Эйден закашлялся от неожиданности, вопросительно уставившись на мага.

- Что? А-а-а… ну да. Возможно, ты не знал её с этой стороны. Но я ведь познакомился с ней раньше. И лет сорок назад у неё… было заметно больше зубов.

- Сложно представить. Ты, должно быть, тоже был в том возрасте, когда охотно отвечают на симпатию?

- Не совсем. Симпатии такого рода меня не интересовали никогда. А возраст… сейчас тебе будет сложно объяснить. Лучше вернемся к Эссефу. – Эйден пожал плечами. Он уже привык, что по мере получения ответов рождается всё больше вопросов. – Больших городов вроде Мирта или Кумруна там нет. По крайней мере – последние лет сто. Ты уж прости, я знаком с историей Бирны лишь поверхностно и интересуюсь ей не так давно… Так вот, после падения бирнийской монархии… века полтора назад, верно? Ах да… ну будем считать, что так, - Салагат чуть опустил голову, почёсывая сальные патлы. – Междоусобицы вспыхнули не только между графствами. Все, даже самые мелкие и незначительные феодалы ввязались в борьбу за власть. Властолюбие – пожалуй, самая яркая черта, самая заметная человеческая особенность. Десятилетия разного рода конфликтов изменили облик и суть Эссефа. Даже сильнее, чем его ближайших соседей. Дороги, проложенные во времена правления династии Аргайлов, разбирали для постройки мелких форпостов и хат или же просто ради того, чтобы ими не мог воспользоваться неприятель. То есть те же соседи из Уилфолка, Суррая и Хертсема. Возможно, именно это, а ещё почти непроходимые вне дорог леса, и позволили Эссефу вариться в собственном соку, несколько в стороне от серьёзных столкновений влиятельных феодалов-наместников. Собственная локальная война, и порожденные ею волны чумы, постепенно опустошили и развеяли большинство старых городов. Жители графства в поисках убежища поступали по-разному. Кто-то силился забраться ещё глубже в лес, кто-то прибивался к одной из противоборствующих фракций, ища спасения в укрепленных валами и частоколами лагерях. Из тех лагерей и выросли сегодняшние городища. Что интересно, постепенно смута внутри обособленного графства сошла на нет. В отличие от непрерывно лихорадящей Бирны, там всё же установилась постоянная власть. И по слухам, пусть и не подтверждённым, правит дальняя родня тех самых Аргайлов. Королевская кровь, даже разбавленная сотни раз, снова взяла своё… Хотя, разумеется, ни один из феодалов-наместников соседних областей никогда не признает, что династия жива. Да и хозяева Эссефа разумно помалкивают о своих… возможных правах на тот, старый, ныне не существующий трон.

Салагат затих на пару секунд.

- Что-то меня занесло, - хмыкнув, пробормотал он, рисуя грязным пальцем в пыли замысловатые символы. – Тебе, должно быть, интересно другое. Наверняка думаешь прибиться к промысловой бригаде и бить зверя по лесам и рощам. Или, кто тебя знает, перекупать добытое другими и продавать зажиточным горожанам. А может, собрался возить пушнину до Суррая? Или до самого Редакара?

Эйден нервно сглотнул.

- Даже не знаю. Так далеко не думал. А ты? Что бы делал?

- Выстроил бы шалаш из сухостоя, в самой тихой чаще, - маг чуть улыбнулся. Впервые в сухих, глубоких морщинах удалось разглядеть намёк на язвительность. – И сидел бы в той чаще до конца времён, изредка перебираясь из ельника в дубраву и обратно…

- Ты вот смеёшься, а ведь и правда в голову приходит нечто подобное. Иногда.

- Твоё иногда значит не много. Ты слишком молод, слишком деятелен и любопытен, чтобы долго бояться прошлого. Тебе наверняка захочется жить быстрее. От того и не остался с Иллуром.

Эйден пожал плечами.

- Скажи, если Эссеф торгует с другими графствами – значит какие-то дороги всё же проложены? Ну не ломятся же купцы сквозь бурелом. А если так – чего бы нам не пойти по тем дорогам? Уж ты-то точно знаешь… хм… путь.

- Мы встретились в дикой глуши. Собственно, где бы ещё это было возможно? А из этой части Мидуэя дорог туда нет. Их вообще здесь нет, как ты мог заметить.

Утренняя прохлада приятно бодрила, прямо над верхушками елей висело бледное осеннее солнце. Эйден поглядывал на мага, пытаясь скопировать его позу, но сидеть, подобрав под себя ноги, было не слишком удобно, да и кисти развернутые ладонями вверх хотелось убрать с коленей.

- Значит, охота… - неопределенно протянул он. – Я, в общем-то, умею. Силки там ставить… яму-западню вырыть могу. Мясо с калиной потушить. Слушай, а эта штука, - Эйден достал из кармана окованный железом клюв, - может она и на зверей также действовать? Ну, чтобы… того.

- Нет. Только птицы.

- А можно попробовать?

- Ты уже съел целого гуся? – Салагат привычно склонил голову набок. – Ну ладно. Практикуйся, только без фанатизма. Одну-две. Потом за калиной пойдёшь. Покажешь, как тушить…

Пользоваться артефактом оказалось довольно просто. Простояв некоторое время, держа его в кулаке высоко над головой, Эйден наконец ощутил лёгкий нагрев отполированного металла. По словам колдуна, так проявлялись два важных момента. Во-первых – кровь от руки отлила достаточно, чтобы тонко чувствовать изменения температуры предмета. Во-вторых – получилось установить зрительный контакт с птицей.

Большой палец лёг на шероховатую гравировку, пара уток, летящих со стороны Слепых озер, уже были в какой-то сотне шагов.

- Не переводи взгляда. Выбери уже одну. Скорее, пока не пролетели.

- К Смерти! – Эйден с силой сжал артефакт, выплюнув нужный приказ, несмотря на подкативший к горлу ком.

Селезень с переливающейся зелёной головой беспорядочно замолотил крыльями в воздухе и, кувыркаясь, рухнул у подножья чёрной скалы. Испуганная, сбитая с толку утка летала кругами с громким, неприятным кряканьем. Спускаться вниз не хотелось.

- Бери уж и её… Но за первым всё равно пойдёшь.

Эйден кивнул, снова поднимая руку.

- К Смерти.

В этот раз его голос был тише и увереннее. Птица рухнула в дюжине шагов, рассыпая перья по пыльной тропе.

Калины поблизости не нашлось, но в сырой низине удалось отыскать целые заросли чуть увядшего ревеня. Его толстые кислые стебли, покрошенные крупными кусками, отлично сочетались с жирной птицей. Тяжёлый толстостенный котелок парил, только снятый с огня. Эйден осторожно накладывал жаркое в глубокие глиняные миски, вспоминая о шлеме, оставленном в лесной деревне.

- Знал бы раньше, что у тебя тут столько посуды – настрелял бы больше, - он удовлетворенно улыбнулся, предвкушая шикарный обед.

- Это не для еды, а для дела. Обычно. И про стрельбу не болтай. А то решу, что ты ещё мал для такой охоты, да лук отберу.

- Шутишь ведь?

- Конечно…

- Хорошо, - Эйден протянул магу первую миску и начал накладывать себе. – Спасибо ещё раз. За подарок, за науку, за гостеприимство.

- За науку рано благодарить, - Салагат выудил кусок горячего мяса прямо пальцами и не спеша отправил в рот. – Это всё азы, начало…

- А что дальше? Может… м-м… некромантия?

- Нет. Плохо слушал? Направление специфическое. Слабое и в освоении сложное. На кой оно тебе?

- Ну-у… - неопределенно повёл руками Эйден. Ему было не так важно, что именно покажет колдун, ведь всё это было невероятно, ново и интересно. А вот что тот наконец соизволил поесть, впервые за пару дней и именно его стряпню, было приятно.

- Вот как придумаешь, на что тебе некромантия – может и займёмся. А пока магия призыва и основы безопасной практики. Только не объедайся сильно.

- Так пропадёт же, - вяло запротестовал Эйден с набитым ртом.

- Покажу, как сохранить. Если сумеешь – не пропадёт. А жадничать не нужно. Ни в чем.

Здоровенные, тяжёлые валуны, стоящие вдоль стен вытянутой пещеры, казались почти живыми. Причём – нельзя было точно сказать почему. Они не двигались, не издавали звуков. Но в пятнах старого лишайника, в бледных кварцевых прожилках и полустёртых, рыжеватых орнаментах сейчас виделось нечто глубокое. Нечто сильное и почти осмысленное.