- Ага, - Эйден чуть хмурился. Было не просто поспеть за повествованием Салагата. – Три понятия… Вроде понятно… А что там было, про пожизненно и дольше?
Маг утвердительно кивнул.
- Хорошо, теперь немного о некромантии…
Чёрные скальные уступы напоминали обугленные кости. Матовая, мелкопористая поверхность будто поглощала свет. Почти отвесная стена по левую руку странно притягивала, как бы изменяя наклон всего мира. Эйден не спрашивал об этом. Пока. Он напряженно поглядывал направо, где к извилистой тропке подбирался крутой обрыв. Хромая по тропинке вверх они поднялись чуть выше вековых елей, покачивающих на ветру верхушками в паре десятков шагов. Казалось, что можно протянуть руку и дотронуться… а уж если прыгнуть…
- Не заглядывайся так. Чары не дадут сорваться случайно, но если вдруг что в голову взбредёт… - Салагат развёл руки. – В общем – не заглядывайся. Почти пришли.
Эйден не очень понимал, зачем они забираются на такую высоту. Своеобразная складка, примерно в полмили длиной, будто надрывала единый лесной массив. С одной стороны получался высокий, но относительно пологий, поросший кустарником и деревьями склон. С другой – почти отвесный обрыв, обнажающий матово-чёрную скалу. Кося недовольным взглядом вниз, юноша думал о прямом и куда более безопасном пути через старый ельник.
- Ну вот, мы на месте. – Салагат остановился перед широким, с дюжину шагов, входом в пещеру, почти незаметную с тропы, подходящей сбоку. – В дальней стене найдешь нишу, там много разного. Возьми круглую крынку с острой крышкой, в ней хорошая мазь. Разотри бедро, а то на подъёме пыхтел, кривился… Костёр разведу я. И еды достану. Гость, как-никак.
Внутри было темно и, отойдя на пару шагов, Эйден принялся с опаской ощупывать путь впереди посохом.
- Ах да…
Голос Салагата снова прозвучал со всех сторон. Потом послышалось отчетливое, короткое шипение, настораживающее и резкое, как угроза змеи, готовой к атаке. Вокруг сразу посветлело. Не так, как на улице, но плотная, угольная чернота стала прозрачной и серой. Теперь были хорошо видны большие валуны вдоль стен, почти правильный полукруглый свод потолка и та самая ниша, заставленная разнообразной посудой.
- Ммм… Из чего эта штука? – Эйден осторожно втирал в пульсирующее бедро мазь, протянув босые ноги к огню.
- Ты мне скажи, - Салагат сидел напротив, опираясь спиной о валун, расписанный вьющимися, грязно-рыжими символами и полировал что-то маленькое, чёрное и продолговатое полой плаща.
- Где-то я такое слышал. Вероятно – влияние старой Дарны? Сомневаюсь, что смогу определить хоть бы половину ингредиентов. Смола и лофант точно есть, а судя по консистенции – использовалось и сало. Не знаю уж чьё. Я прав?
- Почти, но нет. Это я обучал Дарну и она не так уж стара. А сало барсучье. Оно лучше прочих.
- Действительно? – Эйден двинул бровью, сдерживая любопытство. Конечно, он не собирался выведывать рецепт мази. Не сейчас. Выяснять возраст знахарки или кого бы то ни было ещё – не собирался тоже. – Удобная берлога. Самое то для ночёвки.
- Для ночевок. Мы остановимся здесь на пару недель, до самых морозов. Ты ведь об этом спрашивал?
- Не спрашивал. Пойми правильно, я не скрываю своего интереса… но моя цель тебе известна. К чему задерживаться ещё на недели? К чему ждать больших холодов?
Маг не торопился с ответом. И вроде бы не размышлял о вопросе. Время шло, а он сидел себе, да потирал чёрную ерунду, поднеся руки почти к самому носу.
- Торопиться, конечно, ни к чему, - наконец начал Салагат, - но и уходить в сторону смысла не много. По сему закроем эту нелепую тему, а после поговорим о другом. Скажу только, что путь к цели, - он сделал паузу, глядя куда-то наружу, словно оценивая цвет неба, - путь к цели не может быть прямым. Сейчас его преграждают Слепые озёра. Десятки больших и малых озёр, раскинувшихся на многие мили. Лучше подождать пока их закроет надёжный лёд и пройти наверняка. Тогда можно будет легко преодолеть большое расстояние, значительно меньше продираясь сквозь береговые чащобы, разделяющие воду. Двум хромым там будет трудно. И не вполне безопасно.
Эйден молча смотрел в водянистые глаза колдуна. Огонь привычно потрескивал рядом. Казалось, что он всегда горел рядом с Салагатом.
- Ну что ж… если не уходить в сторону, - голос юноши чуть дрогнул, - можно и назад оглянуться. Знаешь, они повесили двух пришлых, возможно дезертиров. Одного прирезали, другого забил до смерти сам Иллур. А потом их повесили. Высоко над огнём. На неделю, не меньше.
- Да. Такое бывает. – Сухое морщинистое лицо ничего не выражало. Ровный и спокойный тон будто бы говорил даже больше слов.
Будто бы… Потому, что Эйден был уверен – колдуну это отвратительно.
- Я знаю, что не ты научил их такому. Хоть про старый жар и тому подобное все узнали от тебя. Так почему? С чего они решили приносить жертвы? Зачем какой-то там сущности человеческие жизни… или тела? И есть ли она вообще, эта сущность?
- С чего решили? – Маг чуть пожал плечами и облизнул пересохшие губы. – Потребность верить живёт очень глубоко внутри. Совсем рядом с готовностью жертвовать. Жизненный опыт учит, что для получения стоящего результата нужно поступиться чем-то весомым. Для обучения ремеслу – годами жизни, для отражения неприятеля – в лучшем случае друзьями и здоровьём, для удачной охоты… Они живут в опасном месте. Все места здесь опасны. И если совершаешь нечто такое, особенное, легче поверить, что сделал всё возможное для защиты.
- То есть, это чушь и сущность огня – случайная выдумка…
- Да, чушь. Но не выдумка. Я покажу тебе, но после. Помни, мы решили не сворачивать.
Эйден опустил голову и продолжил втирать мазь. Потом чуть откашлялся, не глядя на мага.
- Касия… Возможно она беременна.
- Возможно. И в том нет ничего плохого. Новая кровь – подарок, для живущих в изоляции. Не ври себе, это искусственное чувство вины. Она не была тебе дорога, как и ты ей. Такое бывает. Нередко.
Было легко понять, о чём речь. Перед Эйденом пронеслись обрывки воспоминаний. Знакомый деревенский трактир. Копна распущенных чёрных волос. Звуки ударов и ругань, доносящиеся из-за двери. Кровь на руках и испуганный шёпот Кэндис.
Мертвы… оба… Зря, теперь придется бежать.
- Ну хорошо. Ждать – так ждать. Лёд – так лёд. И, ты уж прости, но на пустой желудок ждать непросто. Нет ли чего-нибудь для гостя…
В этот момент что-то живое и тяжёлое мягко ухнуло о скалу, в нескольких шагах от входа в пещеру.
- Ощипаешь сам, - Салагат опустил руку, протягивая на открытой ладони нечто, напоминающее кулон. – А это тебе, подарок, чтобы голодным не ходил. Ну, чего сидишь? Слышал, где упал – так вперёд, пока кто другой не поднял.
Эйден осторожно выглянул из пещеры. Крупный дикий гусь лежал прямо посреди тропы, странно вывернув шею. На скале виднелись кровавые отметины и пара прилипших перьев.
Ощипать, выпотрошить и разделать птицу получилось быстро. Голод хорошо подгонял. Дуя на первые полусырые куски, Эйден всё равно обжигался, но ел с исключительным аппетитом.
- То есть смотреть на дичь обязательно? – разговаривать с набитым ртом было не слишком удобно, но любопытство требовало удовлетворения. – Ты ведь не видел гуся. Может просто представить и…
- Нет, просто представить не выйдет. Я именно видел стаю, видел конкретную птицу. Это другая техника, тебе пока рано.
- Угу... ладно, - в одной руке Эйден держал прут с истекающей жиром гусятиной, в другой – подарок Салагата. – Это ведь артефакт, верно? И ты сделал его недавно? Тут часть той латной перчатки, что я нашёл месяца полтора назад.
- Да, верно. Часть доспехов, травлёная в человеческой крови, и клюв ворона. Железо прижёг ещё вчера вечером, сегодня дошлифовывал. По кромке гравировка на старом наречии – "К Смерти". Нечто среднее между призывом и приказом повиноваться.
