Наблюдая за этой картиной, я, не сдержавшись, зло зыркнула в сторону Ларисы, которая то ли действительно не заметила моего взгляда, то ли просто сделала вид. И как только можно так обращаться с ребёнком, да ещё и с собственной сестрой? Вот уж точно настоящая мегера. Нужно будет обязательно успокоить Нину и поддержать её, сказав, что в дружбе с простолюдином нет ничего зазорного. Сейчас же я не стала этого делать, так как, по правде говоря, мне было любопытно узнать, что именно хотела обсудить со мной старшая сестра, и зачем немногим ранее она вызывала к себе Лидию.
– Не против, если я присяду? – спросила Лариса, указывая на место на кровати в метре от меня. – Спасибо, – сказала она, присаживаясь после моего кивка. – Виктория, как ты себя чувствуешь? Надеюсь, ничего не болит?
– Всё в порядке, – пожала я плечами, с трудом сдерживая раздражение. – Просто слегка переутомилась на экзамене, вот и потеряла сознание, – добавила я, подумав с секунду, что не стоит отталкивать Ларису раньше времени, на случай, если когда-нибудь мне всё-таки понадобится её помощь.
– Насколько мне известно, лекари так и не смогли понять, в чём причина твоего плохого самочувствия. Должна сказать, меня это беспокоит, но пожалуй, оставим данный вопрос профессионалам. Я пришла поговорить с тобой совсем о другом.
Трудно сказать, действительно ли Лариса переживала о моём здоровье, или же просто придерживалась этикета. На её маске невозмутимости не проступало практически никаких эмоций, а те, что были, казались больше наигранными, чем настоящими. Чувство, словно я говорила с куклой, а не с живым человеком, усиливала и поза, в которой сидела сестра: идеально ровная спина, ноги прижаты друг к другу, и руки, лежащие на коленях. Да, от Ларисы исходило то же величие аристократов, что и от моего брата Сергея, однако… Должна признать, я испугалась того, что однажды могу стать похожей на неё.
– Слышала о том, что ты успешно сдала экзамен в академию и даже получила похвалу от судий, – тем временем продолжала Лариса. – Искренне поздравляю тебя, сестра.
– Спасибо… – только и произнесла я в ответ. – Ты ведь тоже вскоре едешь на учёбу? – поинтересовалась я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
– Да. У меня в этом году последний, выпускной курс, – кивнула головой Лариса, после чего в комнате тотчас повисло неловкое молчание; несмотря на то, что мы вроде как были сёстрами, абсолютно не знали, о чём можно посплетничать.
– Так о чём ты хотела поговорить?
– Да. Пожалуй, если ты не против, я сразу перейду к делу, – вежливо улыбнулась мне сестра. – Наша матушка считает, что ты слишком больна и слаба для серьёзных тем. Она не хотела, чтобы я или кто бы то ни было нагружали тебя семейными проблемами. Отец же, наоборот, считает, что ты, сколько с тобой ни говори, всё равно ничего не поймёшь. Однако я не согласна с ними обоими. Поэтому и пришла к тебе сегодня, когда матери, отца и старшего брата нет дома.
– И что же за такие серьёзные темы со мной не хотят обсуждать? – поинтересовалась я, предполагая, что весь разговор, в итоге, сведётся к моему дерзкому поведению.
– То, как ты себя ведешь, – ни капли не удивила меня Лариса. – Вернее то, почему твоё поведение на публике так важно. Я не буду рассказывать тебе об этикете и чести императорской семьи, потому что это далеко не главная причина, из-за которой нам с тобой следует всегда представать в лучшем свете. Я понимаю, что ты о много забыла, и поэтому хочу поговорить с тобой начистоту. Уверена, когда ты всё поймёшь, сама сможешь исправиться, сделав правильные выводы.
– И какова же главная причина для того, чтобы всегда вести себя «идеально»? – поинтересовалась я с лёгкой иронией в голосе, предвкушая ответ из жанра «необходимо найти достойного мужа».
– Наши жизни, – не на шутку так удивила меня Лариса своими словами. – Моя, твоя, Нины, матери, отца и старшего брата, – все они в опасности. И зависят от поведения каждого из нас.
– Не понимаю…
– Скажу по-простому, – сестра посмотрела мне в лицо с твёрдостью во взгляде. – Если первый принц империи Александр унаследует трон после Григория Восьмого, с большой долей вероятности все мы умрём в течение года. Именно поэтому каждый в нашей семье должен сделать всё от него зависящее ради того, чтобы именно наш отец взошёл на престол. Это, можно сказать, вопрос жизни и смерти.
– Но почему? Хочешь сказать, что как только Александр станет императором, тут же расправится со своими родственниками? – задала я вопрос с явным недоверием в голосе.
– Ты знаешь, как в империи происходит престолонаследование? – вместо ответа серьёзно спросила у меня Лариса.
– Вначале трон переходит к первому на очереди, если он умирает – ко второму, и так далее? – предположила я, при этом осознав, что в последние дни слишком сильно ушла в подготовку к экзамену и напрочь позабыла уточнить столь важный для меня момент.
– Я понимаю, почему ты так думаешь, однако всё не совсем так. Не против, если я тебе объясню? – получив мой утвердительный кивок, старшая сестра продолжила. – Не будем вдаваться в многочисленные подробности взаимоотношений аристократии в нашей стране, и остановимся исключительно на титуле императора. После смерти нынешнего правителя престол могут унаследовать лишь члены императорской семьи, отмеченные божьим знаком на своей спине – мы с тобой одни из них, претенденты на императорский трон. Сейчас всего насчитывается тринадцать наследников.
– Кстати говоря, раз мы уже заговорили на эту тему, как происходит присуждение номера в очереди наследования тому или иному претенденту? – спросила я Ларису, вспомнив о том, что хотя она и старше того же Олега, однако в очереди стоит на несколько позиций ниже него.
– Важны два основных момента: возраст и пол, – стала объяснять сестра, пока её лицо оставалось таким же непроницаемым. – С первым всё понятно: кто раньше родился, у того и выше приоритет. Насчёт второго, то следует понимать, что в вопросах наследования титула всегда отдавалось предпочтение мужчинам. Именно поэтому мужчины в очередности на трон идут первыми, и уже после них – женщины.
– А можешь огласить полный список нынешних претендентов?
– Разумеется, – кивнула головой Лариса. – Первый в очереди, как ты знаешь, его высочество принц Александр, следом за ним идут наши отец и старший брат. Несмотря на то, что Сергей – сын второго принца империи, в очереди он третий, так как родился раньше первенца Александра. Следом за Сергеем идут два сына Александра – Пётр и Олег. После них мужские претенденты заканчиваются, и очередь переходит к женщинам. Шестая наследница трона – Анжела Зубова, сестра наших отца и дяди…
– У них есть сестра? – не сдержала я своего удивления. – Прости, что перебила. Просто ничего о ней раньше не слышала… – тут же поспешила я исправиться.
– Ничего страшного, – улыбнулась мне девушка снисходительной улыбкой. – То, что ты не знала о своей тёте, не удивительно. Последние годы она практически всё время сидит в своих землях, которыми управляет после смерти мужа, и довольно не часто выбирается на знатные приёмы. Кроме того, если я правильно помню, кажется, она вернула себе фамилию Шереметьева. К слову, я слышала, что её дочь Руслана, десятая в очереди на трон, также поступила в столичную академию в этом году, и возможно, вы даже будете вместе учиться.
– Ясно. Так что там с оставшейся очередностью?
– Я – седьмая, – ответила Лариса. – Следом идут дочери-двойняшки Александра, затем Руслана, ты и Нина. И на тринадцатом месте, как ты знаешь, приёмный сын императора Ярослав. Так как в нём нет крови императорской семьи, он всегда будет замыкать список наследников, сколько бы тот не менялся.
– Я правильно понимаю, что если наша мама или жена Александра родят принца, то наши с тобою титулы сдвинуться вниз ещё на одну позицию?
– Да, – согласилась Лариса. – Если это будет мальчик, он станет шестым, а если девочка – тринадцатой. Вот только подобный исход маловероятен. К сожалению, – продолжила она без толики того самого сожаления в голосе, – наша матушка и супруга Александра уже не обладают тем здоровьем и возрастом, дабы надеяться на благополучное рождение наследника. А по правилам, божественный знак на теле могут получить лишь дети, рождённые в законном браке, бастарды титул претендента на трон или какой бы то ни было другой никогда не добудут. Ты этого не помнишь, но то, что император дал своему приёмному сыну право претендовать на престол, вызвало огромный резонанс среди аристократии. Подавить недовольство удалось лишь за счёт авторитета Григория Восьмого, – Лариса тяжело вздохнула, поправила выбившуюся из причёски прядь и снова заговорила. – Пожалуй, мы слегка отошли от темы. На самом деле, не особо важно, какие у нас с тобою номера и титулы, ведь реальные шансы сесть на трон имеют лишь первые три претендента.
