– Алинея, кто это с тобой? – Отец начал повышать тон, когда увидел, что ее дочь сопровождал незнакомый мужчина. Буря эмоций, вихрь непонимания бушевали в его глазах, но он сдерживал их поток изо всех сил.

– Северус Лиреа, я хотел бы представиться сам, если Вы позволите. – Но не дождавшись ответа, как полагалось, он продолжил. – Я- Конрад Фронский из рода великих…

Картинка перед глазами Алинеи начала меняться, а речь Конрада растворилась в бессмысленных словах. Он старался восхвалять себя как можно слаще и приторно. Мужчина не упускал ни одного момента о своей праздной жизни. Забитая в угол девушка, стояла в тени его славы и изо всех сил подавляла чувство разрыдаться на глазах у презренной матери и отца, который уже с интересом слушал россказни Конрада. Много ли могла сделать Алинея в этот момент, много ли она могла сказать, объяснить или прокричать… Она, как и все остальные, не узнает об этом никогда. Сейчас она промолчит, но в душе затаится еще большая обида на себя и на судьбу, которая все же не отвела ее от ужаса и боли.

– Ну что ж, я очень рад познакомиться с Вами, Конрад Фронский! – Объявил Северус, совсем не замечая, какие умыслы таятся в широкой улыбке. Он ослеп, как и многие, кто становился жертвой его чар. Мужчина видел лишь то, что нужно было Конраду и теперь пребывал в затмении лживого образа.

Глубокий туман окутал улицы Свэзерби. Алинея сидела рядом с Конрадом, но теперь его лицо не было сгустком ледяных паров на окне. Теперь он сидел рядом с ней и с наплывающим грезами лицом обсуждал с Северусом все тонкости своего заработка и будущих задумок. Девушка больше не могла отвернуться и отдаться во власть необъяснимой стихии мыслей. Она не имела права больше спрятаться и тихо заплакать. Теперь на нее была устремлена новая пара глаз, которая готова была в любую секунду осуждающе посмотреть или презренно приподнять брови. Не было шанса на ошибку, и тонкая струна вновь натянулась от предстоящего ужаса.

– Может желаете выпить бокал бренди? – Спросил Северус .

– Прошу меня простить, но боюсь, что мне уже пора! Был очень рад познакомиться с Вами Нела! – Мужчина дотронулся алыми гулами нежной руки и как можно лестно поклонился. – Северус Лиреа, для меня было честью встретиться с Вами! – Мужское рукопожатие и кроткий взгляд ознаменовали окончание вечера. Фигуры отдалялись друг от друга и растворялись в ночной тишине. Можно было подумать, что наконец наступили покой и долгожданное затишье, но прежде, чем Алинея зашла в свою комнату, ее ждал тяжкий разговор с матерью.

– Как ты смела ослушаться меня? А если бы Конрад увидел, как ты отплясывала с тем рыцарем? Что бы было? – Круглые глаза упали на остывшие слезные дорожки. Два наполненных грустью глаза понуро рассматривали узоры старого древесного пола и прокручивали в голове все, что произошло за день. Сколько пришлось пережить за один вечер, и сколько пришлось Алинее потерять от одной лишь встречи.

– Я не могла ослушаться короля! – Твердо, но с некоторой дрожью произнесла девушка.

– Ну конечно… я так и думала, что ты будешь прикрываться Иераном! Ты считаешь, что сможешь обелить свое решение станцевать с тем никчемным юношей, но поверь, это только сильнее затягивает на дно! И тебе очень повезло, что Конрад ничего не увидел, и, я надеюсь, он ничего об этом не узнает!

– Это уже не имеет значение! Даже если он и узнает, он все равно будет моим мужем… – Алинея продолжала проливать слезы на бесчувственный пол и ни разу не посмотрела на мать. В коридоре нависло напряжение, от которого постепенно начинали дрожать стены. Шепот, с которым говорила Нела, продирал до костей и сдирал кожу без остатка. Алинея старалась держаться из последних сил, чтобы голос не выдавал ее бушующие вихри.

Нела приоткрыла алые губы, чтобы ответить на слова дерзкой дочери, но не успела. Ветер от длинного подола платья развеял седовласые пряди и подул в разгневанное лицо. Алинея ушла, больше не имея сил слушать то, что было для нее не ново. Мать будет продолжать еще долго припоминать дочери об этом дне, а значит не было никакого смысла продолжать разговор сегодня.

Дверь закрылась за спиной Алинеи, и она заперла за собой тот мир, тех людей, которые теперь были невыносимы. Охлаждающий и в то же время обжигающий позднеосенний ветер проникал в комнату и невидимыми ладонями касался мебели. Как и неподвластная стихия пальцы Алинеи спускались по прохладной поверхности двери и остановились у самого низа, когда сама девушка скользнула на пол. Голова упиралась в бесчувственное дерево и поворачивалась в разные стороны, будто отпугивала от себя дурные мысли. Они раздавливали, приколачивали Алинею к земле, заставляя ощутить свой вес и когтистые лапы. Боль разрывала тело, стирало все без остатка, притупляла чувства, принуждала забыться в тумане собственного разума. Алинея растворялась в дымке ночного апофеоза и больше не могла сдерживать себя. Слезы, которые больше не имели возможности утешить, падали каплями на похолодевшие щеки, а потом на багровое платье, которое уже не сияло, как на празднестве. Больше не горели черные глаза, больше не трепетало сердце, оно словно остановилось на несколько минут, оставляя тело на границе между реальностью и неизведанным миром. Алинея увядала, погружалась во тьму, билась о стену, пытаясь заглушить крик, который всегда хотел вырваться из клетки. Ее вот-вот охватит пламя и не оставит за собой ничего кроме болезненных воспоминаний.

Постепенно воздух начинал холодеть и морозным паром выходил из легких. Открытое окно перестало стучаться ставнями о каменную стену, занавески застывали в одном положении и наблюдали, как дрожащими руками Алинея пыталась утереть поток слез и немного согреться. Но как бы она не старалась, она не могла остановить зиму, которая постепенно начинала напоминать о своем скорейшем приходе. Казалось, что звезды легкими снежинками падали на равнины Свэзерби и укрывали тонким слоем снега. Их отражение бликами развевало огни ночных фонарей, которые как и все в королевстве уже давно пребывали в ночных грезах. Алинея подбежала к окну, чувствуя, что вот-вот задохнется парами одинокой комнаты. Как только свежий воздух пронесся вихрем мимо покрасневших щек, слезы покрылись белым инеем. Но девушку ничуть не пугал холод и его морозное шептание, она наоборот видела в нем своего друга, который сейчас давал ей возможность дышать и ощущать себя человеком.

Темнота поглотила полностью все пространство и не оставляла возможности рассмотреть даже несколько лепестков, почерневших от зимней стужи. Все меркло под малейшим дуновением ночи. Алинея стояла долго под ее бушующими вихрями, боролась со сном, пыталась осознать в потемках, что ей делать дальше, как сохранить себя и не свершить над собой правосудие. Она много раз подрывалась вперед, будто кто-то невидимый хотел сбросить ее с крыши, но что-то останавливало ее перед роковым решением. Что-то не давало ей покончить со всеми вопросами и тягостями, которые свалились на ее плечи. Руки спускались по каменным сводам, ноги, перетянутые сдавливающими повязками туфель, самовольно взбирались поближе к окну, но несколько раз нерешительно спускались на пол.

– Я не смогу… – Девушка бессильно упала на кровать, зарылась с головой в одеяло и под звуки всхлипывания уснула крепким сном.

Рассвет неожиданно пролился на долины королевства. Из-за наводящих морозов перестали петь птицы по утрам, провозглашая новость о начале нового дня. Вокруг затаилась тишина и выжидала, когда хоть один прохожий посмеет выйти на одинокие улицы, чтобы поглотить своим глухим голосом. Несметное богатство серых красок сгущалось на небе и лишь изредка позволяли белому солнечному свету пробиться через их пелену. Лужи ночного дождя покрылись тонким льдом и кристаллами, обрамляющими черную дыру.