А уже через три дня я вышла замуж за герцога Вальтера. Нам на руки надели магические браслеты, которые навсегда войдут под кожу, как только мы консумируем наш брак, и убьют меня, если я изменю мужу. Ему, кстати, в подобной ситуации ничего не будет. Браслеты проверяют на верность только жен. Меня всегда возмущала такая несправедливость. Эта традиция есть только у магов, драконы не надевают подобные браслеты. Они связывают свое сердце с сердцем избранницы магическим узором. Их связь становится нерушимой.

Церемония бракосочетания и торжество по моей просьбе прошли скромно. Родители поддержали это. Граф Вальтер был предельно вежлив и галантен, но часто прикладывался к глинтвейну. И к концу вечера заметно охмелел. Я решила, что нам пора покинуть праздник и отправиться в родовой замок мужа.

Подойдя попрощаться с родителями, я случайно услышала их разговор. Моя душа едва не ушла из тела.

– Дорогая, я сдаюсь, – отец взял жену за руку. – Я каждый день ищу новые заклинания, новых магов, новую информацию, но все тщетно. Вся моя жизнь – это поиск, это вечные муки и отсутствие надежды. Я устал. Устал бороться с проклятием. Моя любимая, мы поступим так, как хочешь ты. Если наша дорогая Лея не подарит нам наследника, лучик света в нашей темной жизни, после ее смерти мы отправимся за ней. И все вместе объединимся с нашими девочками уже за гранью. Может быть, там мы будем счастливы…

Мои глаза обожгли слезы. Они просто хлынули, и это было сильнее меня. Такая я не могла подойти к родителям, я развернулась и зашагала прочь. Я почти бежала. Не знаю куда. Искала укромное место, где можно успокоиться и вытереть слезы. Мой длинный шлейф не был предназначен для бега. Он запутался в ногах, и на огромной лестнице, ведущей в церемониальный зал, я потеряла равновесие. Вся жизнь мелькнула перед глазами. Я уже представила, как сломаю себе шею, не успев даже сделать попытку обзавестись наследником.

Все закончилось? Мои кости переломаны? Но боли не было. Осознание накатило волной, кто-то поймал и сейчас держал меня в горячих мужских руках. Я открыла глаза. Что?! Откуда он здесь?! Сверху на меня смотрели нефритовые глаза.

– Леди Ерелея, вы в порядке? Еще немного – и я бы не успел. Вы напугали меня.

Но как?! Вокруг никого не было. Лестница была пустой, я отчетливо видела ее сверху до начала своего полета. Откуда появился дракон? Что вообще он здесь делает? Поставив меня в вертикальное положение, принц растянул губы в самой ослепительной улыбке.

– Я приехал поздравить вас от всего королевского рода. И хотел бы вручить свадебный подарок.

Ох, я даже понятия не имею, где сейчас мой новоиспеченный муженек. Я видела его около получаса назад, и он активно прикладывался к выпивке.

– Лея, родная, мы ищем тебя, – голос отца раздался как спасение.

– Его величество, рад видеть вас. Добро пожаловать! Вы удостоили нас чести! – папа заметил принца и, как обычно, был предельно вежлив.

Даран поприветствовал герцога, но все время не сводил с меня глаз. Ох, а я даже не поздоровалась, не поблагодарила за спасение. Голова шла кругом.

– Его величество, простите, мы рады вашему визиту, – я поклонилась.

Принц нахмурился.

– Меня зовут Даран. Прошу, называйте меня так. Род Скальд – ценные маги королевства и имеют право обращаться к принцу по имени.

– Даран, пройдемте в зал, – папе льстила просьба принца, на его лице играла самодовольная улыбка. Он был похож на кота, которому досталась вся сметана в округе.

Отец гордо прошагал рядом с Дараном в торжественный зал и усадил его на почетное место. Гости притихли, все разглядывали его величество, появление которого было неожиданным не только для меня.

Мой муж тоже вернулся за стол. Принц произнес торжественную речь и передал нам коробочку с подарком. Это был необычайно щедрый жест, в коробке лежал кристалл призыва. Насколько мне известно, эти кристаллы призывают зачарованного дракона. И хранятся они только в королевской семье. Зачарованный дракон служит владельцу кристалла и оберегает его. Принц дополнил, что наш наследник будет иметь необычайную ценность из-за своего дара, а любой обращенный дракон не королевского титула будет рад оберегать такого ценного мага.

Даран очень быстро покинул наш праздник, сославшись на занятость. Я была ему благодарна и за спасение, и за амулет.

В очередной раз намекнув Вальтеру, что нам пора, мы отправились в замок.

Владения моего мужа прекрасны. Замок Вальтер не столь богат, как мой родной дом, но отличается отменный вкусом и уютом. Он поделен на два крыла, для хозяина и персонала. Каждая часть имела отдельный вход и общий сад, который утопал в цветах и зелени.

Слуги встретили меня с уважением и радушием. Но я слишком устала и решила отложить знакомство на завтра. А еще меня ждала первая брачная ночь… И это пугало. Близость с малознакомым мужчиной, к которому я ничего не испытываю. Нет, герцог Вальтер был вполне неплох собой. Высокий темноволосый мужчина с заостренными чертами лица и черными, как смоль, глазами. Он был серьезен и суров, и это придавало его внешности мужественность. Большую половину дня герцог был вежлив и галантен. К сожалению, глинтвейн испортил образ. Сейчас в комнату со мной вошел дурно пахнущий шатающийся мужчина. Именно с таким мне суждено провести первую брачную ночь?!

– Лея, детка, прости. Мы отложим нашу главную ночь. Я исправлюсь, – его слова прозвучали, как бальзам на душу. Герцог заснул, не раздеваясь.

Я приняла душ, нашла заранее подготовленное белье и достала второе одеяло. Мне предстояло впервые спать с мужчиной и хотелось хоть как-то разделить нас в его кровати.

Этой ночью мне снились кошмары. Чудовища. Много чудовищ. С зеленой чешуей и огромными когтями. Они ползли ко мне, выкидывали языки, и шипели: «Проклятшшшшие, проклятшшшшие!»

Я проснулась в ужасе, все тело трясло. Мрачные мысли крутились по кругу. Я думала о своей судьбе, о сне, о проклятии. О том, как хотели жить мои сестры, и о том, как хочу жить я. Паника и безысходность душили.

Мне часто снились подобные сны, если бы я могла что-то исправить…

Род Скальд прокляли много сотен лет назад. Сама история уже давно обросла легендами. По преданию, моя далекая прародительница околдовала правящего дракона королевского рода Вурда Кальта. Она была влюблена в него, но дракон уже связал свой узор сердца с другой. Эта связь нерушима. Такая пара неразделима. После наложения тайных магических заклятий, опоив дракона зельем с кровью черного мага, моя прапрапра (не знаю, сколько раз «пра») бабка увела дракона из семьи. Избранница Кальта не выдержала без любимого и через три дня покончила с собой. Вурд сразу же почувствовал боль и пустоту в душе. Говорят, для дракона, связавшего свое сердце, – это ни с чем не сравнимое мучение. Он умер через несколько дней в страшной агонии. Так оборвался один из самых могучих родов. Корону принял брат Вурда, но, к сожалению, он не имел такой силы и его истинный дракон не пробудился. Узнав об этом, многие враги короны пытались присвоить наши земли. Частично им это удалось. Граница сместилась, и южные склоны гор перешли во владения вражеской империи. Эти горы в то время, населяло племя афар. После захвата, все их села были сожжены, а жители жестоко убиты. Единицы выживших винили в произошедшем мою прародительницу. И тогда они прокляли весь мой род. С тех пор каждая женщина в семье де Скальд умирала в день и час своего двадцатилетия…

К сожалению, отцу и матери удача тоже не улыбнулась. Отец был единственный мальчик в семье, а моя мать родила только троих, и все были девочками. Моих сестер уже нет. Старшая Каира не могла иметь детей. Средняя Аглая была замужем, она пыталась продолжить род, но при осознании приближающейся участи просто сходила с ума. Она была в постоянной депрессии и дважды теряла ребенка еще в утробе. И вот осталась только я…