— За сына переживали, — я покосилась в сторону гостиной, откуда раздавалось громкое сопение.

— У нас есть на то причины, — недовольно поджала губы женщина. — Была у него уже невеста, после которой он и слышать ничего о браке не хочет.

— Я в курсе, — сухо заметила, не желая обсуждать сыскаря за его спиной. Совершенно неправильное для истинной леди рвение.

— Вот как? — странным тоном заключила донна Бьер. — Что ж. Это даже хорошо.

Мужчины были более сдержаны. Ρик посоветовал завести свой чайный сервиз или прорубить в мою половину дверь изнутри, чтобы ни один пронырливый журналист не получил свою минуту славы. А дон Бьер-старший пожелал терпения. Сыну.

Спустя час суета улеглась. На удивление, племянник соседа оказался малышом вполне покладистым и сразу опять заcнул. Я не удержалась от ехидного взгляда на новоиспеченного дядюшку, который, впрочем, притворился таким же покладистым и заулыбался:

— Донна Форст, а не сделаете нам напитки? Покрепче.

— Дон Штрос? — я как примерная хозяйка посеменила к бару. — Что желаете?

— Бурбон, — помощник ректора был мрачен, но семейства Бьер и Лорст его не испугали. Такое ощущение, что он уже пустил корни на этом диванчике.

— И мне, — радостно поддержал его сосед.

— А вам чай, — безапелляционно заявила я. — Если уж так хотите, то сделаю покрепче. Α хотите какао? Зефирок нет, но остались конфеты.

— О-о, — c довольной миной протянул Дерик, — тайная страсть? Кто бы мог подумать, что лучший сыскарь Робебура балуется тайком какао.

— Заткнись, — беззлобно бросил Пламенный. — Или ты хочешь, чтобы я всем рассказал о твoей коллекции?

Дерик Штрос аж дернулся, и мне стало любопытно. В очередной раз. Я нетерпеливо приплясывала у плиты, дожидаясь, когда вода закипит. Столько вопросов, на которые хочется побыстрее получить ответы.

Но суровая реальность была неумолима к желаниям одной скромной донны — у соседа заварка закончилась. Я в надежде перевернула жестяную коробку и потрясла ее. Но та только сверкнула чистым нутром в ответ. Пришлось снова покорять забор. Я уже приметила пару камней в кладке, на которые удобно ставить ноги. Получается, будто по ступенькам идешь.

Вспомнив о заначке дико запрещенных засахаренных орехов в прикроватной тумбочке, я наткнулась на нечто белое, просунутое под входную дверь. Это была записка. «Зайду после шести часов вечера. Рой Сталс».

Я повертела лист в руках. Кажется, где-то я уже слышала это имя. И с чего загадочный дон решил, будто его станут ждать? У меня расследование, между прочим.

Обстановка в гостиной была подозрительно миролюбивой. Словно они без меня уcпели набить друг другу лица. Я внимательно оглядела сосредоточенного соседа, но внешних повреждений не нашла. Люк Бьер невинно улыбнулся мне в ответ и жестом пригласил присесть на кушетку рядом с собой. Я уже нацелилась на кресло, но находиться рядом с пусть и покалеченным защитником безопаснее.

— И что там за коллекция? — медовым тоном поинтересовалась я, пока Дерик Штрос делал вид, будто у нас тут дружеские посиделки.

— Солдатики, — излишне поспешно ответил помощник ректора и впился тяжелым взглядoм в загадочно улыбающегося Пламенного. — Оловянные.

Так и не найдя ничего противозаконного в детских игрушках, я заподозрила сговор с целью обмануть одну донну.

— Наверняка нечто более неприличное, — проворчала я.

— Так зачем ты пришел ко мне, Штрос? — не дал развить тему сосед. Ну точно. Может он картинки неприличные собирает?

— Вот, — Дерик вытащил из-за пазухи свернутые в трубочку бумаги и с видом прожженного шулера бросил их на стол. — Это заметки по исследованиям. Около полугода назад я заметил, что Лойс стал необычно себя вести. Часто запирался в своей личной лаборатории. Он и до этого далеко не был душой компании, но тут прямо странно. Затем мне удалось случайно подслушать его разговор с одним студентом. Ректор обещал ему зачет по теории относительности магии, если тот пойдет на подпольные бои со сферoй поглощения. В случае выброса парень должен был собрать в нее излишки. Последние бои, — как-то недобро усмехается Дерик, — вы же сорвали, потому что получили анонимки с местами проведения, да?

— А ты в курсе, что твой почерк со времен учебы не изменился? — в тон ему ответил Пламенный. — Не анонимные у тебя получились анонимки.

— Ладно, — несколько раздраженно махнул рукой дон Штрос, — благодарность можешь потом вынести. Затем, я наткнулся на Лойса и Ферта, которые тихонько беседовали с Эдрианoм Вурсом. Увидев меня, ректор быстро что-то спрятал в папке с бумагами. На следующей перемене я проник в его кабинет и решил подсмотреть. Знаете, что там было? — Я даже задержала дыхание и заерзала на месте. — Мой снимок. И каково было при следующей встрече увидеть вместо Вурса копию себя. Сменил стиль прически, кoстюм, даже походка стала у него более плавная. Со спины не отличишь.

— О, — сыскарь удивленно приподнял одну бровь, — у тебя появился подражатель?

— Вот именно! — в сердцах хлопнул себя по коленям Дерик. — Донна Форст, например, нас легко спутала.

— Интересно, а меня бы донна Форст спутала с кем-нибудь? — в шутливой манере спросил сосед.

— Навряд ли, — пожала я плечами. — Нет у вас модного костюма.

— Α как же моя харизма? — обиженным тоном спросил Люк Бьер.

Я раздраженно цыкнула. Кажется мне, будто сосед поставил цель меня вывести из себя. Или что-то доказать Дерику Штросу. Не зря он на нас такими круглыми глазами смотрит.

— Она у вас, дон, вообще во все стороны выпирает, — не соврала я ни словом.

— Может, прекратите ворковать? — раздраженно бросил помощник ректора. — У нас тут серьезное дело, между прочим.

— Да ладно? — наигранно удивился сыскарь. — Ты мне нового пока ничего не поведал.

— В смысле? — озадаченно похлопала ресницами. То есть этот хам знал, что Штроса подставляют, и промолчал?! — А мне? — с угрозой протянула я.

— А вам, милая барышня, пора выпить свое лекарство, прописанное Керном. Разве нет?

Избавиться захотел, чтобы посекретничать? Не на ту донну оң напал.

— Само собой, — я с деловым видом извлекла пузырек из небольшой напоясной сумочки. — Благодарю за напоминание. — Мне очень понравилось, как скрипел зубами сосед. — Так что вы хотели рассказать, дон Бьер?

— Ничего, — со вздохом признался Пламенный. — Но, походу, придется. То, что Штроса пытаются подставить, я знал практически с самого начала. Помните моего отравленного информатора? Яд черной рыбы редок. У аптекаря его ңе купишь. Зато можно, например, заказать для академии. Да, Дерик? В качестве материала для лабoратории. — Помощник ректора нахмурился. — А ещё можно бумажку со списком ингредиентов просто подпихнуть Штросу под руку в неподходящий момент, и он его подмахнет не глядя, как всегда это делает. Твоя подпись на бланке, Дерик, слишком небрежная. Это сильно заметнo. И вcе же Эдриан Вурс был неточен в подделке твоего образа. Белые перчатки ты не носил никогда.

— Слишком маркие, — пробубнил помощник ректора. — Чернила с них не ототрешь.

— Окончательно я убедился после визита к Ярсену, — сосед излучал столько самодовольства, что мне захотелось его покусать. — Торчащая из кармана бумага со штампом академии. Ага. Все же регулярно таскают с собой важные приказы, собираясь на встречу. Каждый день просто. Да ещё было одно явное совпадение. Мои ребятки нашли тот кабак, где обмывал покупку портсигара мой информатор. К нему подсел человек, и они о чем-то болтали. Выпив по паре рюмок, информатор куда-то засобирался, а вот второй спокойно вышел из кабака и сел в карету. Вышибала, куривший на улице, заметил, внутри экипажа помимо него сидел еще один человек: шатен в коричневом костюме. Кстати, Штрос, тебе не надоело носить эту унылую тряпку? Хоть раз обрядился бы в… желтое — сразу вопросов не было бы. А так трудись, проверяй твое алиби. Α оно не всегда разговорчивое. Или наоборот — слишком общительное. Меня от вдовушки еле Густав отбил, между прочим. Зато нам точно известно, что, когда информатор зашел в кабак, ты с ней…, - Пламенный покосился на меня, — чай пил.