— Я не позволю тебе это сделать! Я обращусь к властям! Они запретят тебе это сделать!

— Все они мне позволят, — ответила Шеба. — В продаже тигра нет ничего противозаконного. Уэбли сказал мне, что собирается демонстрировать Синджуна в своем охотничьем домике. Это не противоречит никакому закону.

— Но он не собирается его демонстрировать! Собирается подставить его под пули. — Дейзи чувствовала, что задыхается. — Я обязательно обращусь к властям. Точно обращусь. Они тебя остановят.

— Очень в этом сомневаюсь. Уэбли много лет обходит законы. Потребуются свидетели убийства тигра, а я уверена, что таковые не отыщутся. Кроме того, будет уже поздно, не правда ли? — издевательским тоном поинтересовалась Шеба.

Никогда еще Дейзи не испытывала такой ненависти.

— Как ты можешь творить такое? Если ты ненавидишь меня, то причини зло мне, а не вымещай его на Синджуне!

Алекс вышел на середину арены.

— Я заплачу тебе вдвое больше, чем Уэбли.

— Оставь свои деньги при себе, Алекс. На этот раз они бесполезны. То, что у тебя прошло с Гленной, не получится с Синджуном, я специально оговорила это в договоре.

Дейзи вскинула голову, как от удара. Алекс не говорил ей, что выкупил Гленну. Она знала только, что он оформил ее перевод в Брукфилдский зоопарк, но не знала, что он заплатил за это свои деньги. Горилла оказалась в просторном вольере только благодаря ему.

— Ты все предусмотрела, не так ли? — угрожающе спросил Алекс.

— Люди Уэбли заберут Синджуна на рассвете. — На лице Шебы появилось хитрое выражение. — Я еще не подписала договор и могу передумать.

— Вот теперь мы добрались до сути, правда, Шеба? — тихо прошептал Алекс.

Шеба посмотрела на Дейзи, стоявшую рядом с Брэйди.

— Если я прекращу все это, то без участия Дейзи, хорошо? Я могу расторгнуть договор. Для этого достаточно одного телефонного звонка.

— Понятно, — буркнул Алекс. — И что я должен сделать, чтобы та позвонила?

Шеба в упор посмотрела на Алекса, словно Брэйди и Дейзи перестали существовать. Шеба Квест и Алекс Марков остались одни в центре арены, для которой они были рождены на свет. Мелкими шажками, томно, как любовница, хотя в ее глазах не было и намека на любовь, Шеба приблизилась к Алексу.

— Ты знаешь, что должен сделать.

— Говори.

Шеба повернулась к Брэйди и Дейзи:

— Оставьте нас одних. Это касается только Алекса и меня.

Брэйди взорвался:

— Дерьмо — вот что это такое! Если бы я знал, что у тебя на уме, то вытряс бы из тебя душу!

Шеба не обратила ни малейшего внимания на эту вспышку ярости.

— Если ты и Дейзи не выйдете отсюда — тигру конец.

— Делайте, что она сказала, — произнес Алекс.

Дейзи испытующе посмотрела на мужа, но он смотрел только на Шебу, не замечая ничего вокруг.

У Брэйди был такой вид, словно рухнуло все, во что он верил. Когда он обратился к Алексу, в голосе его прозвучала горечь.

— Не дай ей одурачить себя. Она очень этого хочет, но ты не поддавайся!

— Я не собираюсь поддаваться, — ответил Алекс.

— Пошли отсюда, Дейзи. — Брэйди обнял молодую женщину за плечи и повел к выходу. Наученная за последние несколько месяцев драться за свои интересы, Дейзи попыталась сопротивляться, но потом сникла, поняв, что Алекс теперь последняя надежда Синджуна.

На улице, вдохнув холодного воздуха, Дейзи задрожала.

— Мне очень жаль, Дейзи, но я не думал, что она зайдет так далеко, — обняв ее, прошептал Брэйди.

Из-за нейлоновой стенки шатра раздавался презрительный, слегка приглушенный голос Алекса.

— Ты деловая женщина, Шеба. Ты не пожалеешь, если продашь Синджуна мне. Назови цену.

Дейзи и Брэйди словно приросли к месту — оба понимали, что надо отойти, но были не в силах это сделать. Пеппер схватил Дейзи за руку и потащил в тень тамбура служебного входа, откуда можно было, оставаясь невидимыми, наблюдать за центром арены.

Дейзи увидела, как Шеба хлопнула Алекса по руке.

— Мне не нужны твои деньги, и ты это знаешь. Мне нужна твоя гордость.

Алекс торопливо отдернул руку, не в силах вынести прикосновение Шебы.

— Так какого черта тебе надо?

— Если ты хочешь заполучить назад тигра, тебе придется хорошенько меня об этом попросить.

— Иди к дьяволу.

— Великий Алекс Марков упадет на колени и будет просить Шебу Квест оставить тигра в живых.

— Прежде тебе придется меня убить.

— Ты не сделаешь этого?

— Никогда. — Он подбоченился. — Можешь делать все, что угодно с этим проклятым тигром, но на колени я не встану.

— Я удивлена. Я думала, ты готов на все ради этой маленькой простушки. Значит, ты не можешь ее по-настоящему любить. — Оглядев затемненные ряды сидений, она снова посмотрела на Алекса. — Я подозревала, что все будет именно так, и мне следовало послушаться внутреннего голоса. Как ты можешь ее любить? Для этого ты слишком хладнокровен.

— Что ты можешь знать о чувствах, которые я испытываю к Дейзи?

— Я знаю, что ты любишь ее недостаточно для того, чтобы встать на колени и просить за нее. Итак, я выиграла. Я выиграю в любом случае. — Она самодовольно посмотрела на Алекса.

— Ты ненормальная.

— Зато ты слишком нормален. Вот я однажды встала на колени и молила о любви, и я этого не забыла.

— Господи, Шеба, не делай этого.

Голос Шебы зазвенел.

— Это надо сделать. Никто не смеет унизить Шебу Квест и спокойно уйти. Так или иначе, но сегодня ты проиграешь. Ты уверен, что не передумаешь?

— Уверен.

Дейзи поняла, что потеряла Синджуна. Алекс был не обычным человеком из плоти и крови — он сработан из стали, мужества и гордости. Если Алекс унизится, то он перестанет существовать как личность. Дейзи захотела уйти, но Брэйди не пустил ее.

Алекс заговорил — ясно и твердо:

— А знаешь, в чем заключается вся ирония? Дейзи не задумываясь сделала бы то, что ты просишь. Она бы не стала раздумывать. — Он коротко, невесело рассмеялся. — Она уже через секунду упала бы на колени, своим сердцем она способна спасти весь мир. Ей было бы наплевать и на честь, и на гордость, если бы речь шла о жизни дорогих ей существ.

— Ну и что из этого? — презрительно проронила Шеба. — Речь не о ней, речь о тебе. Что важнее, Алекс? Честь или тигр? Готов ли ты пожертвовать всей этой ерундой ради любви или станешь цепляться за то, что ты считаешь для себя важнее жизни?

Под пологом шапито наступила тягостная тишина. Слезы заструились по лицу Дейзи — она поняла, что надо уходить. Она оттолкнула Брэйди, но застыла на месте, услышав, как он выругался яростным шепотом:

— Какова стерва!

Она резко обернулась и увидела, что Алекс, отпрыск Романовых и Марковых, по-прежнему стоит с гордо поднятой головой, но его колени, могучие колени начали сгибаться. Алекс медленно опускался на опилки арены, но никогда еще Дейзи не видела своего мужа столь надменным, столь непокорным.

— Проси. — Шеба перешла на шепот.

— Нет! — Крик вырвался из самой глубины души Дейзи. Она не позволит Шебе так обойтись с Алексом, ни за что, даже ради Синджуна! Что хорошего сохранить величественного тигра, но вместо этого убить другого, такого же? Она выбежала на арену, взметая вихрь опилок, и бросилась к мужу. Схватив его за руку, она попыталась оторвать его от земли. — Вставай, Алекс! Не делай этого! Не позволяй ей издеваться над собой.

Алекс не отрывал от Шебы горящих глаз.

— Ты как-то очень верно сказала, Дейзи, — человек может унизить себя только сам.

Он высоко поднял голову, и его лицо скривилось от презрения. Никогда не выглядел он столь красиво, как теперь, стоя на коленях. Да, сейчас это был настоящий царь, король арены.

— Я очень прошу тебя, Шеба, — произнес он ровным голосом, — пусть с этим тигром ничего не случится.

Дейзи судорожно схватила Алекса за руку и рухнула рядом с ним на колени.

Брэйди забористо выругался.

Шеба Квест криво усмехнулась. На лице ее отразилась причудливая смесь изумления и удовлетворения.