– Это древняя крепость стражей, – повторилась мама. – Никто не знает сколько ей точно лет. Здесь есть библиотека со старыми свитками. Мы конечно изучаем, но пока мало что понятно, знаем только одно, эта крепость собирает всех гномов с четвертым навыком, для борьбы со злом. И еще мы тут, вроде как, охраняем кое-кого.

Дверь на балкон открылась, в проеме показался гном и быстро произнес:

– А, вот вы где, через десять минут собрание в главном зале, явка обязательна.

– Всех гномов с четвертым навыком? – удивился Тахон и прикрыл дверь. – Но ведь первые стали рождаться сразу после последней вылазки, они что еще живы?

– О, ты знаешь про вылазки, отлично, – ответила мама. – Мы с тобой можем жить долго, не знаю насколько, но некоторым тут тысячи лет. Навык регенерирует наше тело, при этом постоянно омоложает. Предвосхищая твой вопрос сразу отвечу, нет мы не бессмертны, нас можно убить, например отрубив голову.

– Понял, мам, у меня уже было такое, – ответил Тахон. – В меня воткнулся топор и рана сама затянулась.

– Не сильно то рассчитывай на это, тяжелые раны могут не зажить. Были случаи гномы не выживали, – вздохнула Лили. – Идем, не будем заставлять всех ждать.

Главный зал находился на первом этаже крепости, входные ворота вели в него. Большие паленья горели в огромном камине с человеческий рост. Сразу перед очагом стояла деревянная трибуна за которой стоял гном с бородой до самого пола и два ряда небольших столов с сидящими за ними членами собрания. Тахон с мамой зашли и сели за свободный столик.

Выступающий начал свой доклад:

– Итак, порядочные гномы, стражи горы Морок, и архидемона заточенного в ней, перед началом нашего собрания, почтим память погибших наших братьев и сестер в битве с темными силами.

Стражи встали, опустили голову в пол и выступающий продолжил:

– Стэн Рыжая Борода, погиб при битве с грифоном, мы помним тебя.

– Люси Кривая Коленка, погибла при битве с королем оборотней, ты навечно в наших сердцах.

– Рок Медвежья Лапа, пропал без вести, предположительно упал с обрыва, при битве с гарпиями, ты всегда будешь с нами.

Гном закончил, подошел к трем пустующим столикам и налил в пустые кружки пенной медовухи:

– Ваши места навсегда остаются за вами!

Гном вернулся за трибуну и продолжил:

Как написано в древних свитках, гномы рождающиеся раз четыреста лет, будут наделены даром создателя, навыком, который поможет им в борьбе с грядущим злом. Также там написано, как мы все помним, что всего родится двадцать пять стражей и последний поведет в бой. И что же мы имеем? На данный момент нас двадцать один гном. Трое погибли. Тысячелетия мы ведем непрерывную борьбу с нечистой силой во всех уголках нашей земли. И вот начались последние четыреста лет, мы ждем нашего командора, но не прошло и трех десятков, как нам посылает создатель, кого бы вы думали? Ребенка! Знакомьтесь, его зовут Тахон. Парень подойди ко мне.

Тахон встал и подошел к трибуне.

– Здравствуйте, уважаемый главный гном, – проговорил Тахон.

– О, нет, сынок, У нас главных нет, тут все были равны до твоего прибытия. Теперь же, я так понимаю, есть. Если ты двадцать пятый гном, то значит наш командор. Что скажешь в свое оправдание?

Тахон немного помолчал, осмотрел всех присутствующих, развернулся и подкинул дров в камин. Стражи переглянулись между собой и в зале начался тихий шепот. Парень повернулся обратно, отряхнул руки и произнес спокойным голосом:

– Я, Тахон Скалозуб из деревни Скалозубка, лейтенант гридней замка лорда Симона, личный помощник капитана Гурда Дубовая Башка и у меня для вас две новости, о которых, похоже, вы не догадываетесь. Первая: я гном всех гномов и у меня все четыре навыка. Вторая: пока вы тут пьете медовуху и рассуждаете, архидемона освободили у вас под носом. Да-да, печати ослаблены, а вы даже не в курсе, – Тахон посмотрел на стоящего рядом гнома и продолжил. – А вас, собственно как зовут? И почему именно вы тут председательствуете?

– Меня зовут, Брац, как уже говорил ранее, у нас нет главных, каждый имеет равный голос, просто я самый старший по возрасту, вот ребята и возложили на меня ответственность. Сиди, говорят в библиотеке, дед. Куда тебе по чудовищам ходить. А у меня тело столетнего гнома между прочим, я в самом расцвете сил. Правда все в затянутых ранах, ну и что? Мне пошла десятая тысяча лет.

– Мое почтение, уважаемый Брац, присаживайся за столик к стражам, – продолжил Тахон.

– Ну вот и ты туда же, – ответил Брац и пошел к свободному месту.

Тахон покашлял в кулак и произнес:

– Свои две новости хочу разбавить двумя вопросами. Первый: все ли верят в наличие у меня навыков или будем проверять? А второй: где моя броня, оружие и медальон?

Стражи посмотрели все на Браца, тот встал и произнес:

– Ну, все четыре необязательно проверять, достаточно двух, первый и так очевиден, раз ты здесь, а второй, – старший гном встал, сходил куда-то ненадолго, подошел к Тахону и протянул два кулака. – Нюхай, в какой руке?

– Я тебе что, собака что ли? – расхохотался Тахон, вдруг его смех перешел в громкий чих.

– Вот, а говоришь не собака, угадал, в обоих, – Брац раскрыл ладони, в каждой из них лежало по золотой монетке. – Доспехи твои и топор в оружейной, вечером принесут в твою комнату. Жилище твое теперь в самой высокой башне, вечером на площадке будем тебя назначать командором, если создатель не пошутил.

***

Лили проводила сына в его новое жилище. Башня командора была отдельным строением крепости. В ней никто не жил, по понятным причинам. Имела четыре этажа и винтовую лестницу по окружности. На первом этаже ничего не было, только люк в погреб, в который никто ни разу не спускался. Второй, оборудован под кабинет. На третьем, кухня. Четвертый, собственно, был спальней, имел большую кровать с балдахином, камин, шкуру медведя на полу, один создатель знает сколько ей лет, и небольшой балкончик с видом на площадку перед воротами. Множество факелов на стенах и свечей на высоких подставках.

Гномы поднялись в спальню.

– Поднялся и уже устал! – улыбнулся Тахон. – Чем вы тут вообще занимаетесь? Я так понял за крепостью следите вы сами? Тут же столько дел, каждый день, нужно готовить, одних свечей я больше тысячи насчитал, камин, стирка. Отнимает уйму времени, если нет помощников.

– Сынок, сказать по правде, мы тут не живем, – ответила Лили. – Крепость, конечно, наш дом, но скорей больше штаб. Целый год мы живем каждый сам по себе, иногда небольшими группами по два-три гнома. Охотимся на разных чудовищ, в разных землях, не только в Гидании. В общем боремся со злом как можем. Раз в год собираемся тут, чиним свои доспехи и оружие, делимся припасами и золотом. У нас, кстати, есть казна, там много чего лежит ценного, это плата за нашу работу, люди иногда бывают щедрыми, когда к ним во двор забирается волколак. Наверное, теперь ею будешь распоряжаться ты. Относительно недавно тут появился еще один гном, он не из нас, без навыков, говорит, что умер и оказался тут. Все это сомнительно, но ребята ему верят и доверяют присматривать за замком пока никого нет. Еще Брац никуда не ходит, он изучает свитки в библиотеке, ребята решили, что в этой сфере его помощь важней. Просвещает нас знаниями, так сказать.