Эти события передавались из поколения в поколения всем ведьмам племени Вад.

Внезапно звезда кольнула Цхинк в сердце.

Цхинк была одной из немногих ведьм племени Вад, умеющей общаться со всемирным злом.

Она знала, что никакой богини Кали нет, а есть только всемирное зло, общающееся по многолетней традиции с ведьмами от имени богини Кали.

Она подошла к подножию статуи богини Кали, осветившейся фиолетово-черным сиянием, и увидела в этом сиянии, как группа белокожих людей вышла из поезда, доехала до гостиницы и вошла внутрь.

– Убей их, – приказало всемирное зло, – этим американцам уже явилась тайна, но они ещё не познали истину.

– Я всё исполню, – ответила Цхинк.

«Если они ещё не познали истину, то убить их будет несложно», – подумала Цхинк и превратилась в мужчину.

Цхинк собрала часть членов своей секты, состоящую из профессиональных убийц.

Рассказав им повеление «богини», Цхинк сказала:

– Этих американцев нужно убить освещенными кровью жертв кинжалами. Хорошо, если вы сможете принести отрубленные головы, но главное – убейте их.

После приезда из Агры все решили осмотреть достопримечательности Дели.

– Вам не хватит одного для осмотра Дели, мне для этого потребовалась почти целая неделя, – сказала Элизабет. – Я советую осмотреть самые известные и необычные памятники, погулять по садам и посетить базар на Чандни-Чоук.

Однако Мэрилл больше всего понравились не древности, а современный храм Лотоса в форме гигантского полураскрытого цветка из расположенных в три ряда двадцати семи лепестков, покрытых мрамором. Окруженный бассейнами храм создавал необычайное впечатление: белый гигантский лотос плывёт по воде.

– Посмотри Джон, – сказала Мэрилл, – нет ни одного прямого угла. Как они этого добились?

– Это настоящее чудо современной архитектуры. Только компьютерное проектирование этого здания заняло два с половиной года, а его строительство обошлось почти в сто миллионов индийских рупий.

Джона же больше всего удивила колонна, состоящая почти на сто процентов из чистого железа. За многие века с её создания на ней не было даже следов ржавчины. Её не смогли вытащить из грунта завоеватели, а пушечные ядра оставили на её поверхности лишь незначительные отметины.

Джон повернулся спиной к столбу и обхватил его руками:

– Теперь мне на всю жизнь обеспечено счастье – таково поверье.

Только поздно вечером все вернулись в гостиницу и быстро уснули.

Неожиданно посреди ночи Мэрилл и все остальные члены группы проснулись. Мэрилл открыла глаза и ясно увидела, хотя было очень темно, как Джон с кем-то дерётся. Она сразу вскочила и бросилась ему помогать. Нападавших было около десяти человек. Это были маленькие, но очень цепкие и юркие индусы с кривыми кинжалами в руках. Половина из них прокралась через дверь, другая половина влезла в окно.

Джон быстро расправился с несколькими индусами и выбросил их через окно на улицу. Раздался звон разбитого стекла, в гостинице послышались крики, в номерах зажёгся свет. После этого оставшиеся индусы разбежались.

В номер прибежали представители администрации гостиницы. На полу валялись три мертвых индуса с какими-то необычайными кинжалами в руках. Ещё трое мертвых индусов лежали на тротуаре перед гостиницей.

– Вам необычайно повезло, – сказал дежурный администратор, – это профессиональные убийцы, служители богини Кали. Видите, на этих кинжалах изображение человеческих черепов. Этими кинжалами они убивают свои жертвы, а их черепа кладут к подножию статуи богини Кали.

– Но как они смогли забраться в окно на такую высоту? – удивилась Мэрилл.

– Они не забрались, а спустились с крыши. Смотри, здесь торчит кусок верёвки, – ответил Джон.

После ужасной ночи следующий день прошел на редкость спокойно. Без всяких происшествий группа долетела до Катманду.

Все устроились в гостинице в больших апартаментах. Чтобы не привлекать к себе внимание, оплатили трекинг на Эверест – получать для этого специальное разрешение, как это было совсем недавно, уже не требовалось. Затем полностью оплатили рейс на двадцатидвухместном вертолете русского производства Ми-17 до Луклы.

В программу трекинга входил осмотр достопримечательностей Катманду и его окрестностей.

Большинству в Катманду понравился храм Шивы и его жены Парвати, охраняемый снежными львами. Из его окон на людей смотрели вырезанные из дерева цветные статуи хранителя мира и его супруги. Это было трогательно и наивно.

Рядом со статуей чёрного Бхайравы, разрушительной ипостаси Шивы, всех, кроме Джона, бросило в дрожь. Недобрым предзнаменованием показалась это встреча с шестируким божеством в ожерелье из человеческих черепов, топтавшим демонов.

Мэрилл Катманду не понравился.

– У меня всё рябит в глазах от этой кишащей массы людей.

Действительно, многие туристы не могли долго выдержать этого города: в Катманду не было ни одного высотного дома, а плотность населения была одной из самых высоких в мире – на небольшой площади собиралась большая толпа людей и неприятно пахло.

С вершины холма Обезьянья гора, где расположен комплекс Сваямбхунатх со священной ступой, открылась великолепная панорама долины Катманду – зеленой котловины, окруженной величественными горными вершинами.

Вернувшись в Катманду, стали собирать необходимые принадлежности: те, которые доставили из США, и те, которые взяли напрокат в туристическом агентстве Катманду.

Приобрели самое лучше оборудование фирм Marmot, Red Fox, Grivel, Solomon.

В результате набралось невероятное количество вещей.

В основной комплект, прибывший из США, вошли: большие рюкзаки, куртки ветрозащитные, штаны ветрозащитные, куртки и штаны из полартека, брюки трекинговые, шорты, футболки, кепки с козырьком, шапочки, рукавицы и перчатки.

В Катманду напрокат взяли: небольшие рюкзаки, коврики, спальные мешки, накидки от дождя, горные кожаные трекинговые ботики, палки-телескопы, солнцезащитные очки, налобные фонарики, термосы и многое другое.

Перелёт до Луклы прошёл спокойно. Самолёт приземлился на краю скалы, и им открылся красивый вид – зелёные холмы и старинный тибетский монастырь.

На аэродроме их встретил шерп-проводник с носильщиками.

Судя по карте, от Луклы до базового лагеря по прямой было примерно сорок километров. Если бы в этом месте была равнина, то это расстояние без груза можно было бы пройти за день.

Вслед за проводником и носильщиками группа двинулись в путь по маршруту, ориентированным на тренированных туристов. По висячим мостам дорога карабкалась всё выше и выше. Цветущие рододендроны и магнолии сменились кедрами и соснами, стало прохладнее.

После двух часов пути они дошли до утопающей в цветах деревушки, прошли камни с тибетскими надписями, национальный парк, поселок Пхактинг и, наконец, дошли до Намче Базара, расположенного на высоте десяти тысяч футов над уровнем моря в живописной долине, окруженной горами. Отсюда уже открылся впечатляющий вид на Эверест. На ночь группа остановилась в довольно приличной гостинице Everest View Hotel.

Потом был достаточно сложный переход: надо было спуститься на километр, а затем на километр подняться. На ночлег остановились в монастыре Тенгбоче[36] – одной из самых высокогорных обителей мира, расположенной на достаточно большой по местным понятиям равнине.

Рано следующим утром их разбудили грохот барабанов и низкий басовый глас длинных труб – в монастыре началась заутреня. Перекусив, пошли в сторону поселка Дингбоче. Тропа проходила по живописным местам, постепенно деревья исчезли, остался только низкорослый кустарник. Появились и закончились альпийские луга, начались морены[37] ледника Кхумбу.

Вскоре дошли до первой лоджии[38], где немного передохнули, а затем ещё раз передохнули во второй лоджии.