Вот ведь недотепа! А до этого обещал не смыкать глаз и стеречь свою начальницу, как зеницу ока!

Таинственно улыбнувшись увиденной картине, Дина неожиданно громко воскликнула «берегись». Ошарашенный воплем ученый вздрогнул всем телом и, машинально выпрямив ноги, с силой оттолкнулся. Завалившись на спину вместе со стулом, он с грохотом рухнул на пол и, не успев толком прийти в себя, испуганно подскочил и стал озираться по сторонам.

– Я не сплю! Я не сплю!– залепетал Джун хрипловатым сонливым голосом и, внезапно осознав сыгранную с ним шутку, обидчиво нахмурился.– И не зачем так было кричать. Подумаешь, закрыл глаза на пять минут.

– По-моему, пятью минутами ты не ограничился.– смеялась над своим подчиненным Дина.– Пора собираться.– она посмотрела на наручные часы.– Солнце уже встало. А нам еще идти весь день.

– А ты видела Лиса?– биолог, тем временем, поднял поваленный им стул и озадаченно выглянул в коридор.

– Последний раз, когда мне довелось его видеть, он уходил к себе в так называемую рабочую зону. А после я легла спать.– с издевкой сказала Дина, поднимаясь с дивана и, потягиваясь с громким кряхтением.– А ты не видел, как он вышел?

– Нет. Я ничего не видел.– мрачно ответил биолог, понимая, что его снова подкалывают.

Не обратив внимания на недовольство подчиненного, рыжеволосая землянка прошла в коридор и, отворив внутреннюю переборку камеры дезактивации, заглянула внутрь. В тамбуре, сбоку у стены, ютились два сложенных защитных костюма. Красный скафандр Джуна и белый Дины. Обмундирования Лиса на месте не оказалось. А это значило, что хозяин купола находится снаружи.

Подкрепившись на дорожку парочкой питательных инъекций, и неспешно облачившись, земляне покинули жилище искателя. Взобравшись по пандусу, они выбрались на поверхность.

Погода снаружи стояла тихая, практически безветренная. Красное аркторианское солнце уже выглянуло из-за зубчатого горизонта, и, подкрашивая черные небеса ярко-алым колером, степенно взбиралось в безоблачную вышину. Отполированные за ночь ветром, вершины окружающих скал отблескивали игриво-желтыми бликами, а их скованные припорошенным льдом подножья, переливисто сияли в лучах светила. За прошедшие несколько часов снега намело достаточно много. От цепочки следов, оставленной вчера Диной, Джуном и Лисом ничего естественно не осталось, а белоснежный, выступающий из-под сугроба купол жилища, казалось, стал заметно ниже и меньше. Сам Лис уже вовсю трудился, разравнивая самодельным скребком взбуровленный ночной вьюгой скат и перестилая сетчатые пластины. Заметив вышедших наружу гостей, он приостановился, коротко поприветствовал их и продолжил работать с прежним усердием.

Опасливо озираясь по сторонам и ступая практически на цыпочках, Джун крадучись отошел на несколько метров от купола. Он настороженно посмотрел на один из ограничителей, пытаясь понять, работает он, ли нет. Выступавшее на половину из сугроба, устройство стояло без движения, не издавая ни единого звука. Биолог попытался подойти еще ближе, ступая по неглубокому рыхлому снегу, но его окликнул Лис.

– Не стоит так делать!

– Мне просто показалось, что они не включены.– выкрикнул в оправдание ученый, поспешно отступая назад к куполу.

– Показалось ему!– сердито заговорил сам с собой искатель.– Конечно, ограничители включены! А то, как бы иначе я смог на поверхности работать?

– И они всю ночь так проработали?

– Нет. А зачем?– слегка удивленно ответил Лис, втаптывая в снег, заново уложенный им настил.– Ограничители, штука редкая. На вес золота. В промышленных масштабах они не выпускались. Лишь на этой планете изготавливались. Специально под нужды работавшего здесь персонала. Так что их лучше понапрасну не гонять. Трудно потом запчасти найти будет, если поломается. Поэтому я включаю ограничители только для того, чтобы войти к себе в нору, или для того, чтобы выйти.

– А как же снегожуки?– встревожился биолог, неожиданно осознав, что всю ночь провел без защиты ограничителей.

– А что снегожуки? В купол они точно не проникнут. Он им не зубам. Так что боятся нечего. Наоборот, эти твари в качестве охраны работают. Так просто никого к моему жилищу не подпустят. И не выпустят тоже…

Джуну вдруг стало не по себе. Он ясно представил себе полчища кровожадных аркторианских хищников, сновавших в толще снега вокруг искательского логова. Он представил, как некоторые из них подбираются вплотную к стенам купола и, чувствуя находящихся внутри него людей, пробуют проникнуть внутрь, проверяя на прочность металлическую обшивку здания. Биолог даже припомнил странные, скрежещущие звуки и постукивания, периодически раздававшиеся ночью. Ощущение запоздалого ужаса настигло его теперь.

Неужели это и вправду были снегожуки?!

– Поэтому я и сказал вам, чтобы вы тут не расхаживали вокруг купола. За ночь твари могли прорыть новые ходы.– продолжал говорить Лис, не замечая замешательства Джуна.– И пусть сейчас снегожуков отгоняют ограничители, но норы их никуда не подевались. Провалитесь,– вам конец. Без веревки вас будет не достать. Да и есть риск при этом упасть вслед за вами. Вдобавок ко всему, снегожуки, почуяв, что к ним в гости кто-то пожаловал, могут проигнорировать сигналы ограничителей и подойти на опасно близкое расстояние.

– А я думал, что сигналы ограничителей вызывают у снегожуков невыносимый дискомфорт.– отозвался ученый, придя в себя.– Так же, как действует на человека звуковое оружие.

– Нет, это всего лишь имитация природных звуков. Эти звуки вызывают у снегожуков страх на уровне инстинктов. Но ведь любой, даже инстинктивный страх можно преодолеть, когда речь заходит о выживании. Или, если быть точнее, о пропитании.

Странник пустоши замолк, заметив немой вопрос в глазах ученого.

– Вы что, не слышали о ледяных гигантах?– удивился искатель, так, словно говорил о чем-то само собой разумеющемся. Однако, получив в ответ недоумевающее молчание, он неожиданно засмеялся.– Ну, вы даете! А вы хоть как-то готовились к своему походу? Или даже книжек никаких не потрудились почитать?

– Вообще я изучил много трудов о животном мире Арктории. Можно сказать, почти все!– возразил Джун, почувствовав, что задета его профессиональная гордость.– Но про ледяных гигантов только профессор Штельман упоминал, один из лучших специалистов в этой области. И то он считал, что это все выдумка. Местный фольклор, так сказать. Штельман полагал, что все рассказы о ледяном гиганте возникли после того, как искатели пару раз нашли вмороженные в лед останки исполинского змея, выброшенного из моря сильным ураганом. Люди подумали, что это какое-то большое наземное животное. Вот и стали выдумывать, что ни попадя.

– Ах, так? Выдумки всё, значит?– усмехнулся Лис.– Откуда же тогда сигнал ограничителей взялся? Вы, небось, хотите сказать, ученые его сами выдумали что ли? Дурак этот Штельман! Сразу видно, что он ни разу сюда не прилетал лично. Ледяной гигант, это не сказка. Хотя признаюсь честно, сам я это животное никогда не видел. И надеюсь, что увидеть не придется. Ибо те, кто его встречал, почти все свою неудачу нашли. Но те счастливчики, кому все-таки удалось остаться целым, рассказывали, что ледяной гигант, тварь пострашнее любого снегожука. Он не просто большой. Он огромный. Вроде как около сотни метров в длину… Ну, потому-то гигантом и назвали… Напоминает внешне гигант очень толстого червя с заостренным рылом, покрытого членистым панцирем и вооруженного множеством коротких когтистых лапок. Живет это существо на равнинах, прогрызая тоннели прямо в толще льда и лишь во время охоты подбираясь к поверхности. Например, чтобы схватить очередного зазевавшегося смельчака. Снегожуки гигантов очень боятся. Видимо он ими питается. И потому, как и мы, искатели, стараются в равнинных местах не селиться, предпочитая низкогорья, или изрезанные скалами долины. В общем, места, куда такой громадине, как гигант, пробраться будет невозможно.

– Но ведь это чистой воды домыслы!– возмутился Джун.– Видели, но не все вернулись. Выглядит вроде бы вот так. Страшные сказки и не более. Ни одного веского доказательства!