– Изабелла… – Эрнст пытался вклиниться в разговор, но у него ничего не выходило.
– Так ты и есть она! – шипела его Сестра, – ты рассказала Эрнсту про бомбу, а потом твоё зелёное «я» – вот совпадение! – оказалось в Эльфиде, где можно найти мощные эльдаритовые кристаллы.
– Совпадение, – спокойно ответила Инес, – у демонов есть глаза и уши по всему миру: от джунглей нагов до северийских гор.
– Всему найдёшь оправдание, – процедила сквозь зубы Изабелла, – но грош ему цена.
«Добрая половина» Арабеллы рассмеялась, и её лицо стало жутким в полумраке – почти как трёхглазая физиономия злой зелёной ведьмы.
– Скажи мне, Изабелла, зачем ты сюда пришла со своим Братом? – глумливым тоном поинтересовалась узница, – чтобы излить всю боль?
– Нет, мы пришли сотрудничать, – спокойно ответил Эрнст.
Изабелла посмотрела на него и промолчала, громко дыша от переполняющей злости.
– О, а это уже интереснее, – ухмыльнулась Инес.
Она передвинула ноги на кровати и прислонилась спиной к холодной каменной стене.
– Я уверен, что ты так и задумала, но… но выбора у нас нет, – закончил Эрнст.
В тюремной камере повисло напряжение. Долгое время Инес смотрела невидящим взглядом в пространство между Сестрой и Братом. Затем пленница закрыла глаза, снова открыла их и сказала с хищной улыбкой:
– Что же вам нужно?
Изабелла вздохнула и заговорила:
– Мы забрали кристалл из Эльфиды и сделали бомбу. Внутри есть эссенция демона, которого Алхимик раньше трансмутировал в золото, так что портал в Торхаре должен её пропустить.
– Хорошее решение, – Инес саркастично скривила рот, – должно сработать.
– Только перед сбросом кристалл нужно активировать, – Брат подхватил слова Сестры, – и для этого нужен маг, то есть ты.
– Почему именно я? – удивилась Инес, – вы же все мне не доверяете. Почему бы тогда не поручить это дело Аустелии, Мундту или фэанке с блестящим посохом?
– Мундт погиб, сила королевы фэан происходит не из этого мира, а Аустелия стала Гранд-Маршалом и должна остаться в крепости, – пояснила Изабелла, – я смотрю, ты очень многое пропустила – если, конечно, зелёная карга не болтает с тобой по Полю или что у вас там есть.
– Ну, в заточении я почти не слышу новостей, – с некоторым удовольствием ответила узница, – только стражник сообщил о смерти Гранд-Маршала и о том, что битва выиграна.
Близнецы дружно смерили Инес недоверчивыми взглядами.
– А Аустелия, я смотрю, не хочет лезть под огонь, – протянула она, – снаружи эта эльфийка может показаться мягкой и либеральной, но на самом деле под маской скрывается очень хитрая и властолюбивая натура.
– Давай ближе к делу, – отрезал Эрнст, не желая вдобавок ко всему слушать про Аустелию.
– Хорошо, – улыбнулась волшебница, в которой едва угадывалась добрая тётушка из Последней Надежды, – выходит, вы просите меня запустить магическую волну в бомбе, чтобы произошёл взрыв?
– Да, – кивнул Брат.
– С одной стороны, активировать бомбу – относительно простое дело, и даже моих ныне скудных способностей на это хватит, – размышляла вслух Инес, – а обширные познания, которые у меня остались, позволят сделать всё грамотно и настроить взрывную волну нужной мощности. С другой стороны… – она призадумалась, – Аустелия посылает меня на верную смерть. Цитадель Хаоса просто кишит демонами, и есть шансы, что вы не выберетесь оттуда живыми. Но я… согласна. Пора мне искупить свои злодеяния.
– Понятно, – холодно произнёс Эрнст, – что ж, это более эффективный способ искупления, чем рассказывать, как ты бросила свою подружку умирать.
«Это «искупление» слишком похоже на ловушку», – подумала Сестра.
Брат вздохнул.
«Но это наш единственный шанс остановить Аида», – ответил он посредством Поля.
– Но я взамен попрошу вас об одной услуге, – Инес едва заметно ухмыльнулась.
– О какой же? – безразлично спросила Изабелла.
– Я хочу исповедаться, – теперь рот волшебницы растянулся чуть ли не до ушей, и та стала выглядеть почти как своё зелёное «я» – вам.
Брат и Сестра взирали на неё с удивлением. Инес и прежде говорила о раскаянии, но сейчас её слова были совсем неожиданными. Да и произнесла она их не с такой интонацией, как если бы действительно хотела исповедаться в своих злодействах.
– Тогда тебе нужны не мы, а отец Исаак, – сказал Эрнст, – я могу его позвать – он недалеко.
– Я бы и с радостью с ним поговорила, но он сам сюда не заходит, – пожала плечами Инес, – к тому же я никогда не верила в Бога, зато верю в… понимание.
– В понимание? – переспросила Изабелла, – что же ты, мерзкая ведьма, вообще можешь знать о нём?
– Поверь мне, дорогуша, многое, – мягко ответила Инес, – и, признаюсь, здесь мне просто скучно, и я буду признательна любой беседе с теми, кто хотя бы способен меня понять.
– От нас не жди никакого понимания, Арабелла, – теперь Эрнст смотрел на неё с ненавистью.
– Для начала хочу задать вам вопрос, – узница проигнорировала его слова, – из истории. Когда родилась Арабелла Левски?
– В 1672 году, – недоумённо ответил Брат. Зачем ей это вдруг понадобилось?
– Верно – ты как хороший школьник это помнишь, – довольно произнесла Инес, – а где?
Эрнст и Изабелла замолчали. Они попытались вспомнить любые факты из детства Арабеллы, почерпнутые на уроках истории в школе и Академии святого Леонардо, но не смогли.
– В… Столице Империи? – предположила Сестра, – ты же там познакомилась с Марго Феллини, а потом основала магическое общество, из-за которого тебя изгнал император?
Инес молча покачала головой.
– Вы когда-нибудь слышали о Вспыхове? – в её голосе прозвучали загадочные нотки.
– Нет, – ответил Брат, перебирая в памяти немногочисленные географические названия, не забытые после апокалипсиса, – это в Унгоре, я правильно понимаю?
– Нет, в Больше, – с горечью ответила Инес, – я родилась и выросла в том захолустном городишке, в семье бедного ремесленника. Конечно, этот факт не попал ни в один из учебников истории, и вы первые из ныне живущих, кто его узнал.
Изабелла и Эрнст не понимали, зачем она им это рассказывала, но им всё же было интересно узнать о ещё одной неизвестной странице в прошлом их заклятого врага.
– И звали меня тогда иначе, – задумчиво говорила пленница, – имя «Арабелла Тереза Эмма Левски» я себе выбрала, когда попала в Столицу.
– И как же тебя звали? – Изабелла уже ничему не удивлялась, – Инес Герцен?
Узница засмеялась.
– Дануся, – проговорила она так, будто сказала нечто неприличное и глубоко отвратительное, – сокращённо от «Данута». Говорят, что это имя эльфийского происхождения, но для меня оно лишь воняет навозом. Я как вчера помню свою семью, – на миг она будто провалилась в прошлое, – мой отец был жестоким и вспыльчивым. Как и многие в те беспросветные времена, он питал страсть к телесным наказаниям. А мать была настолько безропотной, что не могла ему возразить.
В головы Эрнста и Изабеллы будто бы полезли щупальца, которые принесли с собой отголоски воспоминаний – маленькая черноволосая девочка стоит на земляном полу полуразвалившегося дома, и над ней нависают две огромные страшные фигуры, от которых зависела вся её жизнь. На поверку они оказались всего лишь мужчиной и женщиной средних лет, которые носили старую, потёртую и дырявую одежду.
– Отец бил меня плетью за малейшую провинность, – вещала Инес-Арабелла-Дануся, – более трёхсот лет прошло, а я прекрасно помню, как он это делал – даже раздвоение здесь не помогло. Он был свято убеждён, что я, как и моя мать, принадлежала ему словно вещь, и что мог вытворять с нами что угодно. А двух моих братьев он любил, хотя у них не было ни ума, ни амбиций. Зато они были его точными копиями – такие же недалёкие, толстокожие твари, ходячие тела, которые не ведали ничего, кроме примитивных желаний и удовольствий. А ещё мать по выходным водила меня в церковь и вместе с ксёндзами внушала, что Бог наградит меня за терпение и послушание. Какой же это был обман… Я в это верила, но терпела всё больше, а воздаяние так и не последовало. И магия, которую я чувствовала в себе с детства, поначалу никак не хотела проявляться. В итоге я сбежала из дома, когда отец решил выдать меня замуж. Вскоре я попала в Столицу и бродяжничала, пока не встретилась с Марго. А дальше идёт уже история, более-менее знакомая по учебнику: борьба за власть, маги, изгнание, Катценхаузен.
