– Ну вот, Саша, прогремело тебе шестьдесят! Но по твоим бессовестным глазам вижу, что твои усы ещё не растеряли молодого задора!

Гости расхохотались так, будто прежде никогда не смеялись. Именинник прозвал говорящего лисой и, с нескрываемым удовольствием, принялся слушать дальше.

–Когда-то в молодости меня остановили за пересечение двойной сплошной, – продолжил дядя нашего героя. – У меня было два варианта: либо лишиться прав, либо приобрести зятя! И вот, тридцать семь лет спустя, я всё ещё ежу за рулём, а моя сестра продолжает жить с этим твердолобым полицейским!

Снова пронеслась волна невероятного смеха. Именинник ответил, что за такую жену, говорящего нужно лишить прав пожизненно. Хохот увеличился в разы. Максим Александрович с дежурной натянутой улыбкой утолял голод, стараясь абстрагироваться от происходящего. А дядя его всё ещё продолжал тост:

–Я и не знаю, чего тебе пожелать, Саша. Всё у тебя как полагается: хорошая работа, верные друзья, любящая жена, дети, зять… кстати, где зятёк твой?

Андрюши и в правду не оказалось на дне рождении. Объяснили как сухо и скрытно: мол, дела у него срочные.

– Внуков тебе, Саша, только не хватает! – отметил дядя. – Наследники – они всем нужны!

В это время в столовую вошла Маша, прошла к отцу, приобняла его сзади и поцеловала в щёку.

– Есть у него уже наследник, – вставила она.

– Муженька-то своего в наследники протаскивает! – ухмыльнулась тётка за столом.

– Зачем же Андрюша, когда у папы законный наследник есть?! – озадачила присутствующих Маша.

– Да где же? – с хохотом спросил дядя, всё ещё стоящий с рюмкой водки в руках.

– Да вот же! – Маша кивнула в противоположную сторону стола, где в уголке притаился Максим Александрович.

Все за столом одновременно обернулись к нему.

– Смирнов?! – воскликнул дядя.

Пару секунд полного молчания, а затем все разом покатились со смеху. Кто-то даже подавился, и рядом сидящие принялись колотить по спине, продолжая хохотать. Маша обошла стол и приобняла сзади брата. Он, видя насквозь её лживую нежность, за которой скрывалось всяческое желание выставить его дурачком, отстранил её от себя.

– Да он и поздравить меня не удосужился, наследничек-то! – съехидничал отец, подкидывая дров в неугасающий огонёк смеха.

– А туфли где?! – вдруг с серьёзным видом спросил племянника дядя.

– Какие туфли? – смутился наш герой.

– Да те, что ты в прошлом году… – ответил дядя, но не успел договорить, как все начали усмехаться.

Вспомнили и позапрошлые подарки Максима Александровича, а там и остальные его промахи и неудачи, хоть и несвязанные с день рождением, но незабываемые никем. Родители подбрасывали анекдоты про сына, а дядя делал колкие акценты, усиливая комичность шуток. Наш герой в конце концов не выдержал и, намереваясь уйти, поднялся из-за стола, но его остановила сестра.

– Ты ничего не пожелаешь отцу?

Все молча уставились на Максима Александровича, а рядом сидящая тётка добавила:

– Скажи что-нибудь доброе родителю своему, что вскормил тебя неблагодарного!

– Ладно, – махнул рукой именник, – не дождёшься в наш век благодарных сыновей. Я уж смирился и…

– Я рад видеть тебя улыбающимся, отец! – громко заговорил Максим Александрович. – Хочу лишь, чтобы и впредь ты так улыбался. Может я и не… – тут голос его предательски поломался, а глаза начали промокать. – Может меня уже и не будет рядом, но…

– Горячие пельмешки! – прозвенел голос Ларисы Геннадьевной, ворвавшейся в гостиную с большой посудиной в руках

Гости накинулись на пельмени, полилась водка по рюмкам, зазвенели тосты и разразился праздничный шум. Пользуясь моментом, наш герой прошмыгнул в прихожую, надел ветровку и покинул отчий дом.

Он шёл по дороге, а сзади всё ещё виднелись огни дома, где продолжалось празднование дня рождения его отца. Глаза не унимались и плескались солёным дождём по лицу. Максим Александрович неустанно вытирал платочком слёзы и сопли, но то, что стекало по его сердцу внутри, к сожалению, нельзя было вытереть. Он всё спрашивал себя: как ему завтра, после посещения онколога, прийти домой и рассказать о смертельном диагнозе? Что он услышит от этих людей, именующих себя его семьёй? Способны ли они расправить родственные семейные крылья, заслонить ими его от внешних угроз, согреть теплом объятий и подпитать силами для борьбы? Или же они заклюют его раньше, чем это сделает злокачественная мерзавка, затаившаяся в его груди?

***

Максим Александрович не мог побороть дрожь, охватившую всё его тело с самого утра. Он сидел на скамье напротив кабинета онколога, держась руками за трясущиеся коленки, словно иначе они могли разбежаться в разные стороны. Его запись числилась на девять пятнадцать, так что оставался ещё целый час ожидания, длившийся дольше, чем все предыдущие часы его жизни вместе взятые. Рядом на скамье никого не было, а по коридору изредка проскальзывали медсёстры с чайниками и старушки с пакетами. За дверью в кабинете онколога вот уже пятнадцать минут скрывалась пациентка, которой должны были подтвердить рак молочной железы. Наш герой знал, что очередь к онкологу расписана на несколько дней вперёд, но только теперь он вдруг осознал, что не одинок в своём недуге. Каждый день на эту скамью садится какой-нибудь невинный человечек, которого вдруг выдернули из жизненной суеты; он всё ещё строит планы на грядущие годы и не оставляет надежд на будущие успехи; а потом он заходит в кабинет, где ему подписывают смертельный приговор, и выходит в коридор уже ходячим мертвецом. И сколько ходячих мертвецов каждый день могли случайно встречаться Максиму Александровичу, о печальной судьбе которых он и не догадывался? Может они подавали невербальные сигналы вроде потухшего взгляда, дрожащей улыбки, маскообразного выражения лица и неуверенных движений? Может ими были те, на кого наш герой злился, например, когда они в давке автобусе случайно наступали ему на ногу или дольше положенного стояли у кассы в аптеке, задерживая очередь? Теперь он ощущал себя частью этого тайного сообщества смертельно больных, о которых никто не догадывается и которым уже нет места в мире нормальных, здоровых людей. Но они не могут устраивать демонстрации в борьбе за свои права, ибо умирают раньше, чем эти права могут соблюстись. У них нет той мотивации, что есть у других – жизни. Они редко когда получают поддержку даже от своих собратьев по несчастью, ибо им невыносимо слышать о чужом раке, ведь тогда их собственный проявляется чётче и ярче во всём своём ужасающем обличии. Они предпочитают бежать, прятаться и забываться. И никто не хочет приобщаться друг к другу, к списку жертв, приговорённых к неминуемой смерти.

От мучительных измышлений героя нашего отвлекла парочка, присевшая рядом на скамье. Супруги улыбались и излучали воодушевляющую энергетику. Он – мужчина за сорок, с непримечательной внешностью, рано постаревший, но сохранивший юношеский блеск в глазах. Она – зрелая женщина, со здоровой кожей и улыбкой, с красивыми жёлтыми волосами. Один из них пришёл поддержать другого, но в глазах Максима Александровича оба не подходили на кандидатуру онкобольных. Они быстро разрешили его дилемму, мило вступив в беседу и рассказав всё о себе. Надежда была уверена, что у её мужа нет рака, поэтому предпочитала думать о хорошем и даже строила совместные планы на будущее. Сам пациент оказался тёзкой нашего героя. Максим Александрович шахтёр работал вахтовым образом на угольной шахте, где ему платили достаточно много, чтобы в отпускные дни они с женой вели чудесное, беззаботное и полное любви и радости существование. Конечно, угольная пыль плохо сказывалась на здоровье дыхательных путей, но, как сказала его жена, это ещё не гарантировало наличие раковой опухоли. Максим Александрович с удовольствием внимал их умиротворяющим и успокаивающим речам, а затем и сам поделился о своём здоровье. Как оказалось, у обоих Максимов наблюдались похожие симптомы, только вот нашего героя периодически беспокоили зуд и боли в области печени. Надежда поспешила успокоить его и заявила, что во всём виноват застой желчи из-за неправильного питания. Она поделилась, что они с мужем периодично принимают настои из кукурузных рыльцев, расторопши, тыквенных семечек и овсяного молочка, которые не только прогоняют скопившуюся желчь, но и выводят камни из почек. Максим Александрович получил приглашение приехать как-нибудь к ним в гости, где они с радостью поделятся с ним своими полезными советами по здоровому и счастливому существованию.