Я прихожу вовремя, забегая через черный вход прямо в служебное помещение. В какой-то мере, я даже рада, что у меня стоит смена – смогу сосредоточиться на чем-то другом помимо таинственного незнакомца.

– Привет, кнопка! – Радуется мне наш повар Даша – Перекусишь? У меня только-только испеклись блины!

– Нет, спасибо, – благодарю я смущенно женщину. – Ольга ругается, когда я ем на кухне с вами, ты же знаешь.

– Знаю, как же не знать, – бурчит Даша, вытирая муку с пухлых рук. – Ушла бы ты отсюда, детка. Работу найти сейчас легко. Эта стерва расфуфыренная тебе же копейки платит, пользуясь твоей наивностью!

– Не могу, – машу я головой, чувствуя горечь во рту. Это место – все, что осталось от отца. – Мне пора в зал. Народу много?

– Полно. Сейчас время обеда, – вздыхает Даша, а потом грозно машет пальцем: – Как только освободишься, сразу дуй ко мне.

– Договорились, – улыбаюсь я, и, надев форму официанта, бегу в зал.

Посетителей и вправду оказывается достаточно. Я мечусь между кухней и залом, разнося еду, и вскоре с головой ухожу в работу.

Вернувшись домой, я первым делом захожу в ванную. Промокла до нитки! Вода стекает с меня ручьем, образуя на плитке некрасивую лужу. Я снимаю с себя кеды и с грустью наблюдаю, как из них течет вода. Под сумасшедшим ветром мой зонтик просто сошел с ума! Когда я была где-то в километре от дома, он вывернулся наизнанку и приказал долго жить. Все, что мне оставалось – это выкинуть его в ближайший мусорный бак и, прикрывшись сумкой, бежать домой.

– Господи! – Испуганно кричит Настя, застав меня в ванной. – Ты выглядишь, как мокрая крыска. А ну марш за мной, будем приводить тебя в порядок!

Я закатываю глаза.

– Только после того, как приму душ.

Мне хочется смыть с себя этот день, как можно скорее. Я ужасно устала.

– По-моему ты и так хорошенько сполоснулась, – хихикает подруга, переводя взгляд на мои мокрые волосы.

– Настя! – Я выгоняю ее и кричу уже закрытой двери: – Подогрей пока что-нибудь горячее, пожалуйста.

– Есть босс «Мокрица»! – Шутит она.

Я морщусь от нового прозвища и принимаюсь снимать с себя прилипшую к телу одежду. После душа дрожь уходит так же быстро, как и моя хандра. Зайдя на кухню, я застаю Настю, нарезающей овощи для салата. Ее рыжие волосы собраны в высокий пучок, который поддерживали разноцветные шпильки и заколки с бабочками.

– О, ты уже все? С легким паром. Как прошел день?

– Лучше не спрашивай, – бормочу я, садясь на стул и воруя кусочек помидора. – Ты уже определилась с темой?

Настя морщит курносый нос и машет головой:

– Нет. Я даже не понимаю тем, которые нам дал препод, что уже говорить о курсаче. Хочу обратиться за помощью к одному отличнику с другого потока. Он вроде бы за небольшие деньги отлично объясняет.

Моя соседка учится на факультете информатики и вычислительной техники, изучая компьютерную безопасность. С математикой я могу ей помочь, но когда я вижу страшный код в ее студии*, мне хочется перекреститься. Господи, и как программисты живут? Все-таки программирование остается за гранью моего понимания.

– Ясно, – протягиваю я, а потом, вспомнив кое-что, осторожно говорю, наблюдая за подругой: – Я видела у подъезда красную ауди, подозрительно напоминающую твою старую машину…

Настя молчит, став вмиг напряженной.

– Эй, – я кладу свою руку на ладонь подруги, – Я же не осуждаю! Ты помирилась с отцом?

– Мы заключили договор, конфетка, – пожимает она плечами. – Он больше не влияет на мою жизнь, сыпля деньгами направо и налево, а я соглашаюсь встречаться ним и звонить.

Я расплываюсь в улыбке.

– Это же здорово! – Восклицаю я. – Я очень рада, что вы помирились!

– До поры до времени, – вздыхает она, откладывая нож. – Папочка хочет идеальную дочь, которая будет готова управлять его компанией. А то, что хочу я, его не интересует.

Насколько я знаю, отец Насти – крупный бизнесмен, и подруга из очень богатой семьи, однако деньги папы она брать категорически не хочет, желая быть самостоятельной.

– Мне не нужны его подачки! – Злится подруга. – Но я так соскучилась по моей малышке, ты даже не представляешь. Поэтому вернула ее себе.

Это она о машине?

– Представляю, – хихикаю я. – Ты же мне все уши про нее прожужжала

– Кстати… – Настя вдруг выпрямляется и лучезарно улыбается. – Аааань.

– Что? – Хмурюсь я, чувствуя подвох.

– Анююют, – тянет она. Ее глаза умоляюще смотрят на меня, становясь большими-большими. Прямо как у кота из Шрэка.

– Да говори уже!

– Папа вернул мне мою малышку только с одним условием…

Я закатываю глаза и беру болгарский перец.

– С каким? – Говорю я, хрумкая свежие овощи.

– Мы обязаны пойти на благотворительный бал в эту пятницу.

Кусочек перца застревает у меня в горле, и я кашляю.

– Мы?

– Мы! – Кивает Настя, складывая ладони в умоляющем жесте. – Ну зайка моя ослепительная, я без тебя не пойду! Ты хочешь, чтобы я покрылась плесенью, находясь в обществе этих заносчивых снобов?

Я щурюсь на подругу, а потом беру телефон.

– Что ты делаешь?

– Гуглю! – Бормочу я, вчитываясь в строки на экране.

«23 октября 201N года в бальном зале пятизвездочного отеля Belmond Grand Hotel Europe состоится Международный благотворительный бал «Когда сбываются мечты», который обещает быть ярким событием в жизни Санкт-Петербурга и подарит массу незабываемых впечатлений всем гостям вечера. Бал проводится по инициативе ООО EZPA и "Ленэнерго" совместно с ивент-агенством Марины Дунаевой, отелем Belmond Grand Hotel Europe при поддержке Санкт-Петербургского городского совета, Департамента по делам семьи, молодежи и спорта. Все средства, вырученные в ходе проведения бала, будут направлены на помощь детям, нуждающимся в нашей поддержке, а именно на создание двух детских домов семейного типа в Пушкине».

– Ты хочешь, чтобы мы пошли на бал? – В шоке спрашиваю я. – Но 23 я не могу. У меня ночная смена.

– Ничего страшного! – Подруга хлопает в ладоши. – Я отвезу тебя в полночь куда нужно.

Она определенно сошла с ума. Я не могу… У меня работа. Да и у меня платья нет!

– Но…

– Никаких но! Мы обязательно пойдем. Потанцуем, встретим кучу классных мужчин… Платье мы тебе найдем, в конце концов, я хочу побыть феей крестной! – Перебивает меня подруга, а потом улыбается: – Ты будешь точь-в-точь как Золушка!

Чтоб тебе!.. Переубедить Настю практически невозможно. В принципе, почему нет? Я никогда не была на подобных мероприятиях, и мое природное любопытство не даст мне отказаться. Я хмыкаю. Золушка… А где же тогда мой принц?

Я закрываю ноутбук и улыбаюсь. С курсовой работой покончено. Преподаватель одобрил последний вариант, так что остались мелочи. Уже суббота, и мне не верится, что я, наконец-то свободна. Впереди целый выходной день, на который Настя запланировала кучу планов, требующих моего присутствия.

Мы едем в ее красной машине по улицам города, освещенного утренними лучами солнца. Сколько себя помню, осень – мое самое любимое время года. Это время, когда город превращается в сказку, окрашиваясь в золотистые оттенки из-за пожелтевших листьев. Мы останавливаемся возле неприметного домика с вывеской ателье Алисы Лазуреной.

– Настя, ты уверена, что мы приехали, куда надо? – Спрашиваю я недоуменно, когда подруга гасит мотор. – Нам же не успеют сшить платья за один день!

– Их уже сшили, – смеется она, беря сумочку и выходя из машины. – Причем несколько вариантов. Так что ты можешь выбрать самое лучшее.

Так вот зачем она брала с меня мерки…

В ателье нас встречает улыбчивая пожилая женщина, одетая в строгий вишневый костюм и туфли лодочки. Я вдруг почувствовала себя неудобно в своих джинсах и кедах converse. Подходящего платья на бал у меня, конечно же, не было, и я наивно полагала, что мы поедем в какой-нибудь торговый центр, чтобы подобрать бюджетный вариант. Я мысленно прикидываю стоимость платья, сшитого на заказ, и начинаю паниковать. У меня нет таких денег.