…Стояла яркая осень. Тот короткий колдовской период, когда в воздухе уже чувствуется дыхание зимы, но животный мир еще не позабыл летние безумства: обилие вкусной, сытной пищи и легкомысленные брачные игры.

Пятнадцатилетний Темьян свободно и быстро шел по утреннему лесу и, широко раздувая ноздри, впитывал запахи мокрой после ночного дождя земли, острые ароматы листвы и благоухание грибов и поздних цветов. Рядом с ним бежал Кунни, годовалый барс, его верный друг и товарищ детских игр. Пока детских. Темьян вздохнул. Еще целый год до шестнадцатилетия он будет считаться ребенком. И лишь через двенадцать месяцев, день в день, произойдет его обряд Посвящения Зверю, после которого мальчик-урмак уже считается мужчиной. А сегодня на ночном празднике он будет лишь зрителем. Будет смотреть, как посвящение проходят его друзья и… не только друзья, радоваться и волноваться за них.

Кунни втянул носом воздух и вопросительно посмотрел на Темьяна. Невдалеке в кустах притаился заяц.

– Я знаю, знаю, – пробормотал урмак. – Но мы торопимся, нам некогда охотиться.

Барсенок разочарованно фыркнул. Они с Темьяном отлично понимали друг друга.

Урмак спешил. Он ушел в лес перед самым рассветом, чтобы набрать караспиллу – разновидность грибов, используемых для приготовления особого напитка оборотней. Напиток варился и настаивался очень долго, поэтому Темьяну, как и другим добровольным помощникам, следовало принести караспиллу в деревню как можно скорее, чтобы напиток успели приготовить к вечернему торжеству.

Внезапно из-за деревьев вывернули волки. Две волчицы и пятеро волчат. Кунни прижал уши и ощерился, встопорщив длинные белые усы. Темьян, не сбавляя шага, прошел мимо стаи, легонько оттолкнув рукой морду сунувшейся к нему волчицы:

– Прости, Магда, но нам некогда. Сегодня великий день, ты же знаешь. Приходите ночью в деревню на пир, там и поиграем.

Волки расступились. Одна из волчиц щелкнула пастью, чуть не схватив зубами Кунни за хвост. Тот взвизгнул и стрелой промчался вперед. Темьян улыбнулся. Волки еще сердятся на его дружка: не забыли, как этот паскудник увел месяц назад одного из волчат в лес, заблудился вместе с ним и чуть не скормил на обед злой и голодной росомахе. Отбежав на безопасное расстояние, Кунни притормозил, дожидаясь человека, и преданно заглянул ему в лицо. Даже сделал попытку совсем по-собачьи повилять хвостом. Темьян издал ободряющий горловой звук, похожий на рычание. Звереныш успокоился и весело затрусил рядом.

Темьян с самого рождения жил бок о бок с детенышем снежного барса. Когда тот подрастал, отец забирал его и относил в далекие Медные горы, а сыну приносил нового звереныша. Бегущий рядом Кунни стал его шестым спутником.

– Барс должен быть рядом с тобой постоянно. Каждую минуту. И днем, и ночью, – говорила Темьяну мать. – Запомни, сынок, это очень важно! Зверь должен пропитаться тобой, твоим духом, твоими мыслями, твоей жизнью. И если когда-нибудь беда придет к нам, он поможет тебе избежать смерти.

– Почему у других детей-оборотней нет таких зверей? – однажды спросил Темьян.

Мать вздохнула и переглянулась с отцом. В глазах родителей стояла такая горечь, что мальчик уже пожалел о своих словах. Отец подошел к нему, присел на корточки, заглянул в лицо и сказал:

– Ты не такой, как все. Скоро сам поймешь почему. А когда поймешь, придут и горечь, и разочарование, и страх… и гордость! Тебе будет предложено гораздо больше, чем другим – людям и оборотням. И однажды ты сделаешь свой Выбор. Очень непростой, скажу я тебе!

Отец помолчал. Темьян боялся шевельнуться, понимая, что происходит нечто очень важное.

– Но пока, сынок, очень многие захотят использовать тебя в своих целях, а некоторые даже убить. Ты знаешь, что мы с твоей матерью родились не здесь. Мы пришли издалека.

Темьян кивнул. Его родители действительно не походили на здешних.

Впрочем, отец – огромный, волосатый мужчина с грубыми, резкими чертами лица – отличался от местных невысоких чернявых оборотней только ростом да светло-русыми, слегка вьющимися волосами. Он был горцем, жителем Медных гор, поэтому одной из его личин являлся не Волк, а Снежный Барс. Вообще, среди горцев оборотни встречались крайне редко, но зато они были гораздо сильнее «равнинных» и пользовались огромным спросом в армиях королей. Отец Темьяна оказался самым сильным оборотнем в округе и единственный мог принимать целых четыре обличья.

А вот мать выделялась среди остальных женщин как драгоценный бриллиант среди обычного стекла. Сказать, что она красива, – не сказать ничего. И дело было даже не в черных как смоль, длинных, блестящих волосах, остающейся белоснежной под любым солнцем коже и необычных, раскосых, янтарных, кошачьих глазах без белков с вертикальными зрачками. В этой женщине, казалось, постоянно горел тщательно сдерживаемый внутренний огонь, иногда прорывающийся наружу в мучительном взгляде золотистых колдовских глаз, словно она несла в себе всю горечь вселенной. Эта внутренняя боль не проходила, даже когда она весело возилась с детьми и ее заливистый смех колокольчиком разливался по округе. Впрочем, похоже, никто, кроме Темьяна и отца, не замечал ее боли. Для всех она оставалась необычайно красивой, приветливой, веселой женщиной, преданной супругой и любящей матерью…

– Мы пришли издалека, – повторил отец. – И поселились в этой глухой деревне, чтобы спрятать…

– Кого? – удивился Темьян.

– Тебя, сынок. Тебя. Пока ты не сделал Выбор, ты очень уязвим.

– Давай я сделаю его прямо сейчас!

Отец и мать переглянулись и засмеялись. Невесело засмеялись.

– Увы. Не мы предложим его тебе.

– А кто?

– Когда придет время, ты сам поймешь.

– Но от чего вы прячете меня?

Отец помолчал.

– Назовем это ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕМ.

…Потом, много лет спустя, Темьян видел один городишко, опустошенный этим жутким словом, и слышал о других подобных ему. Никто не знал, кто и кому приносит страшные жертвы, потому что никогда не оставалось живых свидетелей – только обескровленные трупы со следами чудовищных пыток. Иногда жертвы покупались, как в случае с Нефелой, причем через самых разных посредников. Дальнейшая судьба купленных оставалась для всех загадкой. Впрочем, жертвоприношения были чрезвычайно редки, и люди со свойственным им легкомыслием быстро забывали об опасности, переведя странные события в разряд легенд.

…Пятнадцатилетний Темьян помотал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.

Деревья стали редеть. Начиналась вырубка. Урмак и барсенок приближались к деревне. Внезапно Темьян уловил запах живого существа и остановился. Кунни покосился на него, недовольно рыкнул, вздохнул и, не дожидаясь приказа, покорно побрел в кусты.

Перед Темьяном стояла девушка-оборотень из их деревни. В руках она держала корзинку с караспиллой.

Юноша покраснел и задышал чаще.

Ее звали Арисой. Она была на год старше него, и сегодня вечером ей предстояла ее первая в жизни настоящая Охота. И кое-что еще, о чем они с Темьяном договорились почти месяц назад. Их взаимное первое, полудетское чувство до сих пор удовлетворялось поцелуями, но Ариса решила в день своего совершеннолетия стать полноценной женщиной во всех смыслах.

Темьян был самым смазливым мальчиком в деревне – он унаследовал утонченные аристократические черты матери, взяв от отца только светлый цвет волос и силу оборотня. На него поглядывали многие девочки, но его сердце сразу и прочно заняла уверенная, насмешливая, зеленоглазая, рыжеволосая Ариса. Он стал воском в ее руках. Она определяла, когда им встречаться, когда целоваться и когда первый раз заняться любовью.

Ариса сегодня была особенно хороша. Высокие сапожки обтягивали стройные ноги словно вторая кожа, а облегающий лиф платья подчеркивал по-женски развитую грудь. Длинные рыжие волосы горели огнем, а покрывающие курносый носик веснушки вызывали жгучее желание поцеловать каждую из них.

– Ариса, ты очень красивая, – сказал Темьян вместо приветствия. Он знал, что она терпеть не может лишних слов, зато обожает комплименты.