Удэс тяжело выдохнул и его взгляд стал задумчивым, слегка печальным, в нём ощущалась некая глубокая усталость. Он говорил о себе в третьем лице, ибо не хотел ассоциироваться с тем, никому не нужным подкидышем, найденным возле борделя. Пытался откреститься от того кошмара словно это было и не с ним вовсе. Луна всё понимала. Понимала и то насколько он был бесконечно одинок все эти годы.

– Вы… ты – необыкновенный человек, Удэс, – сказала принцесса с робкой улыбкой. – Ты прошёл путь длинною в жизнь и мало кто смог бы такое повторить. Как? Как тебе только удалось это всё преодолеть?

Удэс произнёс всего три слова, которые пронёс с собой через все эти годы:

– Смелым судьба помогает…

Они стояли на носу корабля и с моря задул холодный ветер. Луна невольно вздрогнула. Штурман снял свою куртку и накинул её на плечи девушки.

– Теперь мы в расчёте, – с усмешкой сказал он. – Знаешь, я ведь до этого ещё никому не рассказывал, кто я на самом деле и откуда, но с тобой, мне почему-то не страшно обнажить свою душу, – от волнения его горло слегка охрипло. – Ты мне нравишься. Нравиться твои волосы цвета спелой пшеницы. Нравятся твои глаза как два ярчайших сапфира или лазурита. Нравиться твоя лёгкая хоть и слегка гордая походка. Нравиться как краснеешь, когда стесняешься. Нравиться как морщишь нос, когда чем-то недовольна. И даже то, как ты нелепо танцуешь, мне тоже нравиться.

Луна тихо засмеялась от последней фразы.

– Спасибо Удэс, мне ещё никто такого не говорил. Ты славный и поверь, твоя симпатия взаимна…

А ведь снять с себя одежду и заняться сексом очень просто. Люди постоянно так делают. Но открыть кому-то свою душу, поделиться настроением, мыслями, страхами, надеждами, мечтами… Вот это значит по-настоящему обнажиться.

Атмосфера ночного моря их обволакивала плотным коконом и обоим хотелось растянуть бесконечно этот безмятежный вечер. Однако они были не одни…

Из темноты за этой прекрасной парой наблюдали чьи-то налитые кровью глаза. Человек? Не вполне, сейчас это был лишь дикий зверь, животная натура с первобытным инстинктом – убить! Вцепиться в горло молодого штурмана, растерзать его в клочья и выкинуть за борт. Тяжело дыша, точно бешенный пёс, этот хищник уже хотел атаковать, но в последний момент Кай смог овладеть собой.

«Внемли разуму» – сказал он себе и с дрожью отвёл ладонь от рукоятки своего меча. Кай смог унять клокочущею в крови ярость, но на её место пришло другое чувство… В этот момент Удэс взял Луну за руку и указал на одну из сияющих звёзд на небосводе, точно такая же сияющая улыбка появилась на лице девушки. Улыбнулся и штурман, зачаровано любуясь её блаженным ликом. И видя, как они смотрели друг на друга, Кай почувствовал некий укол в сердце.

Человек в чёрном опустил глаза, угрюмо покачал головой и растворившись в темноте покинул их.

***

Капитан Суманули завалился в свою каюту. Нетвёрдой походкой он добрался до кресла и икнул, тяжело плюхнувшись в него. Откинувшись на спинку, он пьяными глазами уставился на слиток золота у себя на столе, с которого всё и началось.

– Ха! Кто бы мог подумать, что всё будет так легко?

Он обратился в пустоту, ибо в каюте был совсем один, однако, в нависшем мраке послышался тихий скрип пола. Капитан резко оглянулся в ожидании непрошенного гостя, но это была всего лишь собака. Виляя хвостом, весёлый пёсик подошёл к нему и стал лизать руку.

– О, малыш, ты видно проголодался, да? – умилялся капитан.

Словно подтверждая этот вопрос, пёс раскрыл пасть и его глаза как-то странно блеснули в темноте…

***

Его силуэт не двигался, а перетекал в сумрачном пространстве как чёрный дым от обгоревшей спички. Дойдя до кормы корабля, Кай замер, уцепившись за периллы борта. Можно ли чувствовать себя более опустошённым чем сейчас? На вряд ли. Всё живое, будто постепенно утекало из него, точно вода из треснувшей вазы. Пустота, один лишь тёмный вакуум и ничего больше. Это было отчаяние воина, у которого отняли последнее… Последнее, самое сокровенное, тот самый крохотный огонёк в пучине мрака, за который ещё стоило сражаться и умереть в бою.

Кай тяжело выдохнул и задал себе вопрос: «Что же это со мной твориться? Она ведь мне всего лишь… – и тут он впервые задумался – А кто она для меня? Почему она не уходит у меня из головы? Какого чёрта я постоянно рвусь за ней? Зачем я вечно совершаю выбор в её сторону?». На все эти вопросы, Кай уже давно знал ответ и лишь сейчас, напрямик задав их себе он осознал…

– Неужели я и вправду что-то чувствую к этой девушке? Вот же, холера…

Его мрачные размышления резко прервал душераздирающий вопль капитана. Кай метнулся к его каюте, но дверь была наглухо заперта. По ту сторону вместе с криком донеслось чьё-то кровожадное рычание. Ронин вытащил меч, одним звонким ударом он разрубил замок и выбив дверь стремительно залетел в каюту. Но оказавшись внутри, он тут же замер в оцепенение.

В свете мерцающей лампы он увидел силуэт жутко-образного существа. Тонкая и очень гибкая лапа, по моторике скорее напоминающая змею, изогнулась и отпихнула от себя окровавленное тело капитана, пока глаза существа – небольшие, но больно уж осмысленные – уже прожигали в Кае дыру, не позволяя ему сдвинуться с места. Оно встала на задние лапы и выпрямилось во весь свой долговязый рост, с лоснящейся кожи у него обильно стекала маслянисто чёрная субстанция. Существо заскрипело длинными жёлтыми зубами, торчащими из пасти как колья в деревенском заборе и зарычало, обнажив второй ряд зубов.

Словно опомнившись, Кай выставил перед собой меч и широким шагом пошёл прямо на существо. Но оно резко попятилось назад, издало испуганный визг и в одном прыжке словно пантера выскочило в окно каюты. Кай метнулся за ней следом и высунувшись из окна думал, что оно прыгнуло в море, но на поверхности воды не было даже ряби. Со стороны резко донёсся треск дерева. Цепляясь острыми когтями в корпус корабля, это существо словно паук ползло вдоль борта пока не остановилось возле окна в какой-то отсек. Оно разбило стекло и вновь заползло внутрь корабля.

– Помогите… Прошу… – донёсся жалобный голос.

Капитан был ещё жив. Подойдя к нему Кай заметил, что он был не просто ранен. С голого окровавленного тела мужчины кусками свисала кожа, будто напавшие существо хотело его освежевать.

– Прошу, Кай… Спаси меня, умоляю!..

– Конечно, я спасу вас, но сначала, – ронин наклонился над умирающим Суманули. —Сначала расскажите мне всё. Что это было такое и что оно с вами делало?

– Я не могу… – плакал капитан – мне больно… разве ты не видишь – я умираю!

– Все мы умираем, но я ведь не прошу о помощи, – философски и как-то мрачно произнёс ронин. – Рассказывайте, чёрт побери!

Тот судорожно сглотнул.

– Хорошо… Это была собака… эта тварь пряталось под обличием собаки… оно хотело содрать с меня кожу, чтобы… О-боги! Как же больно!

– Эй, придите в себя, – ронин ударил его по щеке. – Что было дальше? Зачем ей ваша кожа?

– Чтобы одеть… Оно хотело принять моё обличие…

Ронин, что бесстрастно наблюдал агонию этого несчастного лишь хмуро и задумчиво поморщил лоб от услышанного.

– Ах-х! – стонал Суманули. – Я тебе всё рассказал… Теперь спаси меня, умоляю!

– Мне жаль, но вы потеряли слишком много крови пока болтали. Я, конечно, не лекарь, но вам явно уже не помочь.

– Отродье… Ты погубил меня!

Из последних сил, Суманули занёс окровавленную руку для удара, но Кай перехватил её и вплотную приблизил к нему своё лицо.

– Нет, вас погубила тщеславие и жажда наживы, капитан, – проскрежетал он. – Покойтесь же с миром, жадный ублюдок.

Суманули издал последний вздох и его тело обмякло. В этот же момент в каюту во главе со штурманом ворвалась группа матросов, они прибежали на шум и увидев мёртвого капитана и ронина что навис над его телом, тут же скопом набросились на него. Недолго думая Кай поднял клинок, первым ударом он разбил висевшую на стене лампу, и каюта погрузилась во мрак. Кай не желал им смерти и отбивался лишь обухом катаны. Звуки, раздававшиеся в темноте, походили на шум борьбы быка с волками. Слышался рёв Кая и рычание Удэса. Кругом раздавались стоны копошившихся людей, тяжёлое дыхание и короткие выкрики от внезапной боли.