– Что ты там говорил про полезность пеших прогулок? – развеселился я. – Хотя… могу подбросить.

– Нет уж, спасибо, – буркнул он. – У меня не настолько крепкие нервы.

Город поражал воображение. Он был похож на города родного мира, как  снежинки похожи одна на другую – одинаковые издалека и бесконечно разные при более тщательном рассмотрении. Здания, построенные в архитектурном стиле, напомнившем Юльке старую Европу, выстраивались в извилистые улочки, но, в отличие от средневековых и современных городов, пространство между домами не разделялось на мостовую и тротуар. Поверхность улиц устилали ровные, гладко отполированные светло-серые плиты, да и камень строений, несмотря на явные признаки времени, не потемнел, а скорее выгорел на солнце. Стрельчатые окна домов снизу на треть были украшены затейливыми витражами, на крышах лепились друг к другу вычурные остроконечные башенки, крытые серой, а местами и цветной черепицей, и статуи животных, чем-то напомнившие картинки в деревне. Глаз то и дело цеплялся за изящные кованые детали на дверях и окнах, на забавные фигурки флюгеров, яркие, художественно выполненные вывески. Торговая улочка, по которой они с Настей сейчас шли, от начала до конца изобиловала  забавными, зачастую гротескными картинками товаров и их покупателей – видимо, именно так здесь представляли рекламу. Иногда девушки улавливали будоражащие аппетит запахи, но денег, чтобы расплатиться за обед, не было.

Льер, очаровательный маленький городок в часе пешей прогулки от шедара, принял их с нелюбознательным добродушием. Настя снова взяла на себя поиски ночлега: на этот раз им оказалась оживленная гостиница на окраине – большой трехэтажный дом с садом, птичником, грядками и даже небольшим скотным двором. Глядя на все это хозяйство, Юльке вспомнилось слово «постоялый двор». Разве что конюшни при нем не обнаружилось.

Настя отогнала парней подальше и о чем-то коротко потолковала  с хозяином. В итоге, он согласился выделить им маленькую комнатушку и накормить ужином. Впрочем, комната для безденежных и безродных путников была очень даже неплоха: с узкими, но удобными и чистыми  кроватями вдоль стен, столом с пестро вышитой скатертью и просторным встроенным шкафом. К комнате прилагался простецкий ужин:  каша,  по вкусу похожая на гречневую, с кусочками мяса, напоминавшего птицу, полкаравая хлеба, кувшин молока. Хозяин постоялого двора, заглянувший чуть позже, дал несколько адресов, куда можно было наняться без документов с целью заработка.

Вечером между ними разгорелся очередной безнадежный и неразрешимый спор.

– Деньги нам все равно нужны, – Румянцев считал, что советом хозяина следует воспользоваться прямо с утра. – Прикинемся деревенскими дурачками, осторожно вызнаем, где мы находимся и что с этим делать, а там дальше видно будет. Заметь, внешне мы от местных, кроме как пошивом штанов, ничем не отличаемся.

– Это ни на шаг не приблизит нас к ответу, где мы, как сюда попали и как вернуться, – зевнул Саша. – Вспомни, староста не удивился тому, что мы – чужаки, он про расстояния говорил, мол, порог далеко. Здесь, собственно, нам тоже особо не удивляются. Может, стоит все-таки обратиться к властям? Вдруг тут попаданцы не редкость?

– Тут все такие добродушные, – подала голос Юлька. – Нас скорее жалеют. Помочь пытаются.

– У нас тоже в полицию бы не потащили, – хмыкнул Саша.

– Может, потому и жалеют. Знают, что нам недолго осталось, – мрачно спрогнозировал Румянцев.

– Я бы на месте властей этого мира не торопилась связываться с нашим, – прокомментировала Настя насмешливо.  – Назад бы точно не отпустила – зачем им жадные до ресурсов чужаки? И кстати, когда мы вернемся, нам придется что-то объяснять своим. Вот тут-то и здравствуй, психушка.

 Какое-то время они молчали, придавленные безысходностью положения.

– Родные там с ума сошли, – неожиданно прошептал Румянцев, а Юлька уткнулась носом в подушку и всхлипнула. – Дома полный шухер, раньше вернемся, позже – теперь уже не имеет значения.

– Ничего, прорвемся, – подбодрил их Саша. – Люди тут незлые, я верю, что нам помогут.

– Ага, незлые они, – пробурчал Румянцев, заворачиваясь в одеяло. – Чуть не сожрали. Видел, во дворе работничек кур загонял – с когтями? И зубы у него…

– Куры с когтями? – съехидничала Юлька.

– Мужик с когтями! – обиделся Румянцев. – Черными! Острыми! Как у зверья!

– Немытыми, нечищеными, – продолжала Юлька.

– И когда ты успел ему зубы пересчитать? – рассмеялась Настя.

– Успел, – буркнул Димка, закрыв глаза. – Это вы все… добренькие. Дождетесь, пока вас тоже жрать начнут.

– Ой да надоели уже, – вдруг разозлилась Настя. – Спите. Заладили одно и тоже… Завтра разберемся.

Рано утром Саша и Румянцев ушли искать первый из адресов из бумажки хозяина, а Юлька с Настей, доев остатки хлеба, отправились бродить по городу.

Город меж тем радовал глаз. Небольшие аккуратные домики стояли не вплотную друг к другу, а чуть на расстоянии, словно особняки, и почти каждый имел свой небольшой сад или палисадник, а там, где их не было, на подоконниках или прямо под окнами в горшках и кадках росли цветы. Названия улиц были написаны вертикально по углам домов со всех четырех сторон.

А вот те существа, что попадались  навстречу, вызвали у Юльки безотчетную тревогу. С виду – люди как люди, но приглядевшись, она замечала в знакомых чертах и обликах нечто нечеловеческое. Несколько раз встречались люди с вертикальным зрачком зеленовато-желтых глаз. Позднее она заметила когти на их руках и в смятении шепнула об этом Насте. Та лишь пожала плечами.

– Видела уже. Мода, скорее всего.

Встречались и другие, не менее странные.

– Смотри, смотри, – Юлька опять дернула Настю за рукав и та нехотя повернула голову. Мужчина и женщина, остановившиеся у входа в магазинчик, высокие и тонкокостные, с изящными, точеными чертами лица, имели пепельно-серую кожу, раскосые темно-синие глаза, веки которых были густо покрыты сине-зелеными тенями. Присмотревшись, она обнаружила, что их кожа состоит из мелких и гладких, едва заметных чешуек. Пальцы у них тоже заканчивались когтями, но не темными, как у кошачеглазых, а перламутровыми. Женщина, одетая искусно и дорого, носила множество вычурных украшений, а мужчина, гладко выбритый и бледный, казался вампиром, если бы не яркие, большие глаза.

–Фрики какие-то, – бросила Настя, не останавливаясь и бесцеремонно толкая Юльку в плечо.  – Может, у них тут сегодня карнавал.

Та проводила глазами еще троих – крупных, высоких и ширококостных мужчин и женщину, кареглазых и темноволосых.  Несмотря на внешнюю грубоватость, лица у них были на редкость добродушные и спокойные. В городе таких было пруд пруди, и заметив на улице подобных себе, они шумно здоровались и кланялись.

Попадались и обычные люди, точь-в-точь похожие на земных. Их было меньше, чем людей с нечеловеческими чертами, но ни поведением, ни манерой говорить и одеваться они от остальных не отличались. Эх, объяснил бы кто-нибудь, что все это значит…

Улица закончилась у крыльца монументального здания, напоминавшего храм. Стрельчатые витражные окна почти во всю стену придавали ему воздушность, расплавленным серебром сияла под солнечными лучами кровля. У высоких серебряных дверей посетителей встречали две потемневшие от времени статуи грозных животных кошачьей породы. Юлька застряла: у огромной, с нее ростом, хищной кошки были почти  человеческие, живые и осмысленные глаза.

– Зайдем? – предложила Настя.

– А не выгонят?

– Заодно и узнаем. У них здесь какой-то звериный культ, – Настя глазами указала на витраж на окне над дверью – мозаичное панно похожего на рысь животного.

Огромная двустворчатая дверь открылась мягко и бесшумно. Сразу же навалилась теплая, бархатная полутьма, а затем тишина постепенно расцветилась звуками льющейся сверху мелодии. Сквозь витражи в зал, свод которого поддерживали резные колонны розового мрамора, струился свет. На изображениях, скрытых в нишах, Юлька увидела зарисовки городской и сельской жизни, но везде, в каждом сюжете присутствовала  пепельно-серая зеленоглазая рысь. Она же сидела в центре зала, созданная из серого камня, огромная, совершенная, с точеным телом хищного животного, шерсть – волосок к волоску, и разумными холодными глазами. Юлька уставилась на лапы, когти которых были инкрустированы алмазами. Мурашки бежали по коже от этой животной хищности в сочетании с человеческим, чисто женским изяществом, и величественного, холодного взгляда свысока. Ей захотелось приблизиться, потрогать коготки, провести рукой по искусно вырезанным прядям шерсти… Она уже почти протянула руку и вдруг отдернула, увидев, что камень отполирован тысячами подобных прикосновений.