Предупредив Луизу, что если она даст хоть малейший повод, то я лишу её жизни, мы спустились в подвал. Здесь я увидел уже раздувшийся и местами погрызенный крысами труп принцессы, привязанный за руку к вмурованной в стену железной петле. На руках принцессы имелись довольно странные повреждения. К примеру, я увидел, что на правой кисти недостает трех, а на левой четырех пальцев, которые явно были отрезаны, а не обглоданы вредителями.
Представив себе, сколько мороки будет с отмыванием принцессы от трупных выделений, её переодеванием в чистую одежду, кормежкой и перевозкой живой в столицу, я решил поступить нестандартно. Вместо оживления на месте, просто запихал её тело в пространственный кристалл. Пусть слуги короля со всеми этими проблемами разбираются. Сразу проверил, смогу ли я отличить её тело от тех, что нашел у Мокшеля и, убедившись, что это легко сделать по дорогой одежде, покинул вонючий подвал, а вскоре и сам Рагбург.
Луизу брать с собой не рискнул. Она могла получить от Пентакила тайный приказ втереться мне в доверие и совершить убийство во сне, поэтому я предпочел расстаться с ней сразу, хотя так и не расспросил о таинственном свитке.
***
Фердинанд Третий находился в подавленном состоянии уже несколько недель. Он не только перестал принимать посетителей, но даже покидать свои покои. Нет, он не придавался пьянству или безудержным развлечениям с многочисленными наложницами. Он закрылся от всех, чтобы побыть в одиночестве и без постороннего влияния найти выход из тупика, в котором оказался из-за собственной глупости и недальновидности.
Он ясно осознавал, что его дни на троне объединенного Королевства Латор уже сочтены. Развал страны на отдельные Герцогства неизбежен. Оставалось определить, как пройти эти изменения с наименьшими потерями, как избежать кровопролитной войны, неизменно следующей за возвышением одних правителей над другими.
Дерзкое похищение принцессы Виталии, за которым стояли мятежники Альянса, вынудило его пойти на крайние меры, и отправить своих лучших воинов на борьбу с врагом, но это оказалось роковой ошибкой. Дальнейшие события быстро развеяли иллюзии о непобедимости и могуществе Королевской Гвардии и полной осведомленности Тайной канцелярии о положении дел в стране.
Желание нанести опасному врагу сокрушительный удар, закончилось пленением четырехсот гвардейцев на севере страны и загадочным исчезновением такого же по численности отряда на юге. Если он не был полностью уничтожен, то наверняка его члены тоже оказались в плену. Никто из них так и не вернулся во дворец, чтобы доложить о поражении.
К полному провалу военной операции прибавились проблемы с восстанием Севера и трех крупных вассалов в Восточном Герцогстве. Правитель востока, герцог Брут, пока демонстрировал полную лояльность короне, но если Фердинанд Третий не сможет существенно помочь в подавлении поднятого вассалами мятежа, это может повлиять на мнение герцога и подтолкнуть его к мысли выйти из-под власти ослабшей короны.
Неспокойно было и на юге. Герцог Михаэль уже не просил, а нагло требовал содействия в борьбе с Альянсом, а помочь ему также было нечем. Королевство на глазах распадалось на части и ослабленная, как никогда королевская гвардия, не могла этому помешать. Оставшихся в распоряжении короля воинов едва хватало, чтобы поддерживать порядок в столице и родовых землях.
К удручающим новостям с севера, востока и юга прибавились еще более пугающие сообщения из Гринвальда. Тайная канцелярия заполнилась сотнями донесений о нашествия нежити на Кинвал, чудовищном разрушении Сигарда и полного исчезновение с лица земли Мокшеля. Альянс демонстрировал свою мощь, перейдя от угроз к открытым действиям.
Эти ужасные события немного скрасило сообщение от Герцога Альбрехта Кана, сообщавшего, что ситуация в Кинвале стабилизировалась, а отток жителей из провинции был вызван паникой и ложными слухами. На самом деле в Кинвале произошло нечто иное. Молодой, амбициозный и еще даже не вступивший в законные права барон Арчибальд, схлестнулся в кровопролитной схватке с превосходящими силами Альянса, закончившейся его славной победой. Об этом он сообщил герцогу в личном послании.
Однако, немногочисленные выжившие свидетели схватки рассказывали о другом. С их слов столкновение закончилось поголовным истреблением гарнизона стражи и замковых слуг. Вряд ли такую победу можно назвать славной. Разрушение Сигарда тоже являлось результатом ожесточенной схватки с Альянсом. Это подтвердили отправленные в Южный Гринвальд на поиски принцессы Виталии гвардейцы. От них пришла еще одна радостная новость – принцесса была найдена и находилась в руках эльфийской королевы.
Фердинанд уже готовился вручить Сильвии награду, соизмеримую с затребованным Альянсом выкупом. Но уже через пару дней от лидера гвардейцев пришло сообщение, что эльфийка отправилась в Королевство Пон, а защитой принцессы занимается её небольшой отряд и герой, отбивший атаку Альянса на Сигард. Также Брунгхильде удалось выяснить, что архимаг Пентакил предатель. Эта новость заставила Фердинанда провести экстренные чистки в тайной канцелярии и охране дворца, избавляясь от людей, так или иначе связанных с архимагом. Отряд гвардейцев и судебных приставов выдвинулся в Рагбург, чтобы захватить особняк архимага, чтобы усранить его приспешников и захватить принадлежащие ему средства. Их оказалось немало. Только золотыми монетами было захвачено около сорока тысяч. Наставник Магической Академии не мог обладать огромным особняком и такими крупными средствами, даже если копил их всю свою долгую жизнь.
Решив, что сможет получить от пленника ценную информацию о силе и планах врагов, Король впервые вздохнул с облегчением. Маленькому отряду гвардейцев удалось сделать то, что многие годы не удавалось Тайной канцелярии – найти главного злодея, снабжавшего Альянс информацией прямо из дворца. Король готовился к скорой встрече с освобожденной сестрой, как от Брунгхильды пришло новое и очень тревожное послание. Она сообщала, что срочно покидает Сигард, так как герой, на которого возлагались большие надежды по защите принцессы, неожиданно заболел и впал в беспамятство, а ночью кто-то проник в усадьбу и убил пленного архимага. Опасаясь очередного нападения, Брунгхильда предпочла не рисковать и поскорее выдвинуться в путь.
Король считал дни до встречи с Виталией, но до столицы она так и не добралась. Остановившись на ночь в одной из гостиниц Рагбурга, гвардейцы охраняли дверь комнаты принцессы всю ночь, но утром её в номере не оказалось. Злодеям удалось усыпить бдительность стражи и, фактически, бесшумно проникнуть в номер Виталии через окно.
Гвардейцы тщательно обследовали город и все окрестности, но не смогли найти ни одной зацепки, указывающей на местонахождение похитителей. Начавшаяся очень успешно миссия, была полностью провалена на последнем отрезке пути к столице. Фердинанд был крайне раздосадован, а вскоре ему прислали любимое, золотое кольцо сестры, вместе с находящимся внутри указательным пальцем. Послание пришло, от считавшегося уже мертвым, Пентакила. Он требовал доставить выкуп в лес по соседству с Рагбургом на следующий день, но у короля возникла небольшая заминка со сбором средств. Он только недавно крупно потратился на крупную партию железа и подготовку турнира, куда ушли и полученные из особняка архимага средства, и затребованную вымогателем сумму за день собрать не удалось. Деньги не были доставлены похитителю в указанный срок, и на следующий день король получил посылку с еще несколькими пальцами сестры и окровавленный платок с её инициалами и королевским гербом в уголке.
Фердинанд пришел в бешенство. Приказал кинуть на поиски Пентакила и заложницы всех оставшихся гвардейцев столичного гарнизона и даже обычных дворцовых и городских стражников. Сотни людей прочесывали леса вокруг Рагурга, а в это время из королевской казны пропала крупная сумма, почти вдвое превышавшая сумму выкупа. Тело старого казначея с перерезанным горлом и еще нескольких убитых охранников сокровищницы нашли в овраге за городом, но выйти на след похитителей и вернуть украденные деньги так и не удалось. Тайная канцелярия нашла неоспоримые доказательства, что убитые слуги вступили в сговор с бывшим Великим Архимагом Латора, Пентакилом. Как назло, в столицу как раз вернулась отозванная из северных, южных и восточных отделений гильдии авантюристов награда, обещанная за убийство приспешников Альянса.
