– У меня насчёт этого своё мнение. Но поскольку ни я, ни ты ничего доказать не можем, предлагаю оставить эту тему. Возвращаясь же к тому, с чего мы начали… – Александр сделал многозначительную паузу, чтобы в полной мере разглядеть блеск в глазах младшей сестры. – Тебе не придётся марать свои руки. Как и мне. Император сам подпишет себе смертный приговор.

– Каким образом?

– Среди знати всё больше сторонников возвращения территорий, захваченных МГИВ. Некоторые считают, что фанатики уже не могут применить своё оружие массового уничтожения против нас, так как оно у них было единоразовым. Большинство же, и я в их числе, полагает, что использовать данную магию фанатики могут только после очень длительных приготовлений. Я не верю в то, что МГИВ будет всегда придерживаться мирных договоров. Уверен, как только у них появится возможность вновь применить свой козырь, они сделают это, не задумываясь. А значит, Алуин должен атаковать первым. Мы и так дали этим верующим слишком много времени на подготовку. Больше ждать уже нельзя.

– Хочешь развязать войну? – задумчиво протянула Анжела, при этом никакого отвращения к данной мысли на её лице не отпечаталось. – Конечно, во времена войн всякое случается, однако не слишком ли это рискованно? Вдруг твои предположения ошибочны?

– Не волнуйся, в скором времени я узнаю это наверняка.

– Допустим, – не стала спорить сестра. – Однако чего ты хочешь от меня?

– Разве ты ещё не догадалась?

– Подогреть воинственные настроения в обществе, и всё? – получив ответный утвердительный кивок, хозяйка дома тут же расслабилась. – Это несложно. Всего-то нужно посетить пару приёмов и потолковать со столь мнительными жёнами глав родов. Стоит им поверить в то, что если мы не атакуем МГИВ в ближайшее время, те ударят по нам через пару лет, и они целыми сутками будут рассказывать мужьям об этих своих страхах.

– Рад, что ты сразу поняла, как нужно действовать, – кивнул ей Александр. – И чтобы ты не волновалась, скажу ещё одно. Даже если разразится война, ни я, ни мои люди не убьют императора. Это я тебе обещаю.

– Тогда что же именно ты планируешь? – не сводила Анжела с брата любопытного взгляда.

– Ты до сих пор не сказала, поможешь ли мне в этом деле? Я и так поведал тебе слишком многое, и если ты всё ещё против устранения Григория, боюсь, большего рассказать не смогу.

– Если боишься, что я тебя сдам, зачем вообще раскрыл мне свои планы, дорогой братец? – глаза Анжелы заблестели точно у искусной хищницы.

– Чтобы продемонстрировать свои искренние намерения вступить с тобою в союз, дорогая сестра, – ответил он её же манерой общения. – Это во-первых. Во-вторых, чтобы ты помогла мне в уже озвученных делах и была готова к тому, что и другие твои услуги мне понадобятся в ближайшее время. Ну и в-третьих, даже если захочешь, ты не сможешь обвинить меня в чём-то на основе одних только слов. Однако скажу честно, мне бы не хотелось, чтобы всё доходило до наших с тобою разбирательств между собой. Я желаю, чтобы отныне и навеки нас объединяли искренние и взаимовыгодные отношения, а не интриги и обиды прошлого.

Естественно, Александр не стал упоминать о нескольких своих страховках на случай, если Анжела не захочет с ним сотрудничать. Разумеется, перед тем как заявиться к сестре с этим разговором, он провёл тщательную подготовку, чтобы обезопасить себя. Тем не менее, всё это было лишь подстраховкой. На самом деле, Александр отлично знал свою сестру и понимал, что ради преумножения собственных богатств и влияния, она, не задумываясь, продаст даже душу. Кроме того, Анжеле наверняка надоело коротать свои дни в столь дальнем и скучном регионе, как Лумар, что означало: она будет помогать ему всеми силами, если только увидит возможность изменить нынешнее положение дел.

– Подобные желания переполняют и меня, дорогой брат, – улыбнулась ему Анжела своей ослепительной улыбкой. – Поэтому ради тебя я готова пойти на сделку с совестью. Но как говорится, у всего есть своя цена. Если бы, предположим, я могла рассчитывать на место в совете министров…

– А ты скромностью, я смотрю, как всегда, не страдаешь, – ухмыльнулся Александр её наглости. – Вот только, к сожалению, сейчас я не могу тебе обещать это место. Не хочу тешить пустыми словами. Однако в одном можешь не сомневаться: те, кто были со мною в тёмные времена, разделят со мною и минуты славы.

– Звучит, как тост, – кивнула головой Анжела. – Однако перед тем как мы поднимем бокалы, чтобы закрепить наш союз, не расскажешь ли, что именно планируешь делать? Свою поддержку твоих планов я, считай, уже подтвердила.

– Хорошо, – согласился Александр. – На самом деле, всё довольно просто. С большим трудом, однако мне всё же удалось внедрить одного из передовых имперских исследователей в ряды МГИВ как шпиона, до этого полностью изменив информацию о нём во всех возможных структурах государства. Вступив в МГИВ, какое-то время он будет жить с фанатиками и трудиться против нас, тем самым завоёвывая доверие организации. Так будет до того момента, пока не встанет вопрос о войне. Через шпиона мы сольём МГИВ необходимую нам информацию, и фанатики сами сделают за нас всю грязную работу, устранив императора. Без военной угрозы, я уверен, они на такое не пойдут, осознавая последствия. После того же, как император покинет этот мир, я возьму власть в свои руки и нанесу им решающий удар.

Несмотря на то, что шпион в МГИВ у него был совсем не один, Александр решил не говорить сестре об этом до поры до времени. Главное правило победителя – никогда и никому не раскрывать всех своих карт. Пару козырей всегда нужно держать про запас.

– Впечатляет, брат: насколько я знаю, в отличие от тебя, империи так и не удалось заслать шпионов к фанатикам, – похвалила Анжела принца. – Правильно ли я понимаю, что твой исследователь также должен подтвердить или опровергнуть наличие магии массового поражения в этом подобии государства?

– Верно, – кивнул Александр. – Если она у них всё же имеется, значит, придётся пересмотреть наши планы.

– В таком случае, меня всё устраивает. Дорогой брат, отныне ты можешь рассчитывать на мою поддержку во всех своих начинаниях, – заверила Анжела. – Это всё? Или нам следует обсудить что-то ещё? – поинтересовалась хозяйка дома, протягивая руку к колокольчику для прислуги.

– С основными вопросами мы закончили. Детали обсудим чуть позже лично или через доверенных лиц.

В тот же момент Анжела позвала к себе дворецкого, после чего приказала подать им лучшее игристое вино из винного погреба. Уже пожилой мужчина тотчас откланялся и вернулся через пару минут с двумя наполовину заполненными бокалами. Поставив по бокалу перед госпожой и гостем, дворецкий вежливо поклонился и бесшумно удалился, оставив Анжелу и Александра наедине друг с другом.

– За будущего императора Алуина – Александра Девятого Шереметьева! – торжественно произнесла Анжела, протягивая свой бокал по направлению к брату.

– И за его прелестную сестру, – поддержал тост Александр, – одну из влиятельнейших особ нового Алуина.

Когда хрустальные бокалы принца и принцессы на секунду соприкоснулись, по террасе тотчас разнёсся тонкий звон с нотками торжества. Он стал знаком начала новой страницы в истории о борьбе за власть над великой империей.

Глава 2

Как ни старалась, я не могла отвести взгляда от лживой предательницы. Мои руки била дрожь, сердце выскакивало из груди, на лбу выступил холодный пот – и всё это от нежелания признавать правду. Я пыталась убедить себя в том, что мои глаза меня обманывали, однако попытка оказалась тщетной. Это действительно была Лидия. Она пришла сюда, чтобы передать Ибрагиму информацию, в том числе и обо мне – той, кто уже начала считать её своей подругой. А ведь со стороны эта девушка казалась такой милой и заботливой. У меня действительно сложилось впечатление, будто бы она обо мне искренне переживала. Но нет. Видимо, всё это было ложью. Зря я только так о ней волновалась. Зря защищала её перед семьей. Зря корила себя за то, что она была избита палками по моей вине. Лидия оказалась предательницей, и теперь всё, что я могла к ней испытывать, это одно лишь презрение.