***

В безвыходном положении одни ищут точку опоры, другие находят слабое звено. Кто-то проигрывает, некто побеждает. И как два правителя не поделят одну корону, так и не окажется бок о бок двое проигравших. Рано или поздно один из них обнаружит другого слабым звеном, взберется ему на спину и воспрянет в небеса. Сравните себя с Андрюшей – -зятем нашего героя, незамысловатым русским парнем, не упускающего ни единого шанса посмаковать жизнью. Он неоднократно лгал, предавал, злорадствовал, завидовал – то есть мало чем отличался от нас с вами. Однако долгое время по дурному року ему не везло в победах, зато успешно удавалось снова и снова служить слабым звеном для хищников вокруг.

Ещё в детском саду, когда один из его друзей сломал казённое игрушечное ведёрко, Андрюша искренне принялся успокаивать товарища и придумывать для него удачную отговорку, а тот в итоге побежал к воспитательнице и скинул всю вину на него. Затем в младшей школе он влюбился в соседку по парте и решил за неё контрольную работу, не успев дописать собственную, а та, неблагодарная, на перемене решила поиграть в догонялки с другим мальчишкой. Будучи подростком, Андрюша решил заработать денег на зимних каникулах и присоединился к знакомым ребятам из школы убирать снег у соседей, но в конце концов старшеклассники забрали все деньги, а ему за попытки вернуть свою долю достались лишь фингал под глазом и порванная куртка. С тех пор он оставил попытки помогать, дружить, любить, учиться и зарабатывать честным трудом. Но, встав на шероховатую дорожку, инстинкты победителя так и не обрёл. Напарники «стреляли» у него сигареты, собутыльники наливали ему вдвое меньше своего, куртизанки преждевременно доводили до окончания, а карточные игры обчищали и без того неполные карманы.

Вместе с тем Андрюша никогда не чувствовал себя одиноким: вокруг него всегда водились толпы пацанов, живущих «по понятиям» и орды девчонок, позабывших о чести. Семья его любила ни больше ни меньше принятого, а удача ласкала вровень с невезением. И день ото дня кто-то забирался незаметно ему на шею и взлетал в облака, пока он топтался на земле и не смотрел наверх. Такова судьба проигравших. Однако победителями не только рождаются, но иногда и становятся – стоит только найти слабое место. Маша – девушка, в которую влюбился Андрюша – никогда не была слабым звеном, однако имело такое рядом с собой и с радостью поделилась этим слабым звеном со своим новоиспечённым женихом. Когда он увидел, что на брате его жены ездят все, кому не лень, то вскоре тоже взобрался на шею Максиму Александровичу. Очень удобно оказалось иметь под боком простую степень прилагательного, возле которого можно было быть сравнительно лучшим, превосходным. Зато для нашего героя это было сродни опухоли, мешающей спокойно жить.

– Здарова, Смирнов! – услышал он голос Андрюши, подходя к подъезду дома, где снимал квартиру.

Максим Александрович, игнорируя назойливого зятя, попытался юркнуть в дверь, но тот успел преградить ему путь. От Андрюши несло то ли дешёвым спиртовым одеколоном, то ли застоявшимся перегаром. Как обычно на нём висела чёрная кожаная ветровка, на голове кепка восьмиклинка, а из-под тёмно-синего трико виднелись потёртые кеды. Худощавый, с бледной кожей и тёмными кругами под глазами он всё равно выглядел бодрее и здоровее нашего героя. Неторопливо он достал из кармана пачку сигарет и закурил одну.

– Бегать от меня вздумал? – принялся он за избитые фразы. – Не по-пацански ведёшь себя!

– Я болею, – сообщил Максим Александрович, – оставь меня в покое. Нет у меня денег.

– Вчера тоже не было, – спокойно заметил Андрюша, выпуская на ходу сигаретный дым из синих губ. – Ты каждый день говоришь, что нет у тебя денег. Зачем тогда на работу ходишь? За бесплатно на Магомеда работаешь?

– Хочешь и тебя к нему устрою?

Андрюша схватил Максима Александровича за ворот и резким движением швырнул к двери от подъезда.

– Смотрю ты смелый стал, – прорычал он сквозь оскал, прижимая шурина к двери. – Я быстро из тебя всю смелость выбью! – и ударил кулаком по двери.

– Мне и без тебя плохо, Ан-ан-ан… – лицо Максима Александровича внезапно скривилось, кожа на лбу напряглась, глаза сжались, а дыхание остановилось на судорожно повторяющемся вдохе.

– Ты чего? – недоумевал Андрюша. – Плакать вздумал?

– Апчхи! – громом по округе разнеслось чихание нашего героя, прежде окатив волной слюны лицо его зятя.

Андрюша отпустил его и отпрянул назад, вытирая рукой лицо и нещадно поливая виновника матом. Максим Александрович воспользовался замешкой и забежал в подъезд.

***

Мало думал об Андрюше наш герой, поднимаясь по лестнице на пятый этаж, где притаилась его квартирка. Назойливый зять донимал его далеко не в первый раз, и проще всего было привыкнуть. Тем более почти всегда удавалось перехитрить его и ускользнуть, что, учитывая интеллектуальные способности Андрюши, было не так уж и сложно.

Квартира предстала перед её обитателем такой же несуразной коробкой, какой он её оставил с утра: средней величины комната, правую половину которой занимала скромная кухонная мебель, на левой же последовательно от двери располагались настенная вешалка для верхней одежды, несуразный громоздкий шкаф, коврик и лоток для кошки и старая односпальная кровать. Из комнаты открывалась одна единственная дверь, по-видимому, в ванную комнату, а также небольшое окно, с которого открывался прокисший вид на старую соседнюю пятиэтажку, серый двор и высокие некрасивые деревья. Квартирка оставляла неоднозначные впечатления: мебель вроде не старая, но совсем не симпатичная; в интерьере хоть и преобладал один цвет, но тот факт, что это был рыжий – больше раздражал и нервировал. Но более всего редких гостей выводил из себя уродливый двухметровый шкаф, который наш герой приволок со своей прежней квартиры. На лицевой стороне одной его дверцы висел постер фильма “Джокер” Тодда Филлипса, а на боковой стенке, обращённой к кровати, был приклеен позапрошлогодний календарь с крысами, покровительницами две тысячи двадцатого года. На шкафу под потолком обитал домашний питомец Максима Александровича. Говоря о кошке: вот, она, рыжеватая, подтянутая и смазливая, плавно виляет пушистым хвостиком, изучая жёлтыми глазками явившегося хозяина.

– Здравствуй, морда, – поприветствовал питомца наш герой.

Он довольно искусно коверкал её не менее искусно подобранное имя, правда Морта совсем не обижалась. Её всего-то нужно было покормить, что Максим Александрович и сделал. Морта без лишних прелюдий набросилась на ужин, затем разлеглась на коврике для обуви у двери, игнорируя свой личный коврик, и принялась облизывать себя во всех пристойных и непристойных местах. Хозяин её скинул с себя пропитанную потом одежду, вымыл лицо холодной водой, что не особо помогло усмирить жар, выпил две таблетки ибупрофена и лёг в кровать. Довольно быстро провалившись в сон, он в очередной раз увидел горстку мелких червеобразных существ с треугольными головами и широкими брюшками. Они извивались и переплетались, а Максим Александрович ощущал на коже их липкие тела. В то же время ему слышались жалобные кошачьи завывания, которые, точно руки дирижёра, руководили оркестром червей.

Разбудила его бывшая жена, звонившая в домофон. Наш герой проснулся в ужасном состоянии: лихорадка всё ещё держалась, всё тело пробирало зудом, а пустующий желудок не унимался плескаться кислотой. На часах маленькая стрелка встала у восьмёрки, а, значит, проспал он едва ли час.

– Максимка, ты чего так долго не подходишь? – услышал он писклявый голос бывшей жены. – С тобой всё в порядке?

Уменьшительно-ласкательное употребление его имени говорило лишь о том, что ей снова от него что-то требовалось. Максим Александрович без лишних комментариев разблокировал подъездную дверь, а затем и открыл перед бывшей женой дверь от квартиры. Она как раз поднималась по лестнице ему на встречу: большая, широкая, белокожая, с алым румянцем на лице, запыхавшаяся. За ней следовал черноволосый угрюмый мальчишка лет семи.