– Ты, – ответил за сестру Александр, однако тут же, тяжёло вздохнув, продолжил. – Хотя нет, я тоже знаю. Жена Виктора ненавидит тебя после того, как твой муж и, по-совместительству, её то ли друг, то ли любовник времён академии, погиб. Как и многие, она обвинила тебя в этом. Сомневаюсь, что Виктор рискнул бы поддержкой Светланы и, соответственно, её семьи, ради тебя. К тому же, из-за своей недальновидности, он в большинстве своём набирает союзников, основываясь не только на их владениях и положении, но и на собственных предрассудках. Как мы оба знаем, Виктор не признаёт мысли о том, что женщины в нашем мире могут нечто большее, чем рожать и воспитывать детей. Соответственно, ты Виктора не особо интересуешь.
– Говоришь так, будто сам от него отличаешься, – улыбнулась Анжела.
– А по-твоему, нет? – переспросил Александр с невозмутимым видом.
– Я этого не сказала, – произнесла сестра на этот раз без улыбки. – Как ты мог заметить, дорогой брат, я всегда симпатизировала тебе больше, чем Виктору. Мне нравятся твои целеустремлённость и умение извлекать выгоду из любой ситуации. Кроме того, ты всегда стараешься смотреть на мир трезво и отлично понимаешь, насколько всё вокруг нас изменчиво. В отличие от Виктора, который грезит прошлым и чуть ли не поклоняется пусть и прославленным, однако давно умершим императорам. Боюсь, его стремление восстановить «величие» империи может нам всем обойтись очень дорого.
– А ты, я смотрю, как всегда читаешь нас с братом, словно две открытые книги, – ухмыльнулся Александр в ответ. – Раз так, я больше не буду ходить вокруг да около: Анжела, давай объединимся против Виктора в предстоящей войне за трон.
– Я с радостью поддержу твою кандидатуру на совете аристократов от имени рода Зубовых, однако разве от меня в этом деле может быть ещё какая-то польза? – поинтересовалась Анжела с невинным личиком.
– Прошу, сестра, не стоит передо мной скромничать о своих талантах. Среди моих знакомых нет никого лучше тебя в сборе компромата на других особ. Одна лишь только сеть твоих таверн-борделей в Тириле чего стоит…
– Не понимаю, о чём ты, – не дала ему договорить Анжела.
– Можешь не стараться отрицать, я ни в чём тебя не обвиняю, – пожал Александр плечами. – Наоборот, восхищаюсь твоим умом и смекалкой. Несмотря на то, что доказать твою связь с некоторыми частными борделями в столице мои люди так и не смогли, они практически уверены в том, что ты спонсируешь местных проституток и официанток, чтобы те добывали для тебя всевозможные сведения о знатных аристократах и не только. Как-никак, слуги часто любят пожаловаться на своих господ за кружкой выпивки. В отличие от тебя, я никогда не воспринимал чернь, как нечто полезное в своих делах. Ты же смогла доказать обратное. Именно поэтому я и признаю твои незаурядные способности.
– Правильно ли я понимаю, что после того как Виктор обвинил тебя в намерении шантажировать его через безопасность дочери, ты хочешь подстраховаться на случай, если большинство в совете всё-таки будет за него? – поспешила сменить тему разговора Анжела. – Ведь, как я могу судить через свои источники, некоторые аристократы действительно начали сомневаться в том, при каком из принцев им будет жить теплее и безопаснее.
– Насчёт этого можешь не волноваться: вскоре данный скандал развернётся в кардинально противоположном направлении, – заверил сестру Александр, вспомнив о том, что покушение на принцессу Викторию руками подставного убийцы почти готово. – Моё желание собрать как можно больше информации о столь переменчивых аристократах не связано с недавним скандалом. Я лишь придерживаюсь мнения о том, что действительно стоящие знания могут решить проблему там, где не справятся и мечи со щитами. В предстоящей битве мне определённо нужно такое оружие как информация.
– Хм, – задумалась Анжела, многозначительно взглянув на Александра.
– Разумеется, я не предлагаю тебе помогать мне задаром, – тут же понял он намёк. – После того, как я стану императором, ты не только сохранишь за собой титул графини Лумара, но и приумножишь свои владения. Как насчёт земель и состояния нашего общего родственника? Если все они перейдут тебе – это достойная цена?
– Конечно, твоё предложение звучит более чем заманчиво, дорогой брат. Однако ты просишь меня ввязаться в противостояние, в котором, возможно, окажутся на кону моя и дочери жизни, – продолжила торговаться Анжела.
– Понимаю, – тяжело вздохнул принц. – В таком случае, что скажешь о следующей моей идее? Мой второй сын женится на твоей единственной дочери. После того, как я стану императором, Олег станет вторым наследником – для вас с Русланой эта партия очень выгодна. Однако, – поспешил вставить Александр до того, как сестра согласилась, – так как политический брак – более чем серьёзный шаг с моей стороны, при данном повороте событий наше сотрудничество не будет ограничиваться одним только обменом информацией. Вполне возможно, мне понадобится твоя помощь и в других довольно деликатных делах.
– Говоришь так, как будто с самого начала не планировал привлечь меня ко всем своим интригам, дорогой братец, – улыбнулась Анжела, отрезая очередной кусок торта.
– Так каков твой ответ? – оставил Александр её замечание без внимания.
– Я согласна, – кивнула она головой. – С радостью приму твоё предложение. Уверена, в будущем наше сотрудничество принесёт великие результаты.
– Не сомневаюсь в этом. С твоей помощью я обязательно выиграю войну против Виктора.
– Вот только… – задумалась принцесса. – Не рано ли ты собрался объявить брату войну? Император хоть и стар, однако его здоровье всё ещё в порядке, и лекари не пророчат ему кончину в ближайшие несколько лет.
– Именно поэтому и необходимо начинать подготовку сейчас, – уверенно заявил Александр. – Если вдруг по каким-то немыслимым причинам император покинет этот мир уже завтра, я буду куда больше готов к противостоянию, чем Виктор.
– «По каким-то немыслимым причинам»? Звучит подозрительно, – Анжела серьёзно посмотрела в сторону брата, сжав губы в волнении. – Александр, что ты задумал?
– Не волнуйся, я не собираюсь убивать нашего дядю, – заявил Александр и тут же добавил. – По-крайней мере, своими руками.
– Что? Ты в своём уме? – перегнулась к нему Анжела через стол и тихо продолжила. – Это измена. И наказание за неё соответствующее. Уж прости, дорогой брат, но на подобное я не подписывалась.
– Скажи честно, сестра, тебя устраивает наш дядя в роли правителя? – продолжил принц, как ни в чём не бывало.
– Не так важно, что я о нём думаю, – пожала она плечами.
– В таком случае, смею предположить, что ты, как и я, считаешь, что Григорий засиделся на троне, но боишься это озвучить, – жестом руки Александр не дал сестре возможности возмутиться. – Просто предположим. Так вот. Эти наши рассуждения ни в коем случае не лишены смысла. Ты и сама в последние годы наблюдала за тем, как император всё больше отдаляется от власти и погружается в свои дела. Все более-менее важные проблемы государства он оставил решать совету министров. Более того, по дворцу уже давно ходят слухи о том, что император не в себе – он часто запирается в комнате и практически всегда принимает пищу в одиночестве. Не знаю, как ты, но я боюсь, что рано или поздно Григорий окончательно сойдёт с ума. Что это может означать для государства, ты и сама понимаешь. Поэтому я не боюсь озвучивать мысли о том, что наш дядя уже отбыл свой срок на троне. Пришло время для смены власти.
– Даже если бы я была согласна с твоими доводами, я всё равно против убийства Григория. Не хочу марать свои руки в императорской крови, – возразила сестра. – Кроме того, дядя очень помог нам после смерти отца и матери.
– А ты никогда не думала о том, что возможно, именно он приложил руку к тому, чтобы они покинули этот мир раньше срока?
– Думала, конечно, – пожала она плечами. – Но насколько я помню, отец не сражался со своим братом-императором за власть, наоборот, он входил в совет министров Григория и всячески пользовался его уважением. У императора не было никаких причин убивать наших родителей. К тому же, я до сих пор помню, как Григорий плакал на похоронах своего брата. Такие эмоции трудно подделать. Другими словами, я всё-таки склоняюсь к тому, что наши родители умерли своей, пусть и преждевременной, смертью.
