, пожалуйста.

– Стража! – гаркнул капитан телохранителей, – взять нарушительницу порядка.

Фердинанд не стал останавливать слугу, желая увидеть, как дерзкая авантюристка, не знающая своего места, будет уложена лицом в пол и начнет слезливо молить о пощаде.

Однако, гостья не стушевалась, а направила в сторону капитана правую ладонь и срезала гиганта всего одной, мгновенно возникшей перед ладонью остроконечной сосулькой. Гардарик, гроза и гордость Королевской Гвардии рухнул, как подкошенный, не успев даже ахнуть. После этого девушка резко повернулась на пол оборота вправо и так же быстро и без предварительной подготовки убила еще двух стражников, приблизившихся к ней с этой стороны. Несколько других стражников сразу остановились и попятились назад. Слишком просто магесса расправлялась с закованными в стальные латы противниками. Идти на неё с оружием ближнего боя было смертельно опасно.

Кто-то из стражников нырнул за колонну и стал заряжать висевший до этого за спиной арбалет. Видимо, кто-то изначально схватился за него и воспользовался, как только зарядил. Послышался знакомый звук спущенной тетивы и совсем рядом с головой агрессивно сопротивляющейся аресту авантюристки пролетел тяжелый, остроконечный болт.

Спустя мгновение девушка неожиданно исчезла из виду, а в следующую секунду оказавшись за троном и громко объявила:

– Еще один выстрел и я убью короля, а потом всех, кто находится в этом зале.

Старый Лукардис показал себя не с лучшей стороны, он тут же бросился наутек и скрылся в боковом проходе. Мертвый Гардарик лежал в луже быстро растекающейся крови и ничем не мог помочь своему господину. Фердинанд Третий сознательно не пожелавший отменять распоряжение капитана стражи, осознал, что совершил большую ошибку и, подняв вверх правую руку, объявил: