— Есть нечто глубоко волнующее в его контрасте с белоснежной кожей.

Нили словно молнией прошило, и, чтобы скрыть смущение, она метнулась к выставленным чуть подальше трикотажным трусикам из хлопка.

— Какая жестокость! — простонал Мэтт.

Ну что с ним поделаешь!

Корнилия Кейс слишком закомплексована. И ничего не знает о сексе. Но вот Нелл Келли… У Нелл хватило бы ума рискнуть.

Подходя к кассе, она снова вспомнила, что теперь, получив деньги, может поехать куда угодно. Но мысль о путешествии в одиночку потеряла для нее всякую привлекательность.

У самого выхода из универмага навстречу им метнулась Люси с возбужденно блестевшими глазами.

— Где вы пропадали? Я повсюду вас искала. Пойдем, Нелл. Скорее!

Девочка выхватила покупки у Нили, сунула Мэтту и потащила ее куда-то.

— Подожди! Что стряслось?

— Увидишь.

Нили оглянулась на Мэтта, но тот как раз поднимал с пола упавший сверток. Пришлось подчиниться Люси. Хорошо хоть ведет себя как нормальный ребенок, а не как злобная фурия!

— Я уже тебя записала. Только заправь блузку в шорты, чтобы не выглядеть беременной! О Господи, кажется, началось!

— Куда ты меня записала?

— Представляешь, как здорово! Первый приз — телевизор. Вообрази, как он будет смотреться в «Мейбл»!

— Люси!

— Да шевелись же!

Перед импровизированной эстрадой собралась толпа. На сцене лихо наяривал оркестр и выстраивались какие-то люди с номерами на груди.

— Подожди минуту. Я и шага не сделаю, пока не узнаю…

— Вот она. — Люси подтолкнула Нили к молодой женщине с темными волосами, собранными в длинный хвост. Незнакомка держала дощечку с зажимом и озабоченно поправляла дешевую пластмассовую брошку в виде растянутых в улыбку губ.

— Чуть не опоздали, — заметила она и приколола на блузку Нили табличку с цифрой одиннадцать. — Вы последняя. Кого будете представлять?

Сбитая с толку Нили уставилась на нее:

— Что…

— Она похожа на Корнилию Кейс, — провозгласила Люси. — Неужели не видно?

Только сейчас Нили заметила висевший над эстрадой транспарант:

Нили почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Люси, я никуда не пойду!

— Поздно. Я заплатила десять баксов из своего кармана. И мне нужен телевизор, так что только попробуй не выиграть!

— У нас еще одна конкурсантка! — воскликнул ведущий. — Добро пожаловать Номер Одиннадцатый. Вас зовут… — он посмотрел на протянутую женщиной дощечку, — Бренди Батт!

— Я сама это придумала, чтобы бывший муж тебя не нашел, — прошептала Люси, подталкивая Нили к ступенькам.

— Не стесняйтесь. Идите к нам.

Головы присутствующих повернулись к ней. Ноги Нили налились свинцовой тяжестью, руки похолодели. Может, сбежать? Нет, это вызовет ненужные подозрения.

Нили побрела к эстраде. Ну почему она позволила Мэтту снять подушку?!

Остальные уже выстроились в неровную линию. Нили встала в конце, от всей души желая превратиться в невидимку, но публика с любопытством ее разглядывала. Нет, она придушит Люси!

— Бренди, скажите, откуда вы?

— Que?[24]

— Откуда вы? Где живете?

— No hablo ingles[25] .

Люси послала ей убийственный взгляд. Ведущий беспомощно воззрился на женщину с дощечкой. Люси, встав на носочки, крикнула снизу:

— Она из Голливуда, штат Калифорния. Но вы не можете выкинуть ее, потому что я уже заплатила десять долларов!

— Никто никого не собирается выкидывать, юная леди, — деревянным голосом человека, всю жизнь не выпускавшего из руки микрофона, заверил ведущий, и вновь обратился к Нили: — И на кого, по-вашему, вы похожи. Номер Одиннадцатый?

— Она копия Корнилии Кейс! — подсказала Люси. — Первой леди.

— Как насчет Корнилии Кейс, леди и джентльмены?

Толпа зааплодировала, а Нили затрясло в ознобе.

— Конкурс начинается, леди и джентльмены! За кого голосуете? Пора выбирать финалистов.

Среди соревнующихся были женщины, мужчины и дети. Никто, по ее мнению, даже отдаленно не напоминал знаменитостей, с которыми была знакома Нили. Ведущий попросил всех выйти вперед, к краю эстрады. Нили едва передвигала ноги.

— Поддержите конкурсантов аплодисментами!

Сердце Нили тревожно забилось.

Дама с дощечкой сравнивала силу аплодисментов по показаниям небольшого прибора, укрепленного на краю эстрады. Нили опустила голову и попыталась притвориться невежественной мексиканкой из захолустья, не знающей английского. Но аплодисменты показались ей оглушительными.

Наконец голосование закончилось, и женщина вручила ведущему записку с результатами. Он наспех посмотрел ее.

— Выбраны три финалиста! — Он показал на тощую женщину с пергидрольными кудряшками: — Мисс Джоан Риверс![26]

Публика захлопала. Ведущий остановился перед пузатым престарелым джентльменом с густой белой бородой:

— Санта-Клаус. Аплодисменты.

— И первая леди, Корнилия Кейс.

Овация.

Ведущий начал длинный панегирик в адрес неукротимой и буйной радиостанции, спонсировавшей конкурс. Нили не поднимала глаз. Наконец он провозгласил:

— Финальный раунд! Выбирайте победителя, леди и джентльмены!

Нили краем глаза заметила Мэтта и Баттон. Оба, похоже, не скучали.

— Первая: Джоан Риверс — миссис Джанин Паркс!

Снова вялые хлопки. Похоже, миссис Паркс не повезет. Пластиковые висячие серьги уничтожали всякое сходство с актрисой.

— А как насчет Сайта-Клауса? Клиффорд Рис!

Бурные приветствия.

— И наша последняя конкурсантка. Бренди Батт, первая леди Корнилия Кейс!

Кто-то восторженно свистнул, Нили постаралась не подать виду, насколько ей страшно.

Женщина проверила данные прибора и что-то прошептала на ухо ведущему. Тот вернулся в центр эстрады.

— Леди и джентльмены, объявляю победителя! — Драматическая пауза, чтобы усилить напряжение. — Первое место конкурса двойников и новенький телевизор с четырнадцатидюймовым экраном получает… мистер Клиффорд Рис!

К полнейшему изумлению Нили, ведущий потряс руку бородатому пузану.

Она проиграла!

Потрясенная Нили потеряла дар речи. Мэтт философски пожал плечами, а Баттон захлопала, подражая собравшимся.

Она едва не упала в обморок, заметив, как фотограф поднимает камеру, но тут же собралась и попятилась к краю эстрады.

— Подождите, Бренди. Вы заняли второе место. Вам тоже полагается приз.

Нили притворилась, будто не поняла ведущего и, спрыгнув со сцены, стала проталкиваться сквозь толпу. Люди расступались, давая ей дорогу.

— Не собираешься дождаться приза? — удивился Мэг.

— Я хочу лишь поскорее убраться отсюда, — яростно прошипела она.

Мэтт с издевательским видом поднял брови.

— Эй, а мне казалось, ты объясняешься исключительно по-испански.

— Не умничай. Жду тебя в машине. Можешь сам отыскать Люси. Не желаю больше ее видеть! Отдай Баттон!

Если фотограф засечет ее, можно прикрыться ребенком.

— С радостью.

Но Баттон такое положение дел не устраивало. Она скривилась, собираясь заплакать. Нили и так привлекла слишком много внимания. Не хватало только еще младенческой истерики!

— Не плачь, зайчик. Тише.

Баттон выпятила губку:

— Демо!

— А как поросятки хрюкают? — поспешно спросила Нили. — Хрю-хрю…

К ним спешила Люси с коробкой в руках. Физиономия у нее была недовольная.

— И что прикажете делать с идиотской электродрелью? И Нелл куда больше походит на Корнилию Кейс, чем тот старпер — на Сайта-Клауса. Почему ты голосовал за него?

Нили возмутилась:

— Ты голосовал за него?!

Мэтт пожал плечами:

— Признай, он в самом деле истинный Санта-Клаус! И борода настоящая.