– Бррр! – подала голос кобыла, будто поддерживая Палею.

Ваня снова посмотрел на лошадь. Белая кобыла, тоже уставилась на него. Впервые в жизни Иван видел у лошади такой осмысленный взгляд.

– За такую как ты, меня могут прирезать где-нибудь под стенами Домира. Будь то разбойник или...

– Бррр... мммгого, – восклицательно перебила лошадь, будто отвечая: – Не беспокойся мальчик, я тебя в обиду не дам.

Ваня не поверил, но спорить не стал. Он ласково погладил кобылу и продолжил путь.

У стен Домира Иван и Палея оказались довольно скоро. Прям у стены недалеко от центральных ворот располагалась большая деревня, где в основном жили ремесленники. Палея сразу же двинулась туда. Женщина знала куда идёт.

– Вон конюшня, куда Платон лошадей водит, – со знанием дела указала женщина.

Видимо Платон не всегда ездил в Домир один.

– Там?! – удивлённо воскликнул Иван.

– Да-да.

– Я думал отвести лошадь в княжескую конюшню.

Женщина пожала плечами.

– Не знаю, Платон ходит именно сюда. Там старый конюх Ирид. Платон с ним дела ведёт.

Ваня поморщился.

– Монеты у вас есть? – забеспокоился сын князя, осознав, что у него нет ни гроша.

– Точно, монеты! Чуть не забыла. Платон велел тебе передать.

Женщина повернулась к Ивану и протянула увесистый мешочек.

– Мне нужно посетить кое-кого. Я освобожусь к закату. Но ночью не пойдём. Не хватало ещё на упыря наткнуться. Найдёшь меня утром в харчевне у базара, – деловито сказала Палея и стремительно скрылась в толпе.

Оставшись на едине с лошадью не он её, а она его повела в знакомую конюшню. Конюшня была добрая. Почти весь Домир подковывал своих лошадей тут. Точней те, у кого были на это монеты.

Стоило Ивану завести лошадь её сразу же узнали. Старый конюх несмотря на хромоту бросился к ней.

– Арюшка пришла! – воскликнул Ирид.

– Бррр... – будто поприветствовала кобыла.

«А ведь это её кличка. Значит Платон и правда посещает это место» – подумал Ваня.

– А ты кто? – Ирид настороженно покосился на Ваню.

– Я Иван...

Парнишка не успел ответить, конюх его грубо перебил:

– Эта благородная кобыла, принадлежит гонцу из дальних стран! А тебя, мальчишка я вижу впервые.

Ваня почувствовал на себе как минимум четыре пары внимательных глаз.

– Он захворал. И гонцом отправили меня, – соврал Ваня.

Конюхи переглянулись, все кроме Ирида.

– Нет, для заморского гонца ты лицом не вышел... – начал было Ирид.

– Это ещё почему?

– Волосы светлые, а черты лица совсем не заморские. Уж молчу, что у тебя говор местный. Ты больше похож на князя нашего, чем на гонца.

– Кстати о князе, я именно к нему.

– Ряженых разбойников князь не жалует!

– Откуда тебе знать кого жалует князь! – воскликнул Ваня.

Ирид пожал плечами.

– С чего вы взяли, что я разбойник?

– Все ребята более-менее твоего возраста сейчас в дружине. Оглянись, среди ремесленников одни старики.

– Вся пацанва княжества сейчас там! – подтвердил другой старый конюх.

– Значит вам нечего опасаться, – твёрдо сказал Ваня. – Если я разбойник. То не выйду из ворот города живым.

Он достал из мешочка не большую серебряную монету и протянул Ириду. Только сейчас Ваня обратил внимание, что чекан монеты совсем не Домирский.

Покрутив в пальцах монету Ирид кивнул. С места сорвался другой хромой конюх. Он подошёл к Арюшке, взял её за поводья и повёл переподковывать. Смотря, как кобыле срезают часть копыта, Ваня спросил у Ирида:

– Кощей объявляется?

– Нет, – тягуче с хрипотой ответил старик, – Слава Богу, не вылазит из своей пустоши!

– Какой ещё пустоши?

– В крепости у себя сидит! Задобрили его, вот он и не вылазит.

– Как?

– После того, как Кощей сжёг Вельту и дружину Домирскую, князь Ясномир, хитрый выродок, пошёл на поклон к злодею.

– Как он его усмирил?

– Дочь свою отдал.

– Княжну Василису?

Ирид многозначительно кивнул.

– Её самую. Вот уж два года Кощея не видно и не слышно.

– Это хорошо, – пробубнил Ваня, соображая ситуацию. – Домир не разорён, как-то протянул без дружины.

Ирид снова кивнул:

– Как Кошей разбушевался, так войны и кончились. Князья боятся обратить на себя его внимание, вот и отсиживаются, силы копят. Стало довольно тихо, а вот разбойники доконали. Едва стены не захватили прошлым летом. Только зиму назад князь проехал по деревням и собрал какую-никакую дружину. Говорят сам мальцов военному ремеслу учит.

– А Синесвят?

– А что Синесвят? Командует охраной стен. Хромому только на стене сидеть.

Старик прищурился и подозрительно спросил:

– Сколько тебя тут не было?

Нет, Ирид не понял, что разговаривает с сыном князя. Но точно определил, паренёк, выдающий себя заморским гонцом, является местным. Ответить он не успел Арюшка довольно хлопнула подкованным копытом. Будто проверяя качество работы.

– Гонец, – хитро обратился Ирид, – вдруг в дружину угодишь. Продай нам кобылу. Ой сгубит её княжий конюх.

Иван от души рассмеялся, и старик понял, что хитрость не удалась. Ни у Ирида, ни у кого во всём Домире нет столько золота, сколько стоит эта лошадь. Если только княжья казна, но князь не станет так опрометчиво её растрачивать.

Подковав лошадь, юный сын князя двинулся к воротам. Ему обязательно нужно было попасть в терем к отцу и брату. У ворот в Домир Ивана встретили три дружинника не старше его самого, а то и младше.

– Стой, куда идёшь!?

Дружинники, как и конюх, сначала заметили лошадь, а только потом Ивана.

– Здравствуйте, добрые молодцы. Я к князю, – поклонился Ваня.

Стражники переглянулись.

– По какому вопросу?

Прекрасно зная обязанности стражников Иван спросил:

– Сам князь распорядился не пускать долгожданных гонцов?

Стражники снова переглянулись. Иван им не нравился. Для гонца он был слишком богато одет. Кобыла была невиданная, а на седле пристёгнут меч. Скорей всего, они приняли его за разбойника, ограбившего речную торговую барку. Барку, шедшую из дальних княжеств.

– Я вас провожу, – сказал один из стражников.

Иван кивнул. Он знал Домир лучше, чем любой из них, но одного бы его в любом случае не пустили. Преодолев стены, они встретили патруль, также состоящий из трёх дружинников. Все они ровесники Ивана.

– Это к князю, – передал ведущий Ивана дружинник.

Патрульные замахали гривами. И пошли своей дорогой. Иван узнавал улицы. Все терема, были ему знакомы. Послышался колокольный звон, исходящий от Домирского собора. Да, Домир был достаточно велик, чтобы позволить себе строительство и содержание собора. Где-то залаяли собаки. Спустя некоторое время они пришли к княжескому терему.

Двор был таким же, как его и запомнил юнец. Ничего не изменилось. Пока дружинник побежал доложить о его приходе, Иван привязал лошадь у поилки.

– Удар! Рывок! Шаг назад! – услышал Ваня знакомый голос.

Повернувшись, он увидел, что на крыльце княжеского терема стоит Синесвят. С возвышенности он командовал тренировкой совсем юных, не старше тринадцати зим от роду дружинников. Они учились наносить удар топором. Эмитировали удар, рассекая воздух, вместо представляемого противника.

– Удар! Рывок! Шаг назад! – хрипло командовал Синесвят. Видимо занимался этим не первый час и голос стал подводить.

– Удар! Рывок! Шаг назад!

Погладив лошадь по белой благородной гриве, Иван решительно направился к брату.

– Удар! Рывок! Шаг наза...

Синесвят осёкся и взглянул на решительно шагающего Ивана. На секунду он растерялся и сделал хромой шаг на встречу, но тут же опомнился и рявкнул:

– Ни шагу дальше!

Дружинники обратили внимание на Ивана.

– Брат! – улыбчиво и наивно воскликнул Ваня.

– Откуда путь держишь? На такой-то знатной кобылице! – рассматривая привязанную Арюшку спросил Синесвят. Потом его взгляд перешёл на одежду Вани.

Только сейчас Иван смог рассмотреть старшего брата. Здоровый и сильный молодец, коим его помнил Иван, превратился в худого, перекошенного доходягу. Он опирался на палку. На вид он слал старше лет на десять. Тем самым стал очень похож на отца. Их даже можно было бы перепутать.