Показавшуюся на повороте автозаправку, в том месте, где хребты гор подступали ближе к шоссе, Курьер едва было не принял за очередной мираж. Он шагал всё ближе и ближе, но мираж не рассеивался. Парень продолжал идти, пока не убедился, что это не иллюзия, они действительно дошли до первого отмеченного укрытия.

Спутница, следовала за ним, еле слышными легкими шажками, едва переставляя ноги.

- Не вздумай грохнуться в обморок, - едва слышно пробубнил Курьер, когда девушка приблизилась достаточно близко - смотри, здесь мы переждем жару и подкрепимся, но одной рукой я не дотащу тебя.

- И не надо - упрямо, но едва ворочая языком, заявила Кристина - Я пойду сама.

Автозаправка впечатляла. Это была не та жалкая норка, где укрывался Ринго в Гудспрингсе, здесь виднелось несколько занесенных песком колонок. А в одном здании угадывались помещения сервисного обслуживания, зона отдыха и магазинчик. Вход был только один, как раз со стороны магазинчика, который по виду занималась основную часть здания, туда они и направились. Похоже, какое-то время назад, это здание пытались привести в порядок, а может как раз этой цели и добились. Разваливающееся строение довоенной эпохи облицовывали ржавые металлические листы, единственное окно было забрано решеткой и закрывалось самодельной ставней изнутри, правда, сейчас оно было открыто. А вот дверь закрытой. Выглядела она вполне крепкой и надежной.

И тут, глухая тревога шевельнулась внутри. Здание выглядело прямо таки лакомым кусочком для сброда с пустошей. Оставалось лишь надеяться, что это все дело рук бойцов из НКР, чьи патрули, как говаривал Хейес, сюда часто наведываются.

На всякий случай, Курьер приготовил к стрельбе девятимиллиметровый и первый, с максимально возможной осторожностью вошел в здание.

Блаженная тень приняла путников в свои объятия, когда они переступили порог. Внутри, их встретили песчаные наносы, осыпь слева у окна вздулась большим бугром, почти до самых решеток. Металлические стеллажи были сдвинуты к стенам, видимо в качестве дополнительных укреплений, а в центре помещения располагался большой очаг от костра.

- Отлично... здесь и перекантуемся какое-то время - объявил Курьер скидывая рюкзак и усаживаясь прямо на пол, предварительно заперев дверь.

Поднятые песчинки, кружась в воздухе и переливались на свету, чьи лучи проникали в здание через многочисленные дыры на гнилом потолке.

До чего же приятно было, после столь изнуряющего перехода дать отдых утомленным ногам и хоть на какое-то время укрыться от проклятущей жары и осточертевшей пыли. Кажется, он начинал понимать смысл фразы «Походишь патрулем по Мохаве - поневоле затоскуешь по ядерной зиме»... кстати о патруле, чуть позже, надо будет осмотреться в окрестностях, чтобы окончательно убедиться, что здесь действительно безопасно. Хватит с него, пожалуй, внезапных сюрпризов.

Девушка уселась напротив, а парень, переложив рюкзак к себе на колени, расстегнул и вытащил армейскую флягу с водой, которую опрометчиво подкинул девушке.

- Держи, только всё не выпивай, это нам на двоих. Надо растянуть на сегодня и завтра, а там, глядишь и до аванпоста доберемся.

Девушка взяла флягу обеими руками, как ребенок и... залпом выпила чуть больше половины, не считая нескольких драгоценных капель воды, которые стекли к горлу и исчезали ниже, где-то у груди.

- Ну ты!... - начал было Курьер, приняв флягу обратно и возмущенно взмахнув рукой, однако прикрыв глаза, смог сдержать порыв эмоций и сделал несколько экономичных глотков, стараясь не проронить ни единой лишней капли.

Девчонка и так натерпелась, пусть хоть немного порадуется жизни, дуреха.

После чего, завинтил флягу и убрал обратно, а следом извлек пару небольших свертков с походным жарким из кротокрыса. Кротокрысы - удивительные твари, но никто точно не знал откуда они появились - этой информацией с ним поделились пара дружных солдат с поста, перед самым выходом в пустошь, дополняя тем самым ту информацию, которой Курьер уже владел. Одни, мол, говорят, что эти животные происходят от обычных крыс, мутировавших в условиях пустоши, или от лабораторных крыс со встроенными в геном генами медведя-кадьяка. Черт их знает, в общем. Но мясо у них, надо признать, вкусное, когда его правильно готовят. Впрочем, любое дерьмо покажется вкусным, когда постоянно недоедаешь.

Приняв свою порцию еды, парень с девушкой на мгновение переглянулись, а затем с жадностью вгрызлись в мясо, урча от удовольствия, напрочь позабыв и о манерах и о приличиях. Только за ушами и трещало.

Не прошло и пяти минут, как с мясом было покончено, а жирные пальцы в пределах возможности вытерты о собственную одежду.

Девушка сдержанно рыгнула, а затем медленно взглянула на спутника и... будь он проклят, если в них не читалось больше того равнодушия! Этот взгляд, конечно, всё еще был тускл и тяжел, на где-то там, в самой потаенной глубине глаз, кажется мелькнуло что-то, что можно было назвать благодарностью или смущением.

- Всё будет хорошо - подмигнул девушке Курьер - скоро доберемся до аванпоста, а оттуда тебя переправят домой. Не буду спрашивать, как ты оказалась в Мохаве, но не делай больше так.

- Спасибо.

- Не за что - улыбнулся Курьер - я просто выполняю свою работу.

Сытость блаженным теплом разлилась по телу, пробуждая чувство приятной истомы. Привалившись спиной к ближайшей стене, Курьер вытянул ноги и наконец-то позволил себе извлечь из нагрудного кармана сигареты. Их, у военных ему удалось добыть лишь две штуки, и то, распрощавшись с десятью долларами и это при отчаянном торге. Но, черт побери, это того стоило! Сколько он уже грезил о хорошей затяжке, в конце то концов?

Приблизив сигарету к носу, парень шумно и протяжно втянул запах табака, в стремлении растянуть удовольствие от столь долгожданного блаженства.

- М-м-м, обожаю... - протянул он, после чего, зажал фильтр губами и извлек из другого кармана спички. Их тоже было ограниченное количество. Пять штук. Но за них, хотя бы не пришлось платить, это из стратегического запаса Хейеса, как и вода и мясо - ровно настолько, чтобы хватило дойти.

С трудом орудуя пальцами на пробитой руке, он прикурил.

Табак затлел, терпкий дым заполнил рот. Не скрывая удовольствия и упорно не замечая не сводящегося с него взгляда малышки, Курьер затянулся, задержал дыхание, и прикрыв глаза от наслаждения, мощной струёй выпустил дым изо рта.

- Какой же кайф, мать твою! - продекламировал он, зажав сигарету между большим и указательным пальцем и глядя на неё.

Затем затянулся снова и только теперь, сквозь прищур от лезущего в глаза дыма позволил себе взглянуть на спутницу.

Да простят меня читатели, лейтенант и сама Кристина, но... вы когда-нибудь видели взгляд голодной собаки, что сидит перед хозяином, который с аппетитом уминает сочный бифштекс? ей богу, более точной аналогии подобрать невозможно.

- Куришь? - спросил он, со слабой надеждой на отрицательный ответ.

Та коротко кивнула головой в утвердительном жесте и переместилась к его стене, усевшись рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Курьер с сожалением вздохнул, сделал еще одну короткую затяжку и протянул то, что оставалось девушке.

Та, изо всех сил пытаясь показаться опытной курильщицей и вообще жесткой бабой, неловко зажала сигарету между двумя пальчиками, втянула дым, задержала его во рту секунд на пять, а потом зашлась в таком кашле, что казалось, вот-вот выплюнет собственные легкие.

Не смеяться! Не смеяться...- приказал себе Курьер, нахмурился, пытаясь вспомнить в деталях весь тот мрак, что с ней творили эти мрази, но, при взгляде на неё, просто невозможно было сдержаться и оказать хоть сколько-нибудь достойное сопротивление распирающей эмоции. Парень сначала сдавленно прыснул, затем рассмеялся, а после его и вовсе прорвало, он откровенно расхохотался, закинув назад голову. Стоит ли упоминать, насколько физически больно ему было смеяться, учитывая состояние его губ?