Подруга еще с утра выпрямила свои рыжие волосы и заколола их в замысловатую прическу. На ней надето яркое красное платье, длинной до колена и черные лакированные туфли на высоком каблуке. Выглядит она безукоризненно.

Когда с последней прядью покончено, Настя устало выдыхает и плюхается на диван, с удовлетворением оглядывая свою работу. Волосы неприятно тянут вниз, и я ищу глазами резинку, чтобы завязать их хотя бы в хвост, но подруга останавливает меня.

– Ты что, издеваешься?! Я же не зря потратила целый час на то, чтобы завить эту красоту? Только попробуй убрать их, и клянусь богом, я убью тебя, Анна Литвинова!

– Настя, это неудобно! Я же с ума сойду с такой гривой! – Бормочу я.

Настя закатывает глаза.

– Красота требует жертв, конфетка. Ты сейчас похожа на ангела. Не порть образ. У тебя десять минут на то, чтобы одеться.

Я обреченно вздыхаю и плетусь в свою комнату. Тяжелые светлые волны струятся по спине и доходят мне практически до попы. Стричь волосы я не любила, поэтому просто заплетала их в косу. С распущенными волосами я нахожусь лишь дома. Что же… когда-нибудь надо изменять своим принципам. Я осторожно застегиваю платье и надеваю изящные серебряные лодочки.

– Ты готова? – Спрашивает Настя, заходя ко мне, и, вылупив глаза, свистит. – Конфетка, да тебе определенно нужно было в модели идти! И как только тебе не стыдно, скрывать свою красоту.

Я стою перед ней страшно смущенная и жалею, что не купила обыкновенное платье в обычном магазине. По-моему мнению, сейчас я выгляжу слишком броско. Такую девушку будет трудно не заметить, а мне бы не хотелось привлекать лишнее внимание. Я заправляю за ухо волнистый светлый локон и в волнении начинаю кусать губу.

– Настя, спасибо тебе! Я очень благодарна! – Взволновано лепечу я: – Но я чувствую себя неловко. Может хотя бы, макияж смоем?

Настя недовольно поджимает губы.

– Ты и так дала мне накрасить только свои ресницы и подвести помадой губы. Смывать тут нечего. Хватит паниковать! А то с твоей аурой, и я начинаю волноваться!

Подруга обмахивается ладонью и кокетливо улыбается.

– Нет, ну теперь мы наверняка найдем себе принцев. Чур все блондины мои! А ты кого больше предпочитаешь?

Я краснею.

– Брюнеты – симпатичные.

Кончики пальцев кольнули, когда я вспомнила, как прикасалась к густым каштановым волосам мужчины. «Аня!» – кричу я мысленно. – «Хватит думать о том незнакомце. Вы вряд ли увидитесь вновь»

– Ну, нам пора, детка.

Мы едем в один из самых роскошных отелей города. Belmond Grand Hotel Europe – старинное красивое здание, напоминающее замок из сказки. В вечернее время он смотрится просто волшебно. Кидаю взгляд на часы в машине – почти девять, значит, мы не опоздали. У входа нас встречает мужчина в черном фраке, он приветливо улыбается и открывает нам двери. Оказывается, что в этом году организаторы решили устроить маскарад, поэтому перед тем, как войти внутрь, я надеваю на себя маску.

От волнения у меня холодеют ладони. Отдав верхнюю одежду, мы поднимаемся на самый последний этаж отеля, который представляет собой огромное фойе и террасу с чарующим видом на Санкт-Петербург. Благодаря стеклянному потолку в небе видна россыпь звезд. Я на мгновение замираю и выдыхаю, восторженно глядя на эту красоту, а затем взволнованно провожу по платью, удостоверяясь, что все в порядке.

Торжественный прием собрал уйму народа. Здесь находятся самые обеспеченные люди города, среди которых мне не место. Завтра начнется сложный день с учебой и изнуряющей работой, и я снова буду незаметной мышкой, носящей кеды, но сегодня в этом шикарном платье я позволю себе окунуться в другую жизнь!

– Мне нужно поздороваться с отцом, – шепчет мне на ухо Настя. – Не скучай без меня.

Подруга стремительно уходят на каблуках, и я остаюсь одна, сдерживая в себе порыв кинуться за ней. Соберись, Литвинова! Тебя ждет прекрасный вечер, прекрати трястись, как лист на ветру! Я направляюсь к столу с напитками, чтобы утолить жажду из-за пересохшего горла.

Никогда не любила находиться в центре внимания. А сейчас я буквально чувствую, как чужие взгляды прожигают мне спину. Мне кажется, что все уже знают, что я обычная оборванка с улицы, которая попала сюда случайно. Если совсем честно, то я бы больше предпочла сейчас быть дома с книгой в руках, чем находиться на балу, где кругом одни депутаты и бизнесмены. Я жутко волнуюсь и пытаюсь прислушиваться к музыке, чтобы успокоиться.

– Вы позволите поухаживать за дамой? – Неожиданно звучит за спиной низкий, чувственный голос, от которого дрожат колени, и сбивается дыхание. Знакомый голос.

Мое сердце пропускает удар.

Боже мой… знакомый голос!

Время замирает…

Я зажмуриваюсь, не веря собственному слуху. Мы не могли, не договариваясь, встретиться в огромном городе два раза подряд, верно? Наверное, пунш был крепковат, и мое воображение решило сыграть со мной злую шутку. Да, так оно и есть.

Поворачиваюсь, трясущейся рукой держа в руках бокал, и вижу перед собой высокого мужчину в классическом черном смокинге. Он остановился передо мной в трех шагах, и даже, казалось бы, такое значимое расстояние заставляет мое сердце стучать громко и сбивчиво. А дыхание почти останавливается.

Передо мной стоит он.

– Хотите тарталетку с крабом? – Спрашивает он, улыбаясь. В ярком свете танцевального зала, мне кажется, что он светится. Я никогда в жизни не стояла так близко к мужчине, от одного запаха которого подгибаются колени. ТАК только с ним.

Незнакомец склоняет голову набок и проводит указательным пальцем по верхней губе. О боже.

Я быстро моргаю. Соберись, Аня!

Кажется, он сам понимает, какой эффект производит, и с интересом рассматривает мою сжавшуюся фигурку. Неожиданно корсет платья становится тесным, и я осознаю, что начинаю задыхаться. Когда пауза слишком затягивается, мужчина, не дожидаясь ответа, поворачивается, чтобы уйти, но я ловлю его за рукав.

«Нет!» – кричит все во мне. – «Только не уходи! Не сейчас!».

Его темная бровь вопросительно изгибается, а я… я даже с места не могу сдвинуться, не то чтобы ответить ему. Не в силах отвести от него взгляда, я бесстыдно рассматриваю его, стараясь подметить каждую черточку.

Мужчина надел обычную черную маску, которая не прикрывает прямого с легкой горбинкой носа и чувственных пухлых губ. Боже… Что делали со мной его губы… Я бы согласилась простоять здесь целую вечность, просто глядя на него и держа похолодевшими пальцами лацкан пиджака. Все мое тело моментально вспыхивает, когда я чувствую исходящий от него жар.

– Не откажусь, – говорю я, и не узнаю своего хриплого голоса.

Глаза мужчины темнеют. Он молчит. Тоже рассматривает меня, не двигаясь, и под его взглядом я плавлюсь, как нагретый мед. На мужественном лице появляется морщинка, когда он хмурит брови. Узнал?! Или… нет?

Мне не составило труда узнать его. Что я могу сказать ему? Хочется по-детски крикнуть: «Это я!». Но захочет ли он продолжать знакомство дальше? Может быть, лучше пока оставаться инкогнито? Интересно, он разозлился, когда я сбежала от него в ту злополучную ночь? Искал ли он меня? Хотел, чтобы все было по-другому?

Мой незнакомец тряхнул головой, ладонями взлохматил каштановые волосы, и мне вдруг невыносимо захотелось прикоснуться к нему, позабыв обо всех людях в округе.

– К черту еду. Я приглашаю вас на танец, – низко говорит он, протягивая мне руку.

Когда наши пальцы соприкасаются, я чувствую электрический разряд, пробежавший между нашими телами. Его голубые глаза неотрывно смотрят в мои, и мне кажется, что я вот-вот свалюсь в обморок от волнения.

Мы выходим в центр. Музыка обволакивает меня, и каждое прозвучавшее слово я интерпретирую по-своему. Я согласилась слишком быстро! А, между прочим, кто-то совершенно не умеет танцевать! Боже мой, да я отдавлю ему все ноги!