Теперь – таинство добычи огня. Только Старшая женщина в роду командует возле очага. Только она может разводить огонь, если он погас. Только она назначает очерёдность тех, кто будет поддерживать пламя, и наказывает тех, кто плохо его кормит.

Неясыть прекратил таскать камни и сел напротив Вербы. Ему тоже стало любопытно, как Старшая женщина в их роду будет разжигать огонь. За прошедшее с побега время у Вербы с Неясытью первый раз появилось постоянное жилище. Это их первый очаг, первый родовой огонь.

Верба глубоко вздохнула, унимая дрожь, и достала из-за пазухи свёрток старой мягкой кожи. Открыла. Перед ней лежали три огненных камня. Не только из-за трудоёмкости при добыче огня, но и из-за того, что тратятся ценные камни, она не хотела разводить огонь. Камни тратятся, а где их найти, они не знают. Верба и Неясыть никогда не были в тех местах, откуда камни родом, хотя хорошо помнят описание. Плохо то, что те места далеко на полдень, а там теперь живут нелюди. Где ещё найти такие камни – неизвестно.

Верба ещё раз вздохнула и решительно взяла первую пару камней.[*] В памяти всплыл весь процесс, как Старшая женщина зажигала огонь. Сначала надо потереть шершавой стороной кремня о первый огненный камень – блестящий, с бурым оттенком и рассыпающийся на тонкие иголочки. Порошок посыпался в подготовленный шар из мха и травы.

Готово. Теперь перевернуть кремень острой стороной и ударять им по другому огненному камню – тоже блестящему, но с жёлтым отсветом и с плоскими краями. Бить надо долго, пока искры, обильно сыплющиеся от ударов, не попадут на бурый порошок первого огненного камня. Наконец, искра упала куда надо и от места попадания во все стороны полетели новые яркие искры, зажигая новые порции порошка. Затлела труха, резко загорелась, а от неё зажглись трава со мхом. Осторожно раздувая огонь, Верба подложила бодыль и тонкие сухие веточки. Так, увеличивая толщину топлива, она дошла до толстого хвороста.

В груди Вербы бушевал огонь чуть ли не сильнее того, что горел перед ней – она сумела, смогла! Теперь она настоящая Старшая женщина рода! Расширенными от счастья глазами она посмотрела на Неясыть и увидела такие же радостные глаза довольного её способностями мужа.

[*] Имеются археологические находки, указывающие, что неандертальцы для розжига, как вспомогательное вещество, использовали порошок из пиролюзитов. Марганцевые руды сильно снижают температуру возгорания. Кроме пиролюзита в данном случае использованы кремень и пирит – железный колчедан.

***

Перед самыми холодами ветер поменялся на северный. Он принёс не только снег и морозы. Молодой неопытный охотник не учёл, что зимой травоядных становится меньше, а потому хищники забредают от своей лёжки дальше, чем летом.

Длиннозубая кошка пришла, когда прекратился буран. Никогда в родных краях они не видели, чтобы ветер налетал так внезапно, дул так сильно и приносил столько снега. Вечером они подъели предыдущую добычу, и Неясыть как раз на следующий день хотел пойти охотиться. Но к утру их завалило. Они попытались выбраться, но находиться снаружи оказалось просто невозможно. А уж охотиться – вообще нереально. Несколько дней им пришлось сидеть в тёмной норе без еды и огня. Отогревались только своим дыханием и ели снег, чтобы утолить жажду.

Когда прекратились завывания ветра, юноша прокопал лаз и высунулся. Его глазам предстала совершенно преобразившаяся картина. Не осталось ни одного цвета, кроме белой земли и голубого неба. Парень застыл, не зная, как теперь искать добычу. Но всё разрешилось очень скоро: на равнине то тут, то там стали проклёвываться чёрные точки. Это животные, переждав пургу под снегом, начали вставать и стряхивать с себя белые копны. Вот совсем недалеко зашевелилась такая же кочка. Неясыть обрадовался, что далеко ходить не придётся. Но тут снег обвалился полностью, показав шкуру большой кошки.

Зверь потянулся, поводил мордой. Как назло, именно в этот момент порыв ветра дунул от юноши к хищнику. Кот, а Неясыть понял, что зверь мужского пола, оглядел положение добычи и неспешно направился к валунам.

Бежать уже некогда, некуда, да и невозможно. Адреналин ударил в мозг человека, разгоняя мысли, и прокатился по организму, напружинив мышцы силой. Кот не видит под снегом вход в нору и считает, что человеку некуда деваться. Остаётся только один способ победить: дождаться прыжка и нырнуть в нору, выставив копьё. Так он и поступил. Не вытаскивая оружие из снега, упёр пятку копья в скалу. И только в последний момент, когда хищник уже летел в прыжке, поднял наконечник. Зверь не успевал отвернуть. Оставалось только дождаться, когда тот наткнётся на копьё. И Неясыть дождался. Когти хищника почти коснулись его груди, когда юноша присел и откатился назад.

Снаружи доносился вой и хрип умирающего зверя. Двое людей со страхом слушали жуткие звуки, так похожие на завывания ночных духов.

***

Сегодня Неясыть пришёл с охоты встревоженный. Ветер поменялся и принёс в себе опасность. С восхода принесло самый страшный для них запах – запах дыма. Точнее – для него, для Неясыти. Дым – это человек. А люди всегда убивают чужаков-мужчин. Так было в его роду, так было и в дальних, незнакомых с его родом, стойбищах. Если появлялся мужчина, его убивали, а если женщина – делали чьей-то женой.

Надо понять, откуда именно исходит опасность. Бросив добычу Вербе, он полез на вершину валуна. Осенние ливни и зимние заморозки оставили на камне скользкий панцирь, но юноша уже давно выколотил во льду ступени, чтобы осматривать округу с высоты. Только сегодня ему не повезло. Уже собираясь спускаться, Неясыть поскользнулся и полетел вниз. Упав, он попал ногами в расщелину. Кости хрустнули под весом тела.

Верба начала разделывать принесённую тушу, когда услышала шум за спиной. Неясыть лежал на земле и рычал от боли. Она бросилась к мужу. Его ноги торчали под неестественным углом, вывернутые и поломанные. Обломки кости проткнули кожу и кровоточили. Как вправить суставы, Верба знала – когда-то Старуха научила её. Но что делать с поломанными костями, она не представляла. Повезло, что обломки только раздвинули мышцы, не порвав ни их, ни крупные жилы. Но это не суставы, даже когда поставишь их на место, они не заработают.

Верба сунула пострадавшему деревяшку в зубы:

– Верба знает, что делать. Старуха учила. Неясыть готов?

Парень решительно кивнул. Он ещё не знал, на что соглашается. Схватив ногу сильными руками, привыкшими разминать шкуры, за пятку и ниже колена, девушка вытянула всё: и вывернутый голеностоп, и сломанную кость.

Юноша зарычал и завыл, преодолевая боль. Ногти заскребли по оледенелым камням. Палка в зубах разлетелась щепками. Неясыть почти потерял сознание, но сустав уже щёлкнул, вставая на место, а края сломанной кости сошлись, и Верба медленно отпустила ногу. Мышцы от боли сводило судорогой и они стянули обломки, не давая им разойтись. Девушка заменила деревяшку и взялась за другую ногу.

– Готов?

Юноша отчаянно замотал головой. Несмотря на мороз, всё тело Неясыти покрывал крупный пот. Смахнув со лба капли, он откинулся, успокаивая дыхание. Наконец, сильная боль прошла, он кивнул, чтобы тут же зарычать от новой пытки. Но эта нога пострадала меньше. Сломанная кость не вылезла наружу, только изогнула голень. Уже научившись, девушка растянула ногу, пока обломки не встали на место, потом медленно отпустила, и сильные мышцы сами стянули кость. Пусть криво, зато не расходится. Подхватив мужа под мышки, Верба поволокла его внутрь. Она запыхалась, мешал выросший живот, но дотащила, упав рядом. Ноги пострадавшего бултыхались по неровностям, заставляя его скрипеть зубами. В конце пути парень вырубился.

Очнулся Неясыть от тепла очага. Осмотрелся туманящимся от боли взглядом. Верба уже разделала добычу. Выкинув потроха, она затащила остальное внутрь. В ожидании, когда очнётся муж, девушка отрезала от туши куски мяса и кидала их на раскалённые камни.

– Верба спасла Неясыть...