– Возвращался с участка. Как вы могли догадаться, я старатель. Севернее, за перевалом, у меня два участка, – Хэнк замолчал и на миг прикрыл глаза, пока Мальетта проводила по ране рыжим раствором. – Сезон выдался удачным, и нужно было доставить металл в город.

– До следующего корабля почти два месяца, – я покачала головой в сомнении. Никто из старателей не стремился привезти добычу так рано. В этом не было смысла. Пустая трата времени, в течение которого можно было добыть еще ценного металла.

– Это верно, мисси. Но не я один оказался в курсе, что сезон хорош, а шахты богаты. Вокруг появилось слишком много желающий откусить кусок от моего пирога, и мы с партнером решили убрать искушение подальше. А лучшего места, чем банк в городе, к сожалению, на этой планете нет.

– И вы везли всю добычу через мои земли на спидере?

– Большую часть, – Хэнк кивнул.

– Когда я вас нашла, ни кейса, ни слитков не было. Может, те, кто пытался вас догнать, оказались быстрее меня? Но тогда, почему вы все еще живы?

– Тут согласна с Риной, я бы ни за что не оставила в живых серигонца, которого надумала обокрасть, – фыркнула Мальетта, заставив гостя почему-то улыбнуться.

– Они меня не поймали, милые дамы. Когда стало ясно, что мой транспорт не выдержит, и рано или поздно я проиграю в гонке, пришлось спрятать добычу. Там, где ее никто не отыщет. А дальше уводить погоню в сторону.

– Все равно это странно. Мне казалось, старатели весьма ревностно охраняют данные о своей прибыли, – пробормотала едва слышно, вспомнив о разговорах, что слышала в городе пару раз.

– Так и есть, – лицо Хэнка стало хмурым. – И потому я просил вас ни с кем не делиться моим местонахождением, помимо шерифа. Мы с партнером думаем, что кто-то нас сдал. Кто-то из скупщиков, работающих на транспортную компанию.

– Это подсудное дело, – тихо отозвалась я. – Личные данные старателей, а уж тем более о добыче, считаются конфиденциальной информацией.

Серигонец вскинул бровь и утвердительно кивнул:

– А вы неплохо разбираетесь в том, что касается добычи «стального сердца».

– Лучше знать чуть больше, чем потом из-за мелочей остаться не у дел, – проворчала Мальетта и вынула из своего кейса бинт.

Какое-то время в комнате стояла тишина. Каждый думал о своем. Жизнь на этой планете и без того была не простой, так помимо сражения с природой, приходилось бороться еще и друг против друга.

Планета долгое время была практически незаселенной. Любые попытки построить тут крупный порт или большие города, оказались провальными.

Слишком дорого, слишком далеко. До тех пор, пока богатые инвесторы не доберутся сюда с вложениями и техникой, это место так и останется планетой тяжелого труда. Да никто и не знал, будут ли здесь и вовсе какие-то глобальные изменения. Среди десятка звездных тел, исследованных и перспективных, мы явно стояли где-то ближе к концу списка. Даже добыча металла, так необходимого для создания сердцевин гипердвигателей, не могла привлечь крупных бизнесменов. Нет. Куда проще и выгоднее заплатить старателям, выделив им паи, и сохранить высокие цены на сами перевозки, чем запустить сюда крупную технику и обвалить рынок. Никто не станет этого делать. Тем более что «стальное сердце» обходилось владельцам транспортных компаний почти даром.

За полгода работы с одного участка можно было добыть достаточно, чтобы купить себе дом где-то на планетах третьего кольца и жить безбедно с десяток лет. Но в пересчете на действительную стоимость метала, это были гроши.

Я понимала цель своего мужа, когда он отправился разрабатывать участок. Не одобряла, но понимала. При определенной удаче мы могли выкупить ранчо, заказать новый дом и нескольких погонщиков. И стадо. Пара кило «стального сердца» была способна решить все наши проблемы. Но в итоге я получила их куда больше, этих проблем.

Теперь, если кто-то узнает, что Джордж, будь он неладен, умер, мне придется выплатить куда более крупную сумму за землю. Или расстаться с частью ранчо. Большей частью. Тогда нам не пережить сезон. И не осилить взносы. Тогда…

Что тогда, я боялась и подумать. На работу в город, в казенную маленькую квартирку без шанса выбраться из той дыры хоть как-то? Или на участок Джорджа, в надежде, что мне повезет, и там есть жила?

Я не столь наивна: у меня не хватит сил на разработку участка. Тем более, с Мальеттой и Кристофом за спиной. И я даже не знала, остались ли плавильные печи после мужа или все разграбили, когда его не стало. За участок можно было не переживать, – никто не полезет на чужую землю. Но инструменты…

Я тяжело вздохнула.

На плечо легла тяжелая рука Мальетты. Пальцы ободряюще сжались.

– Не грусти. Это все от усталости. Завтра будет новый день, и все встанет на свои места.

Я только кивнула. Обсуждать свои проблемы при посторонних я не была готова.

– Хэнк, я дам вам одеяло, ночь будет прохладной. А завтра, как и говорили, стирка. Потом придумаем вам что-то получше с постелью. Уж извините, сегодня было не до того, – я поднялась, чуть виновато разведя руками.

– Поверьте, мисси, прошлую ночь я спал куда лучше, чем в любую другую за последние полгода, – мужчина фыркнул и тоже поднялся.

Я же скривилась, наконец, сообразив: мало того, что его рубашка была рваной в месте ранения, так она местами была в крови и грязи. Сам Хэнк кое-как умылся, смыв с себя и пыль, и бурые пятна, но надеть обратно этот ужас…

– Погодите, я дам вам рубашку мужа. В этом ни спать, ни ходить нельзя.

– Это излишне…

Но я уже не слушала. Как бы мы бедно ни жили, вода у нас была, как и средства для стирки.

– Ма, я все, – из прачечной-помывочной вышел сын. На пижаме кое-где были темные пятна от воды, но мальчик, как мог, в холодной воде постарался привести себя в порядок после такого пыльного дня. Зевая во весь рот, он сонным взглядом осматривал комнату, словно забыл, куда попал.

– Ложись, я скоро.

Пока Мальетта убирала медикаменты, я подошла к большому шкафу в стене. Здесь были немногие вещи Джорджа и то, что не могло храниться в бункере, под домом.

Пробежав пальцам по стопкам брюк и рубашек, я вытянула светло-серую, из плотной ткани.

– Кажется, эта должна подойти. Остальные могут не вместить ваши плечи. Можете не возвращать, она всегда была мужу велика.

– Спасибо, мисси. С меня причитается, – серигонец не стал возражать второй раз, только внимательно посмотрел, словно мог прочесть мои мысли.

– Зовите меня Рина. И возьмите одеяло, – тонкое, из плетеных нитей какой-то местной травы, оно было куплено на ярмарке. Не самое теплое, но чем-то очень мне понравившееся, оно так и лежало на полке невостребованным.

– Благодарю, Рина. Я запомню вашу доброту.

Я только фыркнула, покачав головой.

Хэнк

Ощущения были такие, словно я попал под краулер*. В голове стоял гул, а руки-ноги ощущались только слабым зудом, подтверждающим, что конечности все еще на месте. Пошевелиться не было никаких сил. Выстрел, что рассек кожу на ребрах, не мог быть таким уж опасным. Второго попадания я не помнил. Впрочем, я мало что помнил вообще.

Словно вспышки перед глазами, усиливая головную боль, заплясали кадры воспоминаний. Жесткое падение со спидера, взрыв через несколько минут, раздавшийся над поверхностью воды. Попытка сделать несколько шагов в сторону от теплового следа транспорта, что какое-то время еще будет висеть в воздухе. Кажется, это мне все же удалось, потому что следующим был дрожащий кадр, заполненный камнями. Я умудрился забраться в какую-то нишу? Да там, кажется, и отключился, зажимая одной рукой рану на боку.

Воспоминания становились все четче, последовательнее. Вместо ярких неровных вспышек, наполненных тошнотой и головной болью – почти четкое осознание произошедшего. Я помнил, что меня тащили за ноги, беспрерывно ругаясь. Женским глухим голосом, словно звук шел сквозь стиснутые зубы. В какой-то момент голова подскочила на каком-то бугорке и со стуком опустилась на землю, вызывая калейдоскоп цветных пятен перед глазами.