А послушать было о чём. Аспен с видимым удовольствием припоминал, как когда-то в Борганде не мог добыть необходимых средств и обращался за займами, в том числе и в банк Холскагара. Тогда ростовщики помогли ему столь символически, что могли бы сами этого устыдиться. Слушая ироничные рассуждения товарища, Эйден тоже поддавался его настроению и отчаянно пытался представить себе стыдливых ростовщиков. Тем временем, Аспен продолжал рассказ. Как обычно – сочно описывая детали и с удовольствием слушая самого себя.

- Смелые идеи, знаешь ли, не слишком смелым людям могут казаться глупыми, невозможными, даже смешными. Представляешь? А ведь когда я был несколько менее зрелым… кхм… ещё менее зрелым, чем сейчас – принимал все эти улыбки неверия куда ближе к сердцу. Позже мне удалось на деле доказать, что мастер – не просто вежливое обращение. Однако до признания главных моих идей ещё далеко. Надо мной самим давно не смеются, ни собратья по цеху, будь они неладны, ни толстосумы всех мастей и порядков. Вторые во многом потому, что ведут со мной общие дела.

Последние слова он проговорил, открывая дверь в комнату, реагируя на лёгкий стук. На пороге стояли двое мужчин угрюмой наружности, выглядевших выдрессировано вежливо. Оба поклонились, один представился и спросил позволения войти. Развернув на столе аккуратный свиток, он попросил Аспена подписать, дав при этом особое непересыхающее перо, заинтересовавшее Эйдена. Второй же ухнул рядом на стол тяжёлую холщовую сумку, опечатанную алой восковой печатью с алым же шнуром. Когда посланники банка удалились, Аспен продолжил говорить, будто их появление и было запланировано между фразами именно в этот момент.

- Общие дела взаимовыгодны. Общие дела приносят свои плоды. Часть из которых приятно увесисты. Благо у нас есть могучий Желток и нести их до места на своём горбу не придётся. – Он сломал печать на сумке, достал из неё один из туго набитых мешочков, тоже опечатанных, и бросил Эйдену. – И поверь, сейчас я радуюсь не тейлам. Им я успел нарадоваться раньше и вдоволь. Признание Банка, именно так, значительно и весомо, ведь как бы мы не относились к разного рода ростовщикам – эти, из Холскагара, действительно люди большие… Так вот, их отношение есть один из ресурсов, которые можно и нужно использовать.

- Для блага всего мира? – Эйден переваливал тугой мешочек из одной руки в другую. – Заплатишь всем злодеям на свете, чтобы перестали злодействовать?

- Заметь – ты уже настроен иначе, чем когда мы обсуждали тему в прошлый раз. О чём это говорит?

- Видимо о том, что мешок денег поневоле внушает доверие к человеку.

- Мешок – следствие. И ты это отлично понимаешь. Следствие того, что я не фантазёр, не пустой мечтатель. Ну и, к тому же, моё мастерство способны оценить вполне разумные, часто – состоятельные люди.

- Я предпочту отнести себя к разумным. – Эйден аккуратно положил мешочек на стол. Постоял, подвинул его к сумке. – Но хотел бы просить твоего совета в реализации плодов моего мастерства, - слово «мастерства» он произнёс, как бы извиняясь, что вынужден признать результат работы более чем достойным, - ведь глядя на эту звенящую кучу серебра – думается, что ты не просто толковый артефактик, но и блестящий торговец.

- Лесть, особенно правдивая, всегда к месту. – Аспен взвесил на руке тяжёлую сумку, не пересчитывая, так как в этом не было нужды, просто для настроения. – Я это предвидел и уже знаю минимум две подходящих аптеки в Лидхеме. За ужином разговорим мэтра Одэлиса, может посоветует ещё кого.

Вскоре послышались тяжёлые, шумные шаги. Седовласый слуга приглашал гостей к ужину, что было очень кстати, так как оба порядком проголодались. Аспен легко потянулся, подмигнул товарищу и бодро последовал за Сиком. Эйден же задержался в комнате на несколько секунд. Он посмотрел на внушительную сумку, так и лежащую на столе. Потом перевёл взгляд на овальное зеркало в пышной железной раме. Худое, немного хмурое лицо, сильные карие глаза, поношенная шерстяная жилетка поверх ещё более ветхой холщовой курточки. Эйден остался доволен увиденным. Он не выглядел жалким или смешным. Даже запах трав, исходящий от простецкой одежды, дополнял общее впечатление, как и подобало настоящему алхимику. А то, что репейник и полынь, которыми были обработаны все внутренние швы, служили простым средством против вшей – посторонним знать не полагалось. Эйден вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Запирать её, волнуясь за свои немногочисленные вещи или за кучу чужого серебра, вероятно, не полагалось уже магам.

Хозяин дома сидел во главе стола, а гости по обе руки от него, напротив друг друга. Настоящий разговор пока не начинался, мэтр Одэлис явно не торопился и, возможно, воспринимал беседу, как одно из подаваемых к ужину блюд, коими следует наслаждаться неспешно и обстоятельно.

- Телятина с орехами – интересное сочетание. Вы держите искусного повара, мэтр.

- Вся эта… красота, - иронично проговорил Одэлис, поправив повязку на глазах, - дело рук моего Сика и его мальчугана. Если в доме слишком много слуг – быстро стаптываются ковры. Но сочетание, и правда, сносное. Особенно вместе с красным вином.

Эйден сдержанно улыбнулся. В доме мэтра лично ему не встретилось ни одного ковра и, скорее всего, это было не случайно.

- Сухое сардийское, верно? – предположил Аспен, пригубив из изящного серебряного кубка. – Я не знаток, но чувствую хорошую выдержку.

- Вы правы, мастер, это старое вино. Но рованское. Из последних запасов, захваченных когда-то владыкой Модданом.

Маг удивлённо хмыкнул, внимательнее всматриваясь в насыщенный тёмный рубин.

- Польщён. Очень. Надо же… можно сказать – одна из последних частиц наследия исчезнувшего государства. Глоток истории. Этому вину больше века, Эйден. Можешь себе представить?

- С трудом. – Эйден с интересом смотрел на Одэлиса, стараясь понять. – Сам я не силён в истории, чего немного стыжусь, но не пытаюсь скрыть. Земли Рована – это ведь современный Боргранд, так?

- Боргранд, часть Агрина, почти половина Леммаса… уже больше ста двадцати лет, - Аспен чуть заметно смутился, он не хотел стеснять товарища.

- Сто двадцать три с окончательной капитуляции, если быть точным. – Мэтр подлил себе ещё вина. Не опуская головы, не пролив ни капли. Его лицо было серьёзным, но выражало особое, чопорное удовлетворение.

- Найти подобное в Лидхеме стало возможно не так давно, - продолжил он после паузы, как бы отделяя приятное бахвальство от более содержательной темы, - а именно – с середины зимы. Лайонелиты стягивались сюда все последние месяцы, привлекая людей, деньги, жизнь. Любопытно, что полной грудью дышат только там, где войны нет совсем или же там, где она непосредственно идёт. Если же бряцают оружием неподалёку – жди упадка и запустенья.

- Это искусственное, насильственное изобилие, - презрительно процедил Аспен. – В одном месте становится живее – значит в другом люди пухнут с голода. Орден готовит беспрецедентный удар, пафосно, безмолвно, торжественно… точь-в-точь, как небесные. Я проезжал Хертсем не так давно и, о чудо, там тоже готовятся к пресловутому удару. Страна давно устала от драчунов.

- Но разве ваша концепция, всё то, о чём вы так горячо рассуждали в Боргранде, не предполагает настоящей, всеобъемлющей драки?

- Вы хорошо осведомлены, мэтр. Я благодарен за это нашим общим друзьям. В целом – всё так. Лишь серьёзная военная компания может положить конец терзаниям Бирны, но я убеждён, что ожидаемые столкновения закончатся ничем. Как и в прошлом году, к зиме все вновь осядут по берегам Севенны.

- Я опасаюсь заглядывать так далеко, - Одэлис снова легко коснулся повязки на глазах, - весна только началась. Но я с удовольствием узнал бы больше о ваших идеях. Если судить о человеке по книгам, что он выбирает, вы можете считаться редкостью, подобной рукописям Фернана Кастро.

- Благодарю, мэтр. И за слова, и за те самые рукописи, без вас их наверняка не удалось бы достать. Как вам известно, я интересуюсь проблемой големов…