— Просто не могу насмотреться на здешнее небо, — заметила Чармейн, обхватывая себя руками и поднимая лицо к звездам. — Живя в городе, как-то об этом забываешь.

— В этот уик-энд тебя ждет сюрприз куда интереснее, чем полное звезд небо, — самодовольно объявила Кристал.

— Либо выкладывай свой большой секрет, либо молчи, — велела Чармейн. — Представляете, девушки, Кристал целый день доводит меня намеками на какой-то необыкновенный сюрприз, который она готовит. Вы не знаете, что это?

Аннабел и Молли дружно покачали головами. Кристал сунула большие пальцы в карманы шортов и выпятила задорные грудки.

— Скажу только, что нашей мисс Чармейн придется срочно бежать к психотерапевту после того, как я с ней покончу. Что же до остальных… будьте готовы.

— К чему? — поинтересовалась Жанин, подошедшая вместе с Шарон Макдермитт и Фэб, успевшей натянуть розовую курточку на молнии с капюшоном и спортивные штаны того же цвета. Она бережно несла стакан с шардонне, время от времени делая на ходу глоток. Рано поседевшая Жанин предпочла сарафан с ксилографическим узором и национальные индейские украшения. У нее выдался плохой год. Сплошные несчастья: смерть матери, рак груди и творческий кризис. Дружба членов книжного клуба стала для нее главной опорой. Когда она болела, Аннабел и Чармейн готовили для нее и бегали по поручениям. Фэб договорилась о ежедневном массаже и постоянно звонила. Кристал ухаживала за садом, а Молли то и дело привязывалась с требованиями начать новую книгу. Шарон Макдермитт, которая лучше всех умела слушать, стала ее конфиданткой. Шарон была лучшей подругой Фэб, если не считать Молли, и возглавляла благотворительный фонд «Старз».

— Очевидно, у Кристал есть какой-то секрет, — объявила Молли, — который, как обычно, она откроет, как только созреет.

Пока остальные наперебой предлагали разгадку тайны, Аннабел пыталась придумать, как бы перейти к опасной теме. Хотя до сих пор ей везло, нельзя же рассчитывать, что удача вечно будет на ее стороне. И едва споры немного поутихли, она очертя голову выпалила:

— Мне, наверное, понадобится небольшая помощь в этот уик-энд.

Судя по выжидательному выражению на лицах, они не дождутся подробных объяснений, почему она приехала с Хитом. Но этого удовольствия она им не доставит. Хватит с них и того, что она сказала.

Аннабел потеребила желтый ремешок своих похожих на ромашку часов «Суотч».

— Все вы знаете, что такое для меня «Идеальная пара». Если я не добьюсь успеха, значит, косвенно докажу, что моя мать во всем права. Поймите, не хочу я прозябать в финансистах.

— Кейт слишком давит на тебя, — сочувственно поддакнула Шарон.

Аннабел послала ей благодарную улыбку.

— Спасибо Молли, это она устроила аудиенцию у Хита. Но дело в том, что мне ради этого контракта пришлось прибегнуть к некоторой уловке.

— Какой именно? — оживилась Жанин.

Аннабел набрала в грудь воздуха и рассказала, как познакомила Хита с Гвен.

— Да он убьет тебя! — тихо ахнула Молли. — Я серьезно, Аннабел! Когда он обнаружит, что ты его обманула, — а он обязательно обнаружит, — жди беды. Он на стенку полезет!

— Но он загнал меня в угол!

Аннабел поникла и нервно потерла руку.

— Признаю, это был дерьмовый поступок, но у меня было только двадцать четыре часа, чтобы найти действительно сногсшибательную кандидатку, иначе я просто потеряла бы Хита.

— С этим человеком так шутить нельзя! — вставила Шарон. — Ты не поверишь, каких историй я наслушалась от Рона!

Аннабел задумчиво пожевала нижнюю губу.

— Конечно, я должна сказать ему правду. Вот только дождусь подходящего момента.

Кристал изящно изогнула бедро.

— Девочка, поверь, подходящего момента умереть просто не бывает.

Чармейн неодобрительно прищелкнула языком.

— Отныне ты первая в моем списке тех, за кого следует молиться.

Тольку у Фэб был довольный вид, а янтарные глаза светились, как у кошки.

— Вот это да! Просто шик! Не то, разумеется, что ты окончишь свои дни в неглубокой могиле: об этом я крайне сожалею и сделаю все, чтобы он ответил по закону и получил высшую меру. Но как приятно сознавать, что такой заморыш, который и женщиной-то не назовешь, обвел вокруг пальца великого Питона!

— Вот именно поэтому Кристин Джеффрис и не разрешила своей дочери переночевать у тебя, как близнецы ни просили. Ты пугаешь людей! — возмутилась Молли, обжигая сестру яростным взглядом. — Аннабел, что ты хочешь от нас?

— Не упоминайте при нем о Гвен, только и всего. Вряд ли мужчины вспомнят о ней, так что, надеюсь, этим и обойдется. Но если вы осторожненько намекнете им, чтобы молчали, не объясняя, разумеется, что я натворила, буду очень благодарна.

— А по-моему, следует сказать им правду, — возразила Фэб. — Тогда они не один месяц смогут хихикать за его спиной. Во всяком случае, я за это голосую.

— Никакого голосования, — отрезала Кристал. — Тем более что речь идет о Питоне.

— Это так несправедливо, — шмыгнула носом Фэб.

— Просто при упоминании о нем ты становишься несколько иррациональной, — утешила Чармейн, гладя ее по руке.

С пляжа донесся громкий мужской смех.

— Пора возвращаться, — заметила Молли. — У нас еще есть весь завтрашний день, чтобы потолковать о проблемах Аннабел, включая и ту, почему именно она привезла сюда Хита.

— Думаю, это вполне очевидно, — встревожилась Шарон. — Аннабел, а ты что думаешь?!

— Бизнес, и только бизнес, — отрезала она.

— Сомнительно, — протянула Кристал.

— Хиту понадобилось ненадолго уехать из города, а мне нужно понять, почему ни одна встреча не удалась. Только и всего.

Чармейн обменялась многозначительным взглядом с Фэб и уже хотела что-то сказать, но Молли поспешила спасти подругу:

— Нам лучше вернуться, пока они не начали валять дурака. Все одновременно обернулись к противоположному концу причала.

И замерли.

Наступила мертвая тишина.

Первой молчание прервала Фэб. Тихим, немного хрипловатым голосом она высказала то, что было на уме у остальных:

— Добро пожаловать в Сад богов, леди.

— Когда стоишь рядом с ними, впечатление не такое сильное, — добавила Шарон, перекрывая плеск воды.

— Зато теперь оно сильнее некуда, — мечтательно пропела Кристал.

Мужчины стояли у костра… все шестеро… и один роскошнее другого. Фэб машинально облизнула нижнюю губу и показала на старшего, белокурого гиганта, что-то говорившего остальным. В тот незабываемый день на стадионе «Мидуэст спортс доум» Дэн Кэйлбоу одним точным броском спас ей жизнь.

— Я выбираю его, — едва слышно сказала она. — Отныне и навеки.

Молли взяла сестру под руку и так же негромко объявила:

— Я беру своего золотого мальчика, который стоит рядом. Отныне и навеки.

Кевин Такер, стройный и загорелый, родился с зеленовато-карими глазами и дарованным небесами талантом, который позволил ему получить два кольца за суперкубок, но он все еще твердил окружающим, что ночь, когда он принял Молли за грабительницу, была самой счастливой в его жизни.

— А я беру того праведного братца с глазами, в которых отражается душа, и улыбкой, способной растопить мое сердце.

Кристал показала на Уолтера Грира, стоящего ближе к огню. Великана, ростом чуть пониже Дарнелла.

— Как бы он ни бесил меня, я завтра же вышла бы за него замуж.

Чармейн посмотрела на самого огромного и зловещего из всех богов. Шелковая рубашка Дарнелла Пруитта, расстегнутая до талии, обнажала широкую грудь с тремя золотыми цепочками. Огонь превратил его кожу в полированное черное дерево, и сейчас он казался древним африканским богом. Чармейн прижала пальцы к горлу.

— До сих пор ничего не понимаю. Ему следовало бы пугать меня.

— А вместо этого все наоборот, — с легкой завистью улыбнулась Жанин. — Кто-нибудь, одолжите хоть одного. Только на эту ночь.

— Только не моего, — поспешно отказалась Шарон. Тот факт, что Рон Макдермитт был самым низеньким из шестерых да еще и самопровозглашенным шутом, ни на йоту не снижал его сексуальной мегаваттной мощности, тем более что правильно подобранные солнечные очки превращали его в точную копию Тома Круза.