От волнения Шерил била мелкая дрожь. Этот человек не внушал ей доверия. Кохэна обернулся. Некоторое время он молчал, чем ещё больше нервировал её.

Наконец он произнес:

– Ты станешь моей женой?

От столь неожиданного предложения у Шерил аж перехватило дыхание. Даже сквозь сумрак Кохэна заметил в какое замешательство привел её. Она явно не ожидала такого поворота событий.

– Но… я… не могу стать твоей женой, – запинаясь, с дрожью в голосе ответила Шерил.

– Почему? – требовательным тоном произнёс Кохэна.

Как же это не похоже на предложения руки и сердца существовавшие в обществе белых! Никакого такта и уважения. Он так спрашивает, будто она была обязана ответить своим согласием и никак иначе! Его самоуверенность крайне раздражала. Как же объяснить ему, что она не собирается замуж ни за какого индейца, а уж тем более за него. Шерил судорожно вздохнула.

– Я не могу выйти замуж за человека, которого не люблю.

– Если только в этом дело, то это не помеха. Я буду заботиться о тебе. Ты всегда будешь сыта и под моей защитой. Со временем ты сможешь полюбить меня. Я знаю, у белых часто заключаются браки без любви и это никому не мешает.

Шерил не верила своим ушам! Он как будто не слышал её!

– Я не понимаю?! – затараторила она. – Почему я?! Ведь у вас в племени много красивых девушек. Думаю, любая будет рада стать твоей женой. Я же – другая. Я выросла в другом обществе, мы никогда не сможем понять друг друга.

– Главное, ты – женщина, а я – мужчина. Это всё что нужно, – парировал Кохэна.

Он не собирался отступать.

– Это немыслимо, – чуть слышно произнесла Шерил, нервно потирая лоб рукой.

– Рано или поздно ты будешь моей. Я тебя никуда не отпущу. Куда бы ты не пошла, я всегда буду следовать за тобой. С этой минуты ты принадлежишь мне, – и схватив её за плечи, стиснул.

– Я никогда не буду твоей! – почти кричала она. – Если ты прикоснёшься ко мне, то обещаю, я убью себя. И это не пустая угроза. Так и знай!

В душе Шерил всё клокотало от злости. Страх улетучился, осталось только возмущение от слов самоуверенного индейца.

Кохэна так же чувствовал злость, но оттого, что она отвергла его.

– Хорошо, женщина, я не трону тебя, – и при этих словах отпустил её. – Но с этой минуты ты будешь не только убирать мой дом, но и готовить мне пищу, принимать её вместе со мной. На собраниях племени и праздниках будешь всегда сидеть позади меня.

Хотя его слова вызвали внутренний протест, но возражать она не стала. Лучше согласиться на его условия, чем быть лишённой чести, тем более что она уже выполняла часть этих дел. Пусть это будет её уступкой взамен его приставаниям.

– Хорошо, я сделаю как ты хочешь. Но разве не Кэй занимается этим?

У него совсем вылетело из головы, что Кэй теперь готовит ему.

– Я поговорю с ней. Завтра днём жду тебя, – и сверкнув глазами, ушёл.

Шерил тяжело вздохнула. Она невидимым взором глядела в даль. За что ей всё это? Ни к одной из пленниц никто из мужчин не проявлял интереса, хотя Лауре очень нравился Нокоу. А ей предстоит терпеть внимание Кохэны. Как он сказал? «Ты принадлежишь мне». А ведь в душе Шерил сохраняла надежду вырваться из общества индейцев и снова жить среди своих.

Насколько она смогла узнать Кохэну, он был похож на человека, который всегда выполняет свои обещания, к тому же ему было не занимать упрямства. Теперь ей предстоит каждый день проводить с ним время. Хотя и раньше общение с ним не доставляло особой радости, но по крайней мере в его обществе она чувствовала себя спокойно. Сейчас же всё будет по-другому. Она постоянно будет ощущать себя неловко в его присутствии. Как бы ей хотелось, чтобы всё это было просто сном.

Шерил вернулась в типи. Там никто не спал. Все ждали её возвращения.

– Ну, что от тебя хотел этот индеец? – первой не удержалась Глория.

– Чтобы я стала его женой, – с грустью ответила Шерил, ложась на свою постель.

– Что?! – воскликнули Глория с Синди.

Только Лауру это сообщение не удивило. Она заметила, как сегодня на празднике Кохэна смотрел на Шерил. В глубине души она даже завидовала ей, как бы ей хотелось, чтобы Нокоу так же смотрел на неё.

– Эти индейцы совсем обнаглели! – возмущалась Глория. – Они и так держат нас как пленниц, так ещё и хотят спать с нами.

– А ты что ответила? – спросила Лаура.

Шерил понимала любопытство соседок, но обсуждать этот вопрос ей совсем не хотелось.

– Отказала ему.

– Конечно! – одобрительно воскликнула Синди. – Как же могло быть иначе! А он?

– Ничего. Если вы не возражаете, давайте не будем это обсуждать. Возможно Кохэна слишком много выпил на празднике и наговорил лишнего. Может быть завтра он забудет о своих словах. Давайте спать, – и при этих словах она отвернулась.

Лаура с сомнением посмотрела на Шерил. Было не похоже, что Кохэна сделал такое предложение необдуманно. Среди индейцев были крепкие семьи, они слишком серьёзно относились к своим традициям. Чтобы пойти на такой шаг он должен был быть уверен в своём желании. Хотя всем хотелось узнать подробности, было ясно – ответов они не получат.

На следующий день гости уехали. Шерил помнила об условии, что поставил перед ней Кохэна. Ей следовало приниматься за приготовлении пищи. Она нехотя подошла к его жилищу, взяла котелок и отправилась к реке за водой. Там Кэй с другими женщинами стирали одежду. Вернувшись, Шерил разожгла костер и поставив кипятиться воду, принялась чистить овощи.

Услышав, что кто-то возится около типи, Кохэна вышел на улицу. К своей радости он увидел Шерил. Она была занята приготовлением еды для него. Он сел у входа и принялся точить нож. Хотя она не произнесла ни слова и даже не удостоила его взгляда, он всё равно был рад.

В это время с реки вернулись женщины. Заметив Шерил возле Кохэны, Кэй была поражена в самое сердце! Огонь ревности обжёг её. Ей вдруг всё стало понятно. Кохэна имел планы на эту белую, он хотел сделать её своей женой!

Женщины, что были вместе с ней, не могли сдержать своего любопытства. Они стали перешёптываться, чтобы бы это могло значить? Неужели Кохэна влюблен в эту белую? Да, раньше она уже заботилась о его доме и одежде, но теперь, когда Кэй взяла на себя полную заботу о нём, необходимость в белой отпала. Кэй решительно направилась к нему. Женщины притихли. Кохэна бросил взгляд на Кэй и тут же вспомнил, что забыл поговорить с ней.

– Что она тут делает? – тыча пальцем в Шерил, спросила Кэй.

Кохэна заметил, как она была расстроена и даже зла.

– С этого дня она вновь вернется к своим обязанностям и будет готовить для меня.

– Но разве я плохо это делала? Почему ты хочешь, чтобы эта женщина заботилась о тебе?

Рассказывать истинную причину Кохэна не собирался.

– Кэй, я благодарен тебе за помощь, но я так решил.

Глаза Кэй налились кровью. Она еле сдерживала себя. Ей хотелось всё ему высказать. Но понимая, что белая будет свидетелем их разговора, не могла себе этого позволить.

– Давай поговорим в другом месте.

Кэй направилась к реке. Вздохнув, Кохэна последовал за ней. Он понимал чего хотела от него Кэй и что разговор будет не из лёгких.

Выбрав уединенное место, Кэй остановилась. Кохэна видел как она была рассержена.

– Я вижу ты не уважаешь традиции наших предков, – начала она с упрека.

– Женщина, никто не может меня в этом упрекнуть.

Именно этот ответ она и ожидала услышать.

– Тогда ты должен жениться на мне, так требует наш обычай.

Меньше всего ему хотелось услышать эти слова. Он прекрасно помнил, что должен взять в жёны вдову погибшего брата, если она заявит на него свои права. Кохэна надеялся, что Кэй не захочет воспользоваться этим правом. Она была красивой женщиной и многие из их или соседнего племени будут рады взять её в жёны. Но, как видно, она твёрдо решила выйти замуж именно за него. Она не оставляла ему выбора. Но попытаться её отговорить он всё же должен.