– Нет, не сейчас.

– Предпочитаешь убить его сам? – Голос в голове Должника взорвался хохотом. – И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?!

Аль промолчал. У него не было ответа.

Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:

– Я рискну войти в чистилище, Аль. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, – возразил Аль. – Тебе не совладать.

– И все же я пойду, – сказал Эрхал. – Ведь я затем и прибыл на Ксантину.

Священник растянул рот в улыбку и проворно потащил Эрхала к зловещему конусу. Аль и Темьян растерянно переглянулись, а прислужник Хаоса поспешно втянул свою добычу в гладкие доски чистилища.

– Что будем делать? – спросил Темьян, но Аль не успел ответить. Его сознание начало стремительно ввинчиваться в бешено вращающийся тоннель иного бытия. Аль тянулся, мчался вслед за уходящим амечи по имени Эрхал. Мчался, но безнадежно отставал, а подопечный уходил все дальше и дальше, увлекаемый непонятной силой. Медленно так уходил, не спеша, но все же гораздо быстрее мчащегося с огромной скоростью ему вдогонку Аля. И в какой-то миг он понял, что проиграл эту нелепую гонку, что суждено ему стать Должником, который НЕ ВЫПОЛНИЛ Приказ, потому что амечи по имени Эрхал медленно шел навстречу собственной смерти.

Зря Аль отверг предложение Незнакомца. Если бы он согласился, то Приказ: «Доставить амечи по имени Эрхал во дворец Бовенара» был бы отменен и судьба Эрхала уже не интересовала бы Должника. Но Аль сделал свой выбор. Значит, второй Приказ остается в силе. И для выполнения его необходимо, чтобы Эрхал оставался в живых. И приходится рвать жилы Алю, чтобы продраться через вязкую, будто живую ткань бытия.

А Эрхал уже вступил в схватку с Неизвестным.

Бой проходил на уровне высшей магии и не имел зрительного выражения. Аль воспринимал происходящее в виде яростных энергетических потоков и лишь по слабеющей ауре волшебника мог понять, что Эрхал терпит поражение.

Аль попытался увеличить скорость своего движения, чтобы успеть вмешаться в схватку, пока не стало слишком поздно, но чем быстрее он стремился вперед, тем медленнее оказывалась его реальная скорость.

Защита Эрхала слабела. Он уже почти не контратаковал, сосредоточившись на защите, но Аль знал, что долго ему не продержаться. Аля захлестнула паника. Он опозорит свое имя навеки, если не выполнит Приказ! Нет! Этого не будет! Не с ним! Только не с ним! Думай, Аль, думай!

Амечи по имени Эрхал пропустил первый, к счастью не смертельный, удар…

Аль мчался вперед, но чем быстрее он бежал, тем медленнее продвигался к цели. Чем быстрее, тем медленнее… И Аль остановился. Стал как вкопанный. И тут же очутился между Эрхалом и его противником. Со стороны это выглядело так, будто между рвущимися навстречу друг другу потоками энергии возникла прозрачная тонкая стенка. Тонкая-то она тонкая, но все чудовищные удары гасились об нее словно океанские волны о прибрежные скалы – равнодушные, холодные скалы, которые словно и не замечают неистовых попыток воды пробиться вперед, отвоевать еще хоть небольшой кусочек суши. Так и Аль спокойно и отстраненно наблюдал за сумасшедшими попытками взбешенного Незнакомца пробиться к ослабевшему сознанию Эрхала, к тому, кого он уже считал своей законной добычей! Но силы Незнакомца и Аля оказались равны, и равновесие могло продолжаться бесконечно.

– Ты еще пожалеешь, Должник, – услышал Аль знакомый голос, и они с Эрхалом вывалились на белый песок двора.

– Что-то вы быстро! – обрадовался Темьян. Он стоял перед конусом чистилища со скамьей в руках и, похоже, собирался разнести вражью постройку в мелкие щепки.

– Нам хватило, – прошептал Эрхал, утирая с лица кровь. – Если бы не Аль…

– Надо убираться отсюда, – предложил Должник и первым выбежал за ворота.

Лошадей возле корыта не было. Зато стояла толпа селян: женщины, дети, старики – с вилами и топорами в руках.

– Вы не уйдете! – громко прозвучал знакомый голос. – Попробуйте-ка сразиться с ними! Воинов вы, скорее всего, и раскидали бы, но их… И знайте, подобные встречи вас будут ожидать в каждом селении, в каждом городе, куда бы вы ни рискнули зайти!

– Какой же ты мерзавец! – скрипнул зубами Эрхал. – Подставляешь вместо себя женщин и детей!

– Но ты же не постеснялся укрыться за спиной Должника. Мне нужна твоя жизнь, Ученик Бога, и я получу ее любыми средствами. Любыми!

Селяне двинулись в атаку. Аль попробовал ввести их в транс. Вначале ему это удалось, но через мгновение его чары вдребезги разбились о силу Незнакомца. Они с Алем словно поменялись местами: теперь Незнакомец с легкостью сдерживал попытки Должника пробиться к сознанию селян.

– Давай попробуем еще раз, вместе, – сказал Эрхал.

Аль напрягся. Он представлял себя этаким пауком, который тянет свои нити все дальше, опутывая ими приближающихся людей. Он плел и плел паутину, но по ней скользил острый нож противника, вспарывая нить за нитью. Эрхал накачивал нити силой, они утолщались и переплетались канатами, так что ножу приходилось прикладывать все больше усилий, но… нити рвались одна за другой, и селяне постепенно приближались.

– Так. Я оборачиваюсь Драконом, – решительно сказал Темьян. – Не знаю, как далеко смогу унести вас обоих, но…

– Не надо обоих, – возразил Аль. – Бери только Эрхала, а я полечу рядом сам.

– Ладно. Эрхал, прихвати с собой мою тунику, а то придется мне потом бегать голым…

Для полета Аль создал себе небольшого, размером с обычную лошадь, драконника – серого в яблоках. Подобные тварюшки водились в его родном Звездном мире, легко приручались и служили наравне с лошадьми довольно распространенным средством передвижения. Конечно, сейчас дракончик был лишь иллюзией, хоть и осязаемой. И конечно же в воздухе Аля держал не дракончик, а сила Должника. Алю для полета вовсе не требовались подручные средства: если того требовал Приказ, он мог передвигаться по воздуху и сам по себе. Но так, с дракончиком, было привычнее, уютнее и спокойнее. И эффектнее – судя по вытаращенным от изумления глазам Темьяна. Впрочем, сам урмак в личине Дракона тоже выглядел внушительно – этакая коричневато-зеленая чешуйчатая махина, на спине которой Эрхал мог спокойно сидеть, не опасаясь сверзиться вниз.

Итак, два дракона с наездниками выскользнули из-под самого носа наступающих селян и взлетели ввысь, пробив плотную подушку дождевых облаков, радуясь, что оставили-таки Незнакомца с носом. Но тот не собирался так легко сдаваться. Пролететь им дали всего пару лиг, не больше…

Смеркалось, но здесь, в вышине над облаками, небо еще оставалось светло-лиловым, подсвеченным заходящим солнцем. И на этом фоне особенно ярко выделялись жирные черные кляксы, внезапно вынырнувшие из плотной пелены серых туч.

– Эрхал, видишь? – напрягся Дракон-Темьян.

– Ого! – нахмурился волшебник. – Если меня не обманывает зрение, это…

– Всадники джигли, – договорил Темьян. – По наши души… Как думаешь?

– По мою, – поправил его Эрхал. – Творцу нужна только моя жизнь, он же ясно сказал. А к вам у него претензий нет. И если вы не станете лезть ему под горячую руку, защищая меня…

Темьян повернул к волшебнику гибкую драконью шею и ехидно оскалился, отчего Эрхал заметно смутился.

– Эти джигли что, умеют летать? – спросил Аль.

– И не только летать, – откликнулся Эрхал. – Дерутся они тоже будь здоров. И на них очень слабо действует магия. К тому же наверняка их станет защищать Творец.

– Вроде летают кони, а не они сами, – высказался Темьян. – Если попытаться выбивать всадников из седел, у нас есть шанс… Интересно, это те же самые, что увезли Нефелу?

– Нефела уже давно в Дапре, – ответил Эрхал. – А всадники, может, и те же. Отвезли девушку и…

– Улететь от них не удастся? – спросил Аль, с неосознанной тревогой вглядываясь в быстро приближающиеся точки. – Темьян, ты как, сможешь двигаться быстрее?