Женские взгляды один за другим обращались на Хита. Стройный, гибкий, с квадратным подбородком и золотыми отблесками пламени в густых каштановых волосах, он стоял в центре элитного отряда воинов, один из них, рядом с остальными и все же каким-то образом — в стороне. Он был моложе, и характер его закалялся не в битвах на поле, а за столом переговоров, но это не делало его менее властным. С этим человеком приходилось считаться.
— Удивительно, как он удачно вошел в их круг.
— Любимый трюк зомби-трансформеров, — съязвила Фэб. — Эти ловкачи здорово меняют формы, превращаясь в то, что люди хотят видеть.
— Гарвардские мозги, манеры бизнесмена и обаяние сельского мальчишки, — кивнула Чармейн. — Поэтому все молодые парни рвутся подписать с ним контракт.
Фэб постучала по доскам носком кроссовки.
— Для человека вроде Хита Чампьона имеется только одно полезное употребление.
— Началось, — пробормотала Молли.
— Мишень в тире, — бросила Фэб, скривив губы.
— Прекрати! — сорвалась Аннабел. Все вытаращились на нее. Аннабел разжала кулаки и поспешно отступила. — То есть… то есть если мужчина сказал бы нечто подобное о женщине, его бросили бы в тюрьму. Поэтому я не… ну… я не считаю, что женщина должна чернить мужчину за его спиной.
Фэб, похоже, искренне восхитилась отпором Аннабел.
— Смотрите, у Питона появился защитник.
— Я просто так, — промямлила Аннабел.
— Она права, — объявила Кристал, направляясь к берегу. — Очень трудно воспитывать в сыновьях высокую самооценку, и подобные высказывания отнюдь не помогают.
— Верно, — согласилась Фэб, обнимая Аннабел за талию. — У меня тоже сын, так что мне следовало бы это понять. Я просто… просто мне немного не по себе. У меня гораздо больше опыта общения с Хитом, чем у тебя.
Ее тревога была искренней, и Аннабел немного успокоилась.
— Тебе не стоит волноваться.
— Легче сказать, чем сделать. Я чувствую себя виноватой.
— Это еще почему?
К этому времени они так замедлили шаг, что отстали от остальных: Фэб погладила Аннабел по голове, совсем как одного из своих детишек.
— Я пытаюсь найти способ потактичнее, чтобы объяснить тебе все, но не могу. Надеюсь, ты знаешь, что он манипулирует тобой, чтобы добраться до меня?
— Не стоит винить его за попытку, — тихо заметила Анна бел. — Он хороший агент. Так все говорят. Может, пора забыть о прежних обидах? Кто прошлое помянет…
Она немедленно пожалела о сказанном, но было уже поздно. Она ничего не знала о тонкостях внутреннего механизма НФЛ, и поэтому не стоило указывать Фэб, как править ее империей.
Но Фэб только вздохнула и сняла руку с талии Аннабел.
— Такой редкости, как хороший агент, просто не существует. Но по крайней мере кое-кто из них не лезет вон из кожи, чтобы вонзить тебе в спину нож.
Хит, похоже, почуял опасность, потому что устремился к ним.
— Рон положил глаз на последнее печенье, Аннабел, но я добрался до него первым. Я уже видел, какой капризной ты становишься, когда долго обходишься без шоколада.
Она больше любила карамель, но не стала спорить в присутствии его злейшего врага, поэтому взяла протянутое печенье.
— Фэб, не хочешь половину?
— Экономлю калории для второго бокала вина, — бросила та. И, даже не взглянув на Хита, отошла к остальным.
— Ну как ваш план? Сработал? — спросила Аннабел, изучая спину Фэб.
— Она одумается.
— Если и одумается, то очень не скоро.
— Позиция, Аннабел. Все дело в позиции.
— Это я уже слышала, — фыркнула она, отдавая обратно печенье. — Думаю, с этим вы справитесь.
Хит откусил кусочек. На берегу снова вспыхнула оживленная беседа. Жанин объявила, что должна закончить книгу до завтра, и распрощалась. Все пожелали ей доброй ночи, а Уолтер тем временем снова завел музыкальный автомат, и воздух наполнили ритмичные звуки песни Марка Энтони. Рон и Шарон принялись выделывать па сальсы. Кевин схватил Молли за талию, и они присоединились к танцующим. Нужно сказать, сальса удавалась им лучше, чем Макдермиттам. Фэб и Дэн взглянули друг другу в глаза, засмеялись и тоже стали танцевать.
Пальцы Хита сжали локоть Аннабел.
— Давайте прогуляемся.
— Нет. Они и так что-то подозревают. И Фэб знает, что вы задумали.
— Уже?
Он бросил остаток печенья в мусорную урну.
— Если не хотите гулять, давайте потанцуем.
— Ладно, но танцуйте и с другими женщинами тоже, чтобы никто ничего не заподозрил.
— О каких подозрениях вы все время говорите?
— Молли считает… о, не важно. Только старайтесь расточать побольше вашего сомнительного обаяния, хорошо?
— Может, все-таки расслабитесь?
Он схватил ее за руку и потащил к остальным.
Она, не раздумывая, скинула босоножки и влилась в круг. После всех уроков, которые вынуждала ее брать Кейт, она хорошо научилась танцевать. Либо Хит сам брал уроки, либо был прирожденным танцором, но он оказался достойной парой Аннабел. Похоже, он преуспел во всем, что касалось светских добродетелей.
Песня подошла к концу, и Аннабел остановилась, ожидая, когда начнется следующая. Какая романтическая ночь! Словно из любовной сказки: вода, бьющаяся о берег, потрескивающий огонь, усеянное звездами небо и пугающе соблазнительный мужчина рядом. Только бы сейчас не заиграли медленную балладу — это было бы слишком жестоко.
К ее облегчению, барабаны вновь стали отбивать ритм.
Она танцевала с Дарнеллом и Кевином, Хит — с их женами. Немного погодя пары снова сошлись, и больше уже ничто не менялось. Наконец Молли и Кевин исчезли, чтобы проверить, как там дети. Фэб и Дэн рука об руку медленно пошли по берегу. Остальные продолжали танцевать, сбрасывая на ходу свитера и фуфайки, вытирая лбы, освежаясь стаканом холодного пива или вина, когда музыка становилась слишком оживленной. Растрепанные волосы били Аннабел по щекам. Хит почти безупречно выполнил пируэт Траволты, вызвав общий смех. Они пили вино, сходились, расходились… бедра соприкасались, ноги терлись друг о друга, кровь бурлила в ее венах. Кристал терлась попкой о мужа, как девочка-подросток, танцующая ламбаду. Дарнелл держал жену за бедра, не сводя с нее взгляда, и Чармейн больше уже не казалась чересчур правильной и чопорной.
Искры брызнули в небо. «Изгои» разразились «Хей-йа!». Груди Аннабел коснулись торса Хита. Она смотрела в полузакрытые темно-зеленые глаза и думала о том, что выпивка может стать идеальным извинением тех выходок, какие женщина никогда не позволила бы себе в нормальном состоянии. Наутро она всегда может сказать:
— Господи, вчера я вообще не помнила, что вытворяла. Напомните мне никогда больше не пить.
Все равно что получить свободный пропуск в рай.
Где-то между Марком Энтони и Джеймсом Брауном Хит начал забывать, что Аннабел — его сваха. И когда они направились к коттеджу, винил ночь, музыку, выпитое в огромных количествах пиво и неукротимое рыжее облако, плясавшее вокруг ее головы. Винил лукавые янтарные искорки в ее глазах, когда она подначивала его идти скорее. Винил задорный изгиб губ и маленькие босые ноги, вздымавшие фонтанчики песка. Но больше всего винил обет временного целомудрия, который принял в ожидании подходящей невесты и который, как оказалось, был чересчур строг, иначе он смог бы запомнить, что это Аннабел… его сваха, его… что-то вроде доброго приятеля.
Постепенно она замолчала, а когда впереди замаячил темный коттедж, Хит постарался несколько охладить разгоряченные мысли.
Нужно честно признаться, что сегодня не впервые его мысли о ней приняли сексуальное направление, но это нормальная мужская реакция на интересную женщину. Аннабел как потенциальному сексуальному партнеру нет места в его жизни, поэтому нужно взять себя в руки.
Он придержал для нее дверь. Весь вечер ее смех звенел колокольцами в его голове, и когда она случайно задела его плечо, нежеланный прилив крови ударил в чресла. От нее пахло древесным дымом и легким цветочным шампунем, и он едва удержался, чтобы не зарыться лицом в пушистые волосы. Его сотовый лежал на столе, где Хит оставил его, перед тем как идти на пикник, чтобы не было соблазна им воспользоваться. Обычно он первым делом проверил бы сообщения, но сегодня что-то не хотелось. Однако Аннабел трудилась как пчелка. Она скользнула мимо него, зажгла свет, сбив в процессе жалюзи, открыла окно, обмахиваясь журналом, взяла лежавшую на диване сумочку, положила обратно. А когда взглянула на него, он заметил влажное пятно на топе, в том месте, куда она опрокинула третий бокал вина. А он, подонок, немедленно его наполнил.
