- Держи свои руки при себе.

Рейнджер призрак, производила впечатление сильной женщины, и это не просто красивое словосочетание. Лет ей было явно за сорок с чем-то. За её широким лбом и челюстью, угловатыми чертами лица с резкими линиями скул читалась истинная маска упрямицы с твердым характером, может быть с эгоизмом, скупостью и грубостью. Во всяком случае, она казалась человеком, который вовсе не пытался казаться лучше или хуже, чем есть на самом деле. За одеждой, представляющей собой тактические ботинки, джинсовые штаны и светлую рубашку угадывалось мощное тренированное тело. На шее у неё был повязан платок, но явно не в качестве элемента декора, а для защиты от песка, а на голове коричневая потрепанная ковбойская шляпа с загнутыми полями. Глаза закрыты большими солнцезащитными очками так, что по ним ничего невозможно было прочитать. За спиной у неё виднелся карабин с рычажным затвором, а на столике, что находился рядом тяжелая снайперская винтовка с мощным прицелом, пара коробок с крупнокалиберными патронами, бинокль и фляга. Все, что необходимо, для несения дежурства, ничего лишнего.

- Ты курьер? - первой обратилась к нему она, стоило только парню показаться. Из чего, можно было сделать вывод, что у неё чертовски чуткий слух, учитывая, что на крышу он взбирался стараясь не производить лишнего шума, помня о предупреждении сержанта - Если так, сегодняшний день может стать для тебя удачным, если у тебя зоркие глаза и ты не против небольшой прогулки - у Призрака был твёрдый ровный голос, человека, который в рейнджерах оказался не по счастливому стечению обстоятельств и не для халявы или веселья.

- Нужна помощь? Если да, то я готов выслушать.

Хотя, справедливости ради, стоило признать, что уверенности подзаработать на аванпосте у него и впрямь поубавилось. Взгляните на рейнджера и взгляните на курьера, потом еще раз на рейнджера. Чем он, мог помочь ей?

Та сразу перешла к делу, направив свой взгляд на восток:

- Мне кажется, в Ниптоне что-то произошло. Дороги, идущие из города, пусты. Это, допустим, можно как-то объяснить, но почему над городом дым?

Взглянув в ту сторону и вглядевшись как следует, парень и впрямь различил клуб дыма курящийся над очертаниями города. Он почти не выделялся на запыленном пейзаже. Не вглядываясь специально и не заметишь. До города на глаз было часа два-три пути, и столько же обратно, получается, если надо будет двинуться туда, то к ночи мог он вернуться, если не задержится там. В ту сторону уходило одно из ответвлений пятнадцатой автострады, буквально в нескольких шагах от того места, где на трасу с пустоши вернулся и он сам с Кристиной, после перестрелки с койотами.

Дело пахло жаренным. И все таки, Рэй поинтересовался:

- Какова оплата? Я не работаю за бесплатно.

- Оплата? Оплата - огромное, блин, сердечное спасибо от Республики! Шутка. Типичная энкаэровская отмаза, которая, как понимаешь, чудеса творит в плане поднятия боевого духа. Президент Кимбол обожает говорить, что попасть под пулю - само по себе награда. Сделай это для меня, и я отплачу, чем смогу. Люди знают, что я жуткая придира, а если уж за кого замолвлю словечко - это дорогого стоит.

А вот эти слова, признаться, парня сильно подкупили. Если все обстоит именно так, как она говорит, и замолвит за него словечко перед Джексоном, то как знать... может и впрямь, что выгорит из попытки выбить для лейтенанта подкрепление?

- А почему ты сама не пойдешь и не проверишь? или не пошлешь кого-нибудь? - предусмотрительно, на всякий случай, решил прощупать почву Рэй.

- Я на посту, послать мне некого, я не в праве отдавать приказы. Не думай, что я не хотела бы пойти. Если в Ниптоне что-то случилось, то вокруг города достаточно удобных позиций, откуда можно стрелять без риска. Джексон опять надерет мне задницу, даже если я принесу ему голову Цезаря. Лучше здесь торчать, чем сидеть в камере.

- Хорошо, я отправлюсь туда. Только вот с патронами голяк полный.

- Слушай, тебе и не понадобятся патроны, я вовсе не хочу твоей гибели - явно теряя терпение на все эти разговоры ответила женщина - Если наткнешься на неприятности, помни, мне нужна только информация, не стоит рисковать жизнью. Ясно? Если кто и выжил, они в ратуше. Иди туда, выясни и возвращайся ко мне. Это всё.

- Понял. Еще что-нибудь?

- Смотри под ноги, когда будешь спускаться.

Отмахнувшись, курьер направился вниз.

Майор свое слово сдержал, Кристина уже сидела на правой стороне у костра с группой караванщиков, с интересом вслушиваясь в оживленный рассказ одного из них. И хоть неизвестно когда этот караван отправится в путь, она была в безопасности - эту часть задачи, поставленных перед ним Хейесом, он выполнил прекрасно. Не медля, парень двинул в путь.

Время, пока что, играло против него. Пока он, столь извращенными путями пытался добраться до записей Биггла, след франта в дорогом костюмчике остывал. Подрывники, чтоб их... сколько же с ними было хлопот.

Спускаясь по шоссе обратно в пустошь, даже с полным отсутствием патронов, он чувствовал себя вполне уверенно. Случись что, Призрак прикроет, по крайней мере на той части пути, что была подконтрольна её винтовке и зоркому глазу.

Хотя, будем честны, здоровой доле уверенности он все таки, был обязан стакану выпивки, что был осушен натощак.

Ниптон-Ниптон... занятно, что его память не отзывалась даже слабым проблеском воспоминаний об этой обители порока и разврата.

Солнце уже перевалившее за полуденную отметку и медленно клонившееся на запад всё еще было жарким, но уже не так обжигало кожу. Блики попадающие в глаз ослепляли, заставляя пониже опустить шляпу. Интересно, здесь вообще идут дожди, уходит ли эта жара с окончанием сезона? Закончив свои дела в Мохаве, он определенно двинет туда, где климат более щадящий. Ту же Калифорнию, как вариант, почему бы нет? Что заставляло людей жить здесь, под палящим солнцем, среди пыли и мерзких огрызков цивилизации, в то время как о примыкающей к Мохаве территории солдаты НКР отзывались едва ли не как о рае земном? Ощущение свободы, что становилось всё более и более призрачным по мере ожесточения грызни между двумя влиятельными сторонами? Или попытки нажиться на останках двоенного мира? Нет, Мохаве точно не край обетованный. Что бы его самого ни держало здесь в прошлом, оно уже в прошлом. Осталось только разобраться с убийцей и добраться до добра Рамиреза. А прямо сейчас... сейчас постараться как можно меньше думать о еде и воде.

В то время, как ноги несли курьера вперед, взгляд осматривал пустынную местность, фокусируясь на деталях. Вон груда камней отшлифованных солнцем и ветром, проглядывала шагах в семидесяти за обочиной, не засел ли там какой-нибудь сукин сын? А вон дерево юкки почти сразу за обочиной насыпью, окруженное зарослями настолько иссушенных кустарников, что те казались скоплением чьих-то седых волос, это игра света и тени или там кто-то мелькнул? Но нет, всё было спокойно.

Тем не менее, Хадсон не позволял себе расслабиться ни на минуту, дабы не пропустить тот момент, когда спокойствие обернется обманчивой ширмой, что отдернулась очередной мразью.

А по мере его приближения к Ниптону, ощущение затаившийся до поры до времени опасности и вовсе отступало под напором того, что начали ощущать органы его чувств.

Клубов черного дыма было несколько. Рэй насчитал пять. Вздымаясь высоко ввысь, они сливались в один жуткий столб растворяющийся где-то на высоте птичьего полета, он и был заметен с аванпоста. А запах пыли начал всё более и более напитываться едкой вонью горящей резины и паленого мяса. Что-то в Ниптоне случилось. И это что-то очень не нравилось курьеру.

По мере приближения, Ниптон всё более походил на город призрак, проклятый и забытый всеми. На пораженный смертью городок посреди пустыни, где горстки выживших сжигают тела сраженные чумой.

Еще издали начали проглядывать пустующие улицы города в который пришла смерть.