Обработав дочкины ранки, Нина принялась хлопотать на кухне, помогая нарезать салаты и носить угощение на стол. И ни разу не услышала, что у нее растет маленькая лентяйка, которая вместо того, чтобы с детства приучаться к женским обязанностям, играет с кошкой.

Гости тем временем собрались, началось застолье. Светлана Петровна, неожиданно для Нины, громогласно поблагодарила ее за подарки. Еще и сыну строго грозила, когда он поднимал очередную рюмку. А по окончанию вечера, когда Нина помогала убирать со стола, заявила:

– Спасибо, Ниночка, я ведь знаю, это ты подарок выбрала. Мой шалопай ведь никак запомнить не может, что я именно такие духи люблю. Никогда не поздравит по-человечески, а я его… Я ж сутки мучалась его рожала! Я сколько с ним таскалась по больницам, уроки как делать заставляла… Я, думаешь, не понимаю, каково тебе с пьяницей-то жить? Это он в папашу своего. Мой тоже ж сильно пил, да я его – ух-х! И ругала, и за руку от дружков уводила, и прятала, и выливала. Он тогда меня ка-ак треснет, но и я его тоже: ка-ак врезала! Зато семью сохранила, – с гордостью сказала она.

– А я, наверное… разведусь, – сказала Нина внезапно, запоздало подумав, что такую новость надо было выложить не в праздничный день.

– Да ты что?! – потрясенно всплеснула руками свекровь.

– Он Маришу ударил. Боюсь, что не в последний раз.

– Да ты что?! – снова воскликнула Светлана Петровна, на этот раз возмущенно. – На такую козявочку руку поднял? Как ударил? За что?

– Просто так. Пьяный был… – И Нина рассказала, как было дело.

Свекровь понурилась ненадолго, но почти сразу вскинула голову, влажно блеснув глазами.

– Вот ведь балбес, допился… Это ты, Нина, правильно делаешь. Детей надо защищать. Мы с моим Семенычем дрались, конечно, всякое бывало, характер у нас обоих тот еще, но вот сына он не трогал никогда, я б ему… – Она вздохнула. – Может, я с ним поговорю? Всыплю ему…

– Я уже решила, мама, – сказала Нина. – Простите, пожалуйста.

Свекровь обняла ее. Нина почувствовала знакомый запах резковатых, как она сама, духов Светланы Петровны. Ей стало неловко от непривычной поддержки.

– Да что тут говорить… – махнула рукой пожилая женщина. – Оно ты, конечно, правильно делаешь… Если тебе помощь какая нужна, говори. Внучку-то ко мне приводить будешь? Я, может, и строго с ней раньше, но ведь у меня мать с отцом круты нравом были, меня не баловали… Но я уж постараюсь. Раз такое дело…

Виктор уходил злой и какой-то пришибленный, бурчал и пренебрежительно хмыкал. Неожиданный нагоняй от матери, ее изменившееся отношение к невестке – все это вывело его из себя. Нина старалась с ним не заговаривать, опасаясь бури. Марина осталась ночевать у бабушки, и это успокаивало.

– Тебя я, понимаешь, не ценю, ха! За что тебя ценить-то, – бубнил он, пересыпая невнятную речь смачными ругательствами. – Охренела она, что ли? Нечего в мою жизнь лезть, я сам знаю… “Золотая жена тебе досталась”. Ха, а сама-то раньше говорила… Перепила, что ли, или в маразм впала…

Мужа хватило до прихода домой. Или он опасался, что если начнет бить Нину на улице, то вмешаются прохожие или полиция. Но дома он треснул Нину с размаху, что та налетела спиной на вешалки. Импульсивно пихнула мужу под ноги сумки с гостинцами с дачи свекров и выскочила на лестничную клетку прямо босиком, в одних колготках. Не дожидаясь погони, бросилась вниз по лестнице и спряталась в подъезде соседнего дома.

Хорошо, что сумка была с собой, а в ней телефон. Нина бросила взгляд на экран, где крупными цифрами светилось время. Нина слегка воспряла духом. Ничего, не найдет он ее, не станет гоняться. Будет ждать, потом, наверное, засядет в игры свои… Или напьется и испортит что-то из нее вещей – так уже бывало.

Последний камешек на кольце притягивал взгляд. До полуночи оставалось продержаться всего два часа.

До новой сказочной жизни…

Нина проснулась, перевела взгляд с потолка на часы, в ужасе подскочила и тут же успокоила себя. Не проспала. Никуда идти не надо. Она в отпуске. Марина у бабушки.

Дома только она и Виктор.

Или уже не Виктор, а… кто?

Встать и проверить не хватило духу. Да, камень она повернула еще ночью, потом тихонько вернулась домой, замерла на пороге. Храпа не было слышно, а муж обычно, поддав, храпел, как трактор. Но на кровати все же виднелся мужской силуэт. Нина согрела в теплой воде ноги, озябшие на холодном бетонном полу подъезда, и еще долго потом не могла уснуть…

Но все равно пойти и увидеть вместо мужа нечто внешне похожее, а по характеру… Каким он будет по характеру, этот фантом?

На кухне что-то звякнуло, и Нина вдруг наконец-то обратила внимание на то, что в комнату доносится запах кофе и чего-то… вкусного.

Виктор встал? И сам пожарил себе яичницу?

Мысль почему-то напугала Нину до дрожи. Ее муж давно не “опускался” до того, чтобы что-то приготовить себе самостоятельно.

Она полежала еще несколько минут, не решаясь встать, но тут зазвонил телефон, Нина взяла трубку и при первых бодрых словах: “Добрый день, мы предлагаем вам кредит на самых выгодных…” – раздраженно нажала отбой.

Из кухни выглянул муж. Нина так и впилась в него взглядом, ища отличия от “настоящего”.

Отличия, пожалуй, были. Муж не стал стройным мускулистым красавцем, щеки темнели недельной щетиной, но что-то в нем все же неуловимо изменилось. Взгляд, может быть.

И, как оказалось, голос.

– Доброе утро, Нин, – произнес он ровно и спокойно. Не механически, как робот, а именно спокойно, доброжелательно, без едва сдерживаемого раздражения, которого Нина ждала на автомате.

– Привет, – сказала она негромко, не зная еще, как с ним общаться.

– Я сварил кофе. И сделал оладушки. Тебе принести или поешь на кухне?

– Что сделал?

Нине показалось, что она ослышалась.

– Оладьи. У нас начал бродить кефир…

– У нас? Кефир? – Нина бессвязно повторила за мужем и в эту минуту убедилась в могучей силе ее кольца. Ибо только очень мощная магия заставила бы Виктора не просто выпустить на сковородку пару яиц, а заметить, что в холодильнике что-то прокисает и использовать продукт, чтобы не пропал.

– Да. Тебе со сметаной или с вареньем?

– Со сметаной.

Нина встала, прошла в ванную, где долго брызгала себе в лицо водой похолоднее, словно пытаясь проснуться от волшебного сна, но желудок как раз уже проснулся, покоренный ароматом свежих оладьев.

Нина прошла на кухню и села на табурет.

Виктор не только смог приготовить ей завтрак, но и позавтракал сам, не оставив после себя бардака на кухне.

– Чудеса… – сказала Нина, пробуя теплый блинчик.

Машинально она отметила, что кофе налит в ее любимую кружку, и даже сахара на вкус положено ровно столько, сколько она любит.

– Спасибо, – решила поблагодарить Нина своего обновленного мужа.

– Я рад, что тебе понравилось, – ответил тот со спокойной улыбкой.

Он вернулся к остаткам теста, а Нина украдкой бросала на него любопытные взгляды.

Кажется, после вкусного завтрака и муж показался чуточку красивее, чем обычно. Но, может быть, ей просто не хватало в отношениях… спокойствия? Вот этого ровного тона, без издевки, гнева, подколок, ругани.

С таким мужем она бы, пожалуй, не отказалась пожить…

Нина мысленно одернула себя. Один раз завтрак приготовил, а она уже расчувствовалась. Не хватало еще привязаться к этому заменителю мужа! Ведь через год все вернется на круги своя. Нет, надо быть твердой: развод так развод. Необязательно же сразу разбегаться по разным квартирам. Можно просто уладить формальности, а когда “вернется” настоящий муж, она уже будет свободной женщиной.

– Мы идем подавать заявление на развод, – сказала Нина твердо.

– Да, хорошо, – покладисто кивнул муж. – Сейчас возьму документы.

Тот Виктор, с которым она прожила эти шесть лет, уже начал бы орать и швыряться вещами. Этот отреагировал так, словно она предложила в магазин за продуктами выйти.